風詠と蟲姫

アシタバ蟲森からの復讐蟲１

　まだ熱で朦朧（もうろう）とする。セリムはラステルの肩をしっかりと握りしめた。大陸側から飛行してくる蟲はアシタバの民。背中を支えてくれる王狼（ヴィトニル）の体の温もりが有難い。しかし寒気が酷い。

「セリムあの蟲達はどうして怒っているの……？」

　支えてくれるように抱きついているラステルが不安げにセリムを見上げた。

「今聴いているよ。大丈夫だ」

〈セリムは今上手く閉じたり開いたり出来ない。代わりに話しに行く〉

　ラステルの頭の上から飛び立とうとするアピを掴んだ。それからラステルに手渡した。

〈大丈夫だアピ。僕が話す〉

〈ホルフルとアシタバは輪が違う。セリムはホルフルアピスに招かれただけ。さっきからセリムは弾かれてるよ〉

〈ありがとうアピ。僕が頑張ってみたいんだ。無理だったら助けてくれ〉

－－家族じゃない！危険な時しか繋がらない！

　アピがヌーフと話をしていた時のこの台詞が関連しているのだろう。危険な時なら繋がれる。ということは無理に押し入れる筈。

〈アシタバの民よ、我が名はセリム。ホルフルの民アピスの末蟲を妻とした人である。この船はアシタバを侵さない。何を激昂しているのか教えて欲しい〉

　何度か繰り返す。まだ声は響いてこない。セリムの言葉は届いていない。アシタバ蟲森の蟲達の声が聞こえるところまで意識を探るしかない。徐々に蟲達が近づいてきている。飛行蟲の大半は大蜂蟲（アピス）のようだが蜻蛉（トンボ）や蛾（が）に似た蟲も混ざっている。

　子は宝だ。一匹はやがて家族を作り、鮮やかな未来が幾多もつくられる。吐きそうだ。何よりも守らねばならないのは子だ。生きる喜びを知る前に、苦痛のみで亡くなっては不憫（ふびん）。頭が痛い。目がチカチカして眩む。

　カールに殺された子蟲の件で怒っているのか。殺された。殺された。殺された。待ってくれ、話を聞いてくれ。匂いがする。牙には牙だ。償ってもらう。アシタバの民よ、落ち着け。

「セリム⁈」

〈セリムそんなに開いたらダメだよ！その輪は危険な時だけなんだ！」

　ラステルに体を揺らされてセリムは意識が飛びかけていたことに気がついた。いつの間にか頭の上に止まっていたアピが髪をぐしゃぐしゃと撫でてくれている。

「大丈夫だラステル、アピ。熱が辛いだけだ」

「私、自分がどうなるか分かったわ。セリムの目が真っ赤だった。今は紫色っぽい……」

　キツく抱き締められたのでセリムはラステルの髪をそっと撫でた。蟲の成分を取り込むと人も蟲に似るのだろうか。ペジテ大工房の技術なら調べられるかもしれない。いや、その秘密が地下遺跡に隠されている筈だ。悍（おぞ）ましい予感がして見に行かなかった負の遺産。

「ラステル、君の気持ちを知れて嬉しいよ。一つの感情になってしまうというのは大変だな。アシタバの民はカールの匂いで怒っているようだ。怒り過ぎて話が出来ない」

　息が切れ、悪寒で声が震えが止まらない。体調管理を怠ったのを嘆いても遅い。大鷲凧（オルゴー）で飛びたいところだが、今の状態では無理そうだ。

〈アシタバの民よ、我が名はセリム。アピスと共に生きると決めた蟲の民である。この船はアシタバを侵さない。何を激昂しているのか教えて欲しい〉

〈〈〈〈蟲の民〉〉〉〉

〈〈〈〈テルム〉〉〉〉

　ブワッと押し寄せてくるテルムの大合唱にセリムは立ちくらみを起こした。ラステルの口の形と表情が「セリム、本当に大丈夫？」と訴えているが、音として捉えられない。

〈約束した。遊ぶんだ！嫌だ嫌だ。ホルフルアピスだけ沢山遊んでズルイ！テルムに楽しーいやつしてもらうんだ！風でくるくるしたい！〉

　心の中がアピスの子で埋められていく。怒っているのでは無いのか？

　蟲の群から勢いよく飛んできて、一匹だけみるみるうちに大きくなり、大蜂蟲（アピス）だと分かった。船体の四分の一はありそうな立派な大蜂蟲（アピス）がセリムの眼前を、船の進行速度に合わせて飛行する。鮮やかな青い三つ目にセリムが映った。

