探偵、桜井明日香2

第3話

　翌日――

「明日香さん、おはようございます」

　午前7時50分に、僕が探偵事務所に到着すると、明日香さんの方が先に来ていた。いつもは僕の方が先に来ることが多いのだが、珍しいな。

　まあ、明日香さんの部屋からは階段を1階分下りるだけだから、来ようと思えば、いつでも来れるのだが。

「おはよう、明宏君」

「明日香さん、今日は早いですね」

「なによ。私が、いつも遅いみたいじゃない」

　実際に遅いけど。

「まあ、いいわ」

「コーヒーでも、入れましょうか?」

「お願い」

「そうだ、弁護士のこと、何か連絡はありましたか?」

「まだよ」

「そうですか」

　連絡が来ていればと思ったが、そんなに上手くはいかないか。

「でも、鞘師警部は、北海道に居るんですよね」

「誰か、別の人に頼んでいるでしょう。鞘師警部は、そのへんは抜かりないわよ」

「それじゃあ、今日は、どうしますか?」

「今日は、出版社に行ってみましょう」

「出版社ですか?」

「橋上さんが、原稿を持ち込む予定だった出版社よ。住所は、鞘師警部に聞いてるわ」

「分かりました」

　僕たちは、9時過ぎに出版社にやってきた。

　大きな出版社ではないが、そこそこ有名な出版社だ。

「明日香さん、約束もなく会えますかね?」

「分からないけど、ここまで来たんだから、行くだけ行ってみましょう」

「すみません。フリーライターの橋上一男さんの、担当の方にお会いしたいのですが。特に約束とかはしていないんですが、取り次いでいただけますか?」

「お客様のお名前を伺っても、よろしいでしょうか?」

「桜井です」

「桜井様ですね。少々お待ちください」

　門前払いも覚悟していたが、意外にも、あっさりと取り次いでくれた。

「今すぐ参りますので、そちらのソファーにお掛けになって、お待ちください」

　10分くらい待っていると、40歳くらいの男性がやってきた。

「お待たせしました。私が、橋上の担当の緒川（おがわ）です」

　男性が、明日香さんに名刺を差し出した。

「探偵の桜井と、こちらは助手の坂井です」

　明日香さんも、名刺を渡した。

「探偵さん――ですか」

　緒川さんは、予想外の人物が訪ねてきて、とても驚いているみたいだ。

「こちらへどうぞ」

　僕たちは、応接室に通された。

「緒川さん、お忙しいところをすみません」

　と、明日香さんが頭を下げた。

「いえいえ、逆に助かりました」

「逆に?」

「ええ、もう2時間近く、会議が続いていましてね。抜け出す口実ができました」

　と、緒川さんは、笑顔で言った。

「よろしいんですか?」

「どうせ、たいして意味のない会議ですから。結局は、編集長の意見で決まるんですから。私なんか居なくても大丈夫ですよ」

　会議って、そんな物なのか?

