勇者かもしれない

第5話 危険な職業

　マーシは「言わないほうがいいお肉」を見せると言ったが、ヤールクが止めた。私もライナルも断った。どう考えても見ないほうがいい気がする。

「あそこには俺の身体もあるんでな、そんなに見てもらいたいものじゃない」

　自身の脳髄を収めた容器の液体を入れ替えながらヤールクが言った。脳みそをひとさまに見せて平気なのに、自分の元の身体を見せるのには抵抗があるらしい。

「順序的に、次に話すのは俺か?」

「きっとそうだよ、ヤールク」

「ライナルの話はあっけなかったなあ。もっとないのか、猫人だからいじめられたとかそういうの」

「特にないよ」

　ライナルの性格ならないだろうなと素直に思えた。

「俺もとりたてていじめられたことはない」

　ヤールクは脳髄入り容器を頭に収めなおして言った。

「俺は小さなころから木樵をやってきた。親父もそうだったしな。木樵ってのは危ない職業なんだが」

「木樵って言うからには、もちろん、ヨウボクをやっつけるんだよね」

　ライナルが言った。

「そうさ。ヨウボクをやっつけて材木にするのが仕事さ。俺は物心ついてこのかたずっとその仕事に専念してきた」

「ヨウボクってなによ」

　あやしい木と書くような気がしたんだけど、一応訊いてみた。

「ヨウボクってのはな、針のような葉っぱを持つ木で、たくさんある木ではない。しかし材木として腐りにくく、丈夫で、粘りもあって、いい木なんだ。それを切り倒すのはえらいことなんだよ。切り倒そうとすると俺たちを食いにかかるんだ」

「食いにかかるの?」

「そうだ。やつらは枝のそこここに口と牙と、恐ろしい酸液を持っている。切り倒そうとするとそいつで襲ってくる。俺は何度もやつらと戦った。最初俺は左腕を溶かされた。森で苦しんでいるところを助けてくれたのがノシム博士だ。博士は俺に金属の腕を作ってくれた。それからしばらくして俺はもう片方の腕と、両足を切り落とされた。博士は俺に右腕と両足を作ってくれた。それから俺は胴体をまっぷたつにされた。博士は俺に胴体をくれた。最後に俺は首をちょん切られた。博士は俺の頭から脳みそを救い出しこの容器を作ってくれた。それから俺はこういう身体で生きている、とそういうわけだ」

「あのさ。素朴に疑問なんだけど」

　言い出したものの、どのように尋ねたものか考えあぐねた。

「どうしてそれで死ななかったの。普通胴体まっぷたつとか、首ちょんぱとか、死ぬでしょ。ノシム博士ってどれだけすごい博士か知らんけど」

「何言ってるんだ。俺は動物じゃないから死なんよ」

「どういうことよ」

「それこそどういうことだよ。俺が死ぬわけないだろう、死の砂漠に行かないで死ぬなんて下等生物のすることだ」

「獣人も死なないよ」

　ライナルが口をはさんだ。

「そうだな。獣人も死なない。ここで死ぬのは下等な生き物だけだよ。人間は決して死なない。手足を失おうとも。どんなひどい病気になろうとも。どんな老いさらばえようとも」

「それって…切り刻まれても死なないってこと?」

「そうだ。俺は見たことがないが、ミンチにしても死なないって話だぞ。だから俺の身体だった足も手も、倉庫で生きてるんだよ。そうした足や手を使ってマーシができたんだ。まあ、マーシの材料は俺じゃないけどな」

　誰も死なない世界について考えようとしたが、どうにもうまくいかなかった。老いさらばえても、手足をなくしても、ひどく病んでも、それでも死なないとしたら、どうしてこの世界は成立しうるのか。

「私がいたところでは人は必ず死ぬものだったよ。どうしてこの世界は満員にならないんだ?」

　ヤールクが鉄でできてるくせに笑った。表情は変わらないが、声音は表情豊かだ。

「お迎えがくるんだよ。大きな翼を持った黒い鳥が来る。そいつにさらわれてもいいやと少しでも感じたらおしまいだ。その鳥は俺たちを死の砂漠に連れてゆく。死の砂漠にほんのわずかでも触れればみんな死ぬ」

「死の砂漠って…」

　サスミナが私の耳元でささやく。

(そこをあたしたちこえなくちゃいけないのよ)

「世の中には、人生もういいやって思うやつが案外たくさんいるんだな。だから俺たちの世界は満員御礼にはならんのだ」

「ちょっとわかんないんだけど。ライナルのおかあさんは死んだんじゃないの」

「そうだよ」

　ライナルは静かに言った。

「ぼくの母さんは、年取って、身体もしんどくなって、生きてるのがつらかったんだ。父さんをずうっと待ってたけど、父さんがこないんだと、もうわかってた。それで…」

「わかるよ。それで黒い鳥を呼んだのだろう」

「そうだよ、ヤールク。黒い鳥は母さんを運んでいった。きっと死の砂漠へ」

「死の砂漠に行こうという気分になるまで、俺たちは死なない、あたりまえの話だがね」

「ヤールクの場合は博士が手や足を作ってくれたんだよね。そうじゃない場合はどうなっちゃうの、怪我することは誰だってあるよね」

「そりゃああるさ。手や足がないまま生きるか、黒い鳥にきてもらうか、二択だ。俺は博士がいて幸運だった」

「マーシは…」

「ありゃあまた特別さ」

「あたしの同族はいないのかしら、あたしの王子様」

「いねーよそんなもん」

　ヤールクが断言した。

「そこまでいうのちょっとかわいそうじゃないか」

「優しいなあ、ライナル。どうしてあんた獣人なのよう」

「どうしてかなあ」

　ライナルはマーシにむかって微笑んだ。こいつ、間違いなくモテると思う。獣にしておくのはたぶんもったいない。