〈我らの子とも繋がるホルフルの蟲の民よ、お前が教え方を間違えたせいだ。子らが巣から勝手に出て、追いかけた民が嫌な匂いに気がついた。見つけたからには牙には牙で贖（あがな）ってもらう。小蟲殺しの罪人を差し出せ〉

　船が大きく揺れてセリムは踏ん張り切れず床に倒れかけた。巻き添えにしそうなラステルを抱え、何とか庇う。王狼（ヴィトニル）の尾がセリムとラステルを一緒に巻いた。水飛沫が次々と上がり、陽の光が反射した。凍るような冷たい海水のが雨のように降り注ぐ。

　何かが降ってきた。落下してピチャピチャと床に叩きつけられて音を立てたのは魚だった。その間を宙返りするように飛び回る苔の塊。いや、緑色の産毛の生えた大蜂蟲（アピス）の幼生。ティダとパズー以外に船内待機を言い渡しておいて良かった。こんな光景をいきなり見たら発砲数発では済まなかっただろう。

「おいセリム、これって崖の国の時と同じということでいいのか？」

　メインマストにしがみついていたパズーが駆け寄ってきて、王狼（ヴィトニル）の尾で持ち上げられているセリム達を見上げた。

「ああ。僕が教え方を間違えたせいで巣から勝手に出て来たようだ」

　人の子ならばわーわー、キャーキャーと聞こえてきそうな程無邪気に、そして縦横無尽に飛び回る幼生達。

〈ホルフルアピスの子はお祝いした〉

〈アシタバアピスの子もお祝いする〉

〈姫はお魚欲しい。アピスは食べないのに末蟲（すえむし）は変、変、へんてこりん〉

〈テ、テ、テ、テ、テ、テルム。へんてこりん。ヘンテコ人間テルムと遊ぶんだ〉

〈末蟲（すえむし）の番（つがい）は遊んでくれる〉

　わらわらとセリムの周りに集まってくる大蜂蟲（アピス）の幼生達にセリムとラステルはあっと言う間に取り囲まれた。集まり過ぎてほぼ他の景色が見えない。

〈掟破りは輪から外し巣から追放するぞ！！子らよ今すぐ戻れ！最終勧告だ！〉

　親の言葉は崖の国の時と全く同じだった。大蜂蟲（アピス）の幼生達の反応もまたそっくりで「嘘だ、親は酷いことをしない」の大合唱。頭が痛すぎる。

〈ホルフルアピスの子も怒られた。セリムの教えは難しい。巣に帰らないと追放されちゃうよ〉

　黄色い産毛のアピが、一番近い緑色の産毛の大蜂蟲（アピス）の幼生と触覚をくっつけた。すると「難しい」の大合唱がはじまった。アピを通して、崖の国でセリムがホルフルアピスの子に伝えた台詞が通じたらしい。

〈こないだは良くて今度はダメだって〉

〈テルムはセリム。アピスはガン。ガンは多羽蟲。名前が違うけどみんな同じ。セリムはヘンテコすぎて教えが難しすぎる〉

〈ご機嫌な姫と遊びたかった。流星になりたかった。花火っていうのになりたかった〉

〈ホルフルアピスの子だけずるいけど仕方ない。繋がってるから大丈夫〉

〈ゴヤアピスも怒られちゃう。教えてあげたいけど輪が違くて遠い〉

　幼生達が次々とセリムへ向かってきて額に触覚をそっと当てて去っていく。海水で濡れて上手く飛べない大蜂蟲（アピス）の幼生達はよたよたしながら一生懸命大陸方面へと戻っていった。海水が滴る鉛色の体が陽の光と海面にキラキラと乱反射している。