「コーヒーで、いいですか?」

　緒川さんは、受話器を手に、僕たちに聞いた。

「どうぞ、お構い無く」

「緒川です。第2応接室に、コーヒーを三つ」

　緒川さんは、内線でコーヒーを頼んだ。

「それで、探偵さんが、どういったご用件でしょうか?　――って、聞くまでもないですよね。橋上さんが、殺された件ですよね」

「はい」

「確か、犯人は捕まったはずですよね。今さら、何でしょうか?」

「そのことなんですが、実は、犯人が別にいる可能性が出てきたんです」

「どういうことですか!?」

　緒川さんは、明日香さんの言葉に驚きの声を上げた。

「しかし、警察の方からは、そんな話は聞いてませんが」

「まだ可能性の段階ですが、私たちが独自に調べた限りでは、間違いないかと」

「そうですか……」

　緒川さんは、黙り込んでしまった。

「コーヒーを、お持ちしました」

　先ほどの受付の女性が、コーヒーを持ってきた。

「ありがとうございます」

　正直、1時間前に飲んだばかりだから、あまり飲みたい気分ではなかったが、せっかくだから飲むことにした。決して、美女が入れてくれたからではない。もったいないからだ。

「失礼します」

　女性は、応接室を出ていった。

「お話は、分かりました。それで、私に聞きたいこととは何でしょうか?」

　緒川さんは、コーヒーを一口飲みながら言った。

「橋上さんの書いた記事の内容を、教えていただけないでしょうか?」

　と、明日香さんは聞いた。

「そのことですか――私も、詳細までは知らないんですよ」

「担当者が知らないなんてことが、あるんでしょうか?」

「通常は、そういうことは、ほとんどないんですが。今回に限っては、橋上さんは、何も教えてくれなかったんです」

「どうしてでしょうか?」

「私も当然、聞いてみたんですが、この記事は、ある人物の正体を暴く物だとしか、教えてくれなかったんですよ」

「ある人物が、誰なのかは分かりませんか?」

「すみません。私は、分からないんです。――ですが、編集長なら知っているかもしれません」

「本当ですか?」

「さすがに、編集長が知らないと、雑誌に載せることはできませんから」

「編集長に、お会いすることはできますか?」

「ちょっと、聞いてみましょう」

　緒川さんが受話器を取り、内線を掛けようとしたとき、応接室のドアが開いて、一人の40歳くらいの強面の男性が入ってきた。

　ずいぶん若い編集長だなぁと思ったが、緒川さんは、まだ内線を掛けていない。

　いったい誰だ?

「お前たちが探偵か?」

　と、その男性が鋭い目付きで、明日香さんと僕を睨み付けてきた。その形相は、まるで暴力団かと思ったが、

「刑事さん、どうされたんですか?」

　と言う、緒川さんの声に、

「えっ?　刑事さん?」

　と、僕は明日香さんと顔を見合わせた。

「橋上さんのことで、聞き込みに来られた刑事さんです」

「俺は、警視庁の大嶋だ」

　大嶋?

　この人が、鞘師警部が言っていた、大嶋警視か。

「大嶋警視ですね。私は探偵の、桜井明日香です」

　と、明日香さんが、名刺を差し出した。

　大嶋警視は名刺を受け取ると、無言のまま見ることもせずに、右手で握りつぶし投げ捨てた。

　なんて失礼な人だ。これが本当に、警視なのか?

　僕は、投げ捨てられた名刺を拾うと、ズボンのポケットに入れた。

「探偵だかなんだか知らんが、民間人が警察の捜査の妨害をするとは、いい度胸をしているじゃないか」

　大嶋警視は、ドスの利いた声で、僕たちを睨み付けた。その迫力に、僕は思わず気を失いそうになった。

　しかし、そんな脅しに負ける明日香さんではない。

「大嶋警視、失礼ですが、私たちは、捜査妨害などしているつもりは、一切ありません。私たちは、依頼人の為に、調査を行っているだけです」

　明日香さんは、毅然とした態度で告げた。

「それが、俺たちにとっては、目障りなんだよ。鞘師のバカが、何を言ったのかは知らんが、犯人は、伊川以外に考えられない」

「果たして、そうでしょうか」

「これ以上、警察の邪魔をするなら、公務執行妨害で逮捕してもいいんだぜ」

　逮捕!?

「あ、明日香さん、もう、そのくらいにしておいた方が……」

「明宏君、そんなの、ただの脅しよ」

　そうかもしれないが、警察を敵に回すのは……

「ただの脅しと取るなら、それで結構。後で泣きついても、知らんがな」

　そこへ、60代くらいの男性が、やってきた。

「緒川!　いったい、何の騒ぎだ?」

「社長!　あ、あの、刑事さんが――」

　どうやら、この出版社の社長のようだ。

「これは、大嶋さん。いつも、お世話になっております。何か、緒川が失礼なことでも?」

　社長は、大嶋警視と面識があるようだ。

「いや、失礼なのは、この探偵だ。お宅の社員に、あることないこと吹き込んで、我々警察の捜査を妨害しようとしているようだ」

「探偵?　あなた方ですか?　いったい、誰の許可を得て、ここに入り込んだ!」

　社長は、僕たちを怒鳴り付けた。

　しかし、大嶋警視の迫力の後では、恐怖心は全然なかったが。

「勝手に入り込んだわけではありません。ちゃんと、受付を通しました」

　明日香さんは、ここでも怯まない。

　本当に、頼もしい限りだ。

「とにかく、出ていってくれ。不法侵入で、訴えるぞ」

　不法侵入?

