長安遊行記

第46話「約束」

　そして――夜。

「琅惺」

　寺内、就寝を告げる鈴を振り終え、回廊を戻る琅惺の名を呼ぶ声が院子から聞こえた。

　見れば珂惟が、植え込みから姿を現すのが見えた。琅惺は階段を駆け下りて院子に出ると、

「今、鈴を鳴らし終えたばかりなのに。今頃君が居ないって僧坊は大騒ぎだぞ――って、どうでもいいことか」

「そういうこと」

　得意げな笑みを浮かべる珂惟に並ぶと、琅惺は白砂を踏み、足を進める。それにつられて歩きだしながら、

「お前の僧坊こっちじゃないだろ、振鈴終わったのに、いいのか戻らなくて」

「どうでもいいことだ」

　こんな夜に、勝手な憶測を飛ばされようと戒律が何だろうと――その意を汲んだか、珂惟は俯いた面に、薄く笑みを刻んだ。

　二人は、境内を何も言わないまま揃って歩いた。白々と浮かぶ月光が、二人の姿を時に現し、時にくらませる雲の多い夜空である。

　寺人が休む僧坊を後にして中門に辿り着いた二人は、どちらが言うでもなく、閉じた門扉を背に揃って腰を下ろした。

「そういえばさ」

　すると妙に明るい声で、珂惟が口を切る。

「お前五通観乗り込んだとき、大層な変装したらしいじゃないか。どうして俺が居ない時にやるかなあ、見たかった」

「やめてくれその話は！　思い出したくもない――人生最大の汚点だ、恥ずかしい」

「何言ってんだ。すっごい似合ってたって杏香がうるさいの何の。並んで歩いているトコを店のコに見られたみたいで、冷やかされちゃったって言ってた。すっげー嬉しそうに」

　琅惺は困ったように笑うだけだ。そして、

「それを言うなら君が悪鬼祓いするところ、是非見たいものだ。道士って、髪を結ばないだろ？　女と間違われたこと、あるんじゃない？」

　意地悪い笑みを浮かべながら、琅惺がそうやり返すと、珂惟は慌てて、

「や、めろよ。そういう怖気立つこと言うのは！　杏香じゃあるまいし。――でも一回、坊越え失敗して衛士にバレた時、どこの妓女か知らないが、一晩付き合ったら云々って言われた。今、男装が流行ってるからなあ」

「それどうしたんだよ」

　ほんの軽口のつもりが意外な展開になり、琅惺の顔色が変わる。対して珂惟は、たちまち眉間に皺を寄せ、苦虫を噛み潰したような顔と口調で、

「ぶん殴るに決まってんだろ気色悪ぃ。ついでに蹴り飛ばして、水溝に落としてやった」

「……。気持ちは分かるけど――それはまずいじゃないか？」

「そうなんだよ。水音に衛士が集まっちゃってさあ、必死に逃げながら、放寺を覚悟した」

「――なればよかったのに」

　琅惺は言いながら、笑う。

「笑顔で言うか、ひでえヤツだなお前」　

　そう言って珂惟も笑った。

「まあさ」

　ひとしきり笑った後、琅惺が切り出す。

「君も、そろそろ度を受けてみなよ。沙弥生活も、まあ悪くはないから」

　その言葉に、珂惟は何度も頷きながら、

「そうだな。髪なんてすぐ生えるし。嫌になったら還俗すればいいしな」

「何だそれは」

　非難口調の琅惺に、珂惟はまた笑う。

　だが。

　そこでふと、珂惟は表情を改めた。

「次、月が隠れたら――行くわ」

　笑って、何でもないことのように言う。

　緩んでいた琅惺の頬が、にわかに強ばる。珂惟が、どこか楽しげに笑っているのを見、息が止まりそうだった。ついていって助力できない自分の無力さを心中呪いながら、琅惺は無理やり口の端を上げ、頷いた。「うん」

　ふいに、白光に映え輝いていた境内に、影がかかった。見上げれば、月には薄雲。その後に厚い雲が続いていた。確実に夜を闇に落とし込むような、厚い雲が。

　珂惟はにわかに立ち上がると、

「じゃあ行く。続きはまた今度」

　琅惺は思わず立ち上がった。何か言おうと、でも何を、と言葉を探すうち、眼前の笑顔が、ふいに闇に沈む。再び雲が晴れた時、そこには琅惺ただ一人の姿が在るばかりであった。