枝葉の物語【短編集】

第7話 「南」「タライ」「悪の主人公」（王道ファンタジー）

　――昏い。

　本能が訴える。ここは危険だと。

　それは仕方のないことだ。人――いや、ほとんどの生物は夜の闇を恐れる。

　だが、現実的に言えば、それは全てではない。

　狼、梟、虫、そして魔物。夜に活動を行う生物も少なからず存在する。また、適応力に優れる人間という生物も、訓練や経験で慣れていくことも不可能ではない。

　しかし、ここは違う。

　音はない。空気は止まっているかのように淀んでいる。天を遮る木々の枝葉が、夜の闇をより深い昏さへと落としている。

　ここには魔物の気配すらない。それすらも許されぬ場所なのだ。

　故に、恐ろしい。

　だが、少年はそこを駆けていた。息を切らし、恐怖を振り払うように足を前に突き出す。

「ねぇ、本当に大丈夫なの？」

　その少年に、耳元で声がかかる。か細い女の子のものだ。だが、その姿はない。

　魔法による通信だ。

　声を飛ばしている少女は、ここから離れた場所で待機している。遠隔視〈リモート・ビジョン〉により少年を追跡し、状況を把握しつつ会話を行っているのだ。

「ああ。間違いない」

　それに対して少年は短く答える。

　確かに少女が不安に思うのも仕方のない話なのだ。

　――ここは不帰の森。

　踏み入れた者すべてに災いが降りかかるとされる神域である。

「この先、南の方向にあいつがいる」

　しかし、そんなことを気にしている余裕はない。あえて話を逸らすように少年は言って、足を速める。

　小さな体躯が暗闇の中を駆けていく。その姿はまるで風のようでもあった。

　だが、その足がしばらくして止まった。

「これ、川じゃない」

　むしろ渓谷だ。切り立った崖は深く、夜の闇の影響もあるのだろう、底を見ることもかなわない。

「引き返したほうがいいんじゃ――」

「何か船代わりに使えるもの、出せるか」

　少年は言うが早いか、少女の返事を待つことなく崖から跳んだ。

「ちょ、ちょっと。ええと、ふ、ふね？　そんなもの遠隔で出せっこないから――ああもうっ」

　耳元で風が暴れる。故に少女の声はほとんど聞こえていない。元より、気にかけるつもりもないが。

　一秒ごとに速度は増す。伴って見えなかった水面も見えてくる。

「ええっ、もうっ。これ、で――ッ！」

　少女の悲鳴にも似た叫びと同時に、水面に大きな水しぶきが上がった。

「…………は、は、はぁ……。間に合った……」

「これ、タライか？」

「そうよ！　即座に送れるものなんて、そのくらいしかなかったのよ！　文句ある!?」

「いや、別に。下れるのなら問題ない」

　元より少年はそのことしか考えていない。

　どれだけ早く、この場所を抜けることができるか。そして、追いつくことができるか。

　それが全てで、自らの危険――命ですら、削ることは厭わない。

　川はまるで荒れ狂う竜のようであった。少年は一歩間違えればその奔流に飲まれ、死んでしまうであろうに、小さな人一人が乗れる程度のタライの上で、鮮やかにバランスを取り、下っていく。遠隔視で見ていた少女は悲鳴を漏らさずにはいられなかった。

　ややあって、景色が変わった。川が途切れたのだ。

「――っ、その先、滝になってる！」

　少女の忠告はほぼ同時だった。

「――――」

　少年は滝から宙に投げ出された。

　数舜ぶりに、浮遊感が彼の体を包む。

　しかし、その状況にいてもなお、少年は冷静であった。

　むしろ、視界が開けたことで、目標を探しやすくなるとすら考えていた。

「――――――――いた」

　宙にあって、少年は一点を見据える。

　森を抜けた先。獣道にも似た街道沿いに、薄っすらと光があった。ゆらゆらと微かに揺れるそれは、その場にいる人物を浮かび上がらせている。

「ここから、やる」

　地の底にあるような、冷たい声だった。少女が息を呑む音が聞こえる。

　少年は弓を構える。番える矢は三本。目標〈ターゲット〉の数を等しい。

「補助を」

「――う、うん」

　少女の詠唱が耳元で響く。姿勢制御、感覚強化、風の加護、少女の持つ支援魔法が次々にかけられていく。積み重なる魔力を感じ、自分が自分でなくなるような錯覚を覚え、少年は照準を定める。

　そして、

「――――――――」

　音もなく放った。

「……命中はこちらで確認。これで任務完了ね」

　少女の声は感情が入っていないかのように平べったかった。

　空を堕ちながら、少年は返事をする。

「まだ、終わりには遠い」

「……そう、だけど」

「殺さないといけない。あいつらは全部。そうしなければ――」

　少女による魔法があるおかげか、少年は緩やかに地面に着地する。

　そこでようやく、弓を握る手を離す。

「この世界を平和にすることなんて、できやしない」

　それは誓いであり、呪いであり、夢だ。

　そのために、彼は手を汚すことを決意したのだ。

　これから先の未来に、どれほどの苦悩が待っていると分かっていても――。

fin

「南」「タライ」「悪の主人公」（王道ファンタジー）