　妙だとすぐに感じた。それは、黄色い声が聞こえてこなかったということに対してである。今までは、路地の入り口にそっと女が立っていて、目ざとく裏通りにやってくる男にめくばせをしていた。

　しかしこの通路にはその気配がない。

　あるいはそうすることで、あえて男たちの気を引くのかもしれないが、固定客のいそうなチヨ婆ならともかくとして、若い新入りの娘がそんな大胆な手を打つだろうか。

　ふむ、と、朝倉はあえてその路地裏に深入りせず、じっとほの暗い通路の先を覗き込んだ。

　人影は――見えない。

　そもそも無人のように見える。

　料理屋だというのに、こちらの通路は衛生面の管理対象外なのだろう、いやに雑然と、木箱やらブリキの板やらが積み上げられている。

　ふと、そんな中。

「――なんだあれは？」

　朝倉の目に留まったものがあった。ブリキの板の陰に隠れている、丸い銅製の蓋であった。そしてそれには妙に見覚えがある。

「下水道の入り口？」

　ふとそのとき、脳裏に彼女の師であるパラケルススの言葉がよみがえった。

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