　そんな、むちゃくちゃな。

「分かりました。今日のところは、これで失礼します。明宏君、行くわよ」

「は、はい」

　僕たちは、応接室を出た。

「これに懲りたら、もう二度と、警察の捜査を妨害しようなどと考えるのは、やめるんだな――それから、社長さん。社員に、ちゃんと言っておけ。警察以外の人間に、余計なことを話すんじゃないとな」

「はい、分かりました」

　僕たちは、出版社を後にした。

「明日香さん、これからどうしますか?」

「そうね……一度、事務所に戻りましょうか」

　僕たちは車に乗り込むと、僕の運転で事務所へ向かった。

「それにしても、大嶋警視って、怖い人でしたね」

　僕は、大嶋警視の顔を思い出すと、恐怖で体が震えるような気がした。

「それから、あの社長の態度ですよ。大嶋警視に、頭が上がらないっていう感じでしたね」

「ねえ、明宏君」

「明日香さん、どうかしましたか?」

「大嶋警視って、どうして、あそこに居たのかしら?」

「えっ?　どういうことですか?」

「大嶋警視の様子からいって、偶然に居合わせたっていう感じでは、なかったと思うの」

　確かに、言われてみれば、そうかもしれない。

「出版社の誰かが、教えた――っていうことですか?」

「もしくは、大嶋警視か部下の誰かが、私たちを見張っていたのか――」

「見張って?　どうして警察が、僕たちを見張るんですか?」

「この事件、まだ私たちの知らない何かが、あるのかもしれないわね」

　このとき、僕たちの車の後をつけている黒い車が居ることに、僕は気づいていなかった――

　僕たちは、明日香探偵事務所に戻ってきた。

　大きな収穫もないまま、こんなに早く戻ってくることになるとは……

「明日香さん、どうしますか?　このまま、大嶋警視の脅しに屈するんですか?」

「明宏君、ちょっと落ち着きなさいよ」

「でも――」

「今は、鞘師警部からの連絡を待ちましょう」

「でも、鞘師警部は、北海道ですよね?」

「北海道かぁ――意外と、遠くないかもね」

　どういう意味だろう?

　確かに今の時代、東京から北海道なんて、飛行機であっという間だけど。

　こ、これは、まさか……

　僕と、北海道に行きたいというアピールなのか――?

　いやいやいやいや……

　今は、事件の調査中だ。それに、好きでもない男と北海道旅行なんて、あり得ないだろう。

「明宏君、大丈夫?　顔が赤いみたいだけど?」

「えっ?　あ、いや、大嶋警視のことで、腹が立って興奮し過ぎました――ハハッ」

　いけないいけない、違う意味で興奮していたみたいだ。

　その後、特に何もないまま、時間だけが過ぎていった――

　もう、午後1時か。昼食を食べたら、また眠たくなってきた。

　そのとき、明日香さんのスマートフォンが鳴った。

「誰かしら?　知らない番号だわ」

「鞘師警部ですかね?」

「鞘師警部だったら、自分の携帯で掛けてくるわよ――もしもし?」

　僕は、明日香さんの横で、聞き耳を立てた。

「探偵の桜井明日香さんでしょうか?」

「はい、そうですけど――」

「私、先ほどお会いした、緒川です」

「緒川さんですか――どうかされましたか?」

「例の、橋上さんの記事ですが、名前は、松元宗次（まつもとそうじ）。年齢は46歳。職業は、弁護士です。記事の内容は、残念ながら編集長も分からないそうです」

　46歳か――防犯カメラで見た印象よりも、かなり若いな。

「緒川さん、ありがとうございます。でも、どうしてそれを?　社長さんと大嶋警視に、止められているはずでは?」

「大きな声では言えませんが――私も編集長も、社長と大嶋さんが嫌いなもんで」

「なるほど」

「これから、詳しい住所をそちらにメールで送ります。名刺に書かれているアドレスで、よろしいですね?」

「はい。ありがとうございます」

　電話を切って間もなく、緒川さんからメールが送られてきた。

「明宏君、今から行くわよ」

「明日香さん、また、大嶋警視に邪魔をされるなんてことは、ないですよね?」

「そのときは、そのときよ。さあ、行くわよ」

　僕たちは、事務所を出た。