「綺麗ねセリム。こんなに魚をくれてお祝いに来てくれたのね。でも向こうの蟲は怒っているわ」

　王狼（ヴィトニル）の尻尾がセリムとラステルを床に下ろした。ラステルがセリムを支えながら遠くに点在する飛行蟲を目で探っている。

〈闇雲に他者の領域に踏み込めばそれなりの代償を払うことになる。無知は時に罪也。そうなんだろう？王と子らの嘆願でペジテを許したのに、子蟲を惑わし巣から出させたから蒸し返しとなった。子蟲につられて巣から出た中蟲（なかむし）がやはり許せないと騒いでいる。子蟲殺しは業が深い〉

　一匹残った成蟲（せいちゅう）がセリムの前の船べりにスッと止まった。真っ赤な三つ目から刺すような痛みが伝わってくる。セリムは飛び出しそうなラステルの腰を強く掴んだ。パズーが王狼（ヴィトニル）の体に身を寄せて小さく悲鳴を上げる。パズーとラステルの前に月狼（スコール）が躍り出て、王狼（ヴィトニル）の尾に囲われた。

〈子蟲殺しとはカールのことだな。彼女はこの船には居ない。行方知れずだ〉

〈我らは知っている。テルムを名乗るのならば納得しない中蟲（なかむし）を説得して見せよ。我ら親はお前に任せて子を連れて帰る。中蟲（なかむし）を説得できれば子らが望むようにアシタバのテルムとしてお前を招こう。我らはもう招きたいが蟲の王（レークス）がまだ役不足だという〉

　大きく羽を羽ばたかせて成蟲（せいちゅう）が船べりから離れた。

〈待ってくれ！中蟲（なかむし）とは向こうの彼らのことか⁈〉

〈テルムは若草の祈りを捧げよ。レークスの代理で来た。親の輪に入るのだからもっと教え方を学べ。期待されて望まれている。励めよテルム。誤ればこの船は沈む〉

　セリムに背を向けて、成蟲（せいちゅう）が離れていった。あっという間によたよたと飛ぶ幼生達に追いついて幼生達を脚で集めるように腹の下に集めていった。

「何だったんだよ。どう言うことだセリム？」

　セリムは首を小さく横に振った。教えて欲しいのはセリムの方だ。船が再び大きく揺れた。先程よりも激しい。

「おいヴァナルガンド！巨大な海蛇様の生き物に取り囲まれてる！大陸側で止まっていた蟲も来るぞ！何の話をしたんだ！」

　メインマストの檣楼（しょうろう）で沈黙を貫いていたティダが叫んだ。セリムはラステルと共に船べりから海面を見下ろした。鉛色の鱗を持つ巨大な蛇のような生物がうねっている。

　ティダの問いに答えたいが具合が悪くて声を出したくない。というより立っていられない。ラステルとパズーに抱えられながら船べりに寄りかかった。ティダがロープを使って飛び降りてきた。

「大丈夫じゃねえな、その様子」

　片膝ついたティダがセリムの顔を覗き込んだ。

「セリム、私があの蟲達と話をしてみるわ」

　セリムの前にしゃがんでいたラステルが立ち上がろうとした。セリムは繋いでいる手を強く握り、首を大きく横に振った。

〈人もどきでいたいなら姫は閉じていないといけないって言ってた。どうするセリム？おこりんぼに巻き込まれそうで嫌だよ〉

　アピがラステルの頭に張り付いた。

「ラステルは僕から離れないでくれ……。子蟲殺しのカールが居ると誤解されている。おそらく匂いだ。彼女の装備品や武器なんか……シュナ姫とゼロースさんを……。それか……」

　熱と迫り来る蟲の怒りの感情で意識が無くなりそうなのを必死に堪える。セリムはティダの胸元の服を掴んで引き寄せた。

「丸腰で静かに語りかけるんだ……。こちらの声は届く。相手の気持ちが分からなくても……。はなし……。ラステルは離れないで……く……」

　目の前が真っ白になって、セリムは崩れるように倒れた。