　俄（にわ）かに信じ難く、俺は葛西（かさい）先輩と名乗る男の顔を凝視（ぎょうし）していた。

　――パッと見、俺たちより少し年上に見える。

　葛西先輩は家でヒッキーしていると聞いていたので、オタクで根暗っぽい人物だろうと勝手に想像していたが、身長は１７３㎝の俺より少し高い、学年トップの成績だったというだけあって秀才っぽい顔つきで、まあイケメンの部類には入ると思う。

　さっきからキョロキョロしているのは眼鏡を探しているらしく、植え込みの中に落ちていたのを草太が拾って渡すと、「ありがとう」と言って眼鏡をかけた。

「新聞部の部長の葛西さんですか？」

　草太が驚いた様子で訊き返していたが、俺はそう簡単には信じないぜぇ。

「あんたが本物の葛西先輩だという証拠はない」

「確かに、君たちとは面識（めんしき）がないからね。だけど僕は君たちのことを知っている。それは中西真美（なかにしまみ）さんを通じて聞いたこともあるし、実際、君たちが取材している所をこっそり見に行ったこともあるんだよ」

「えっ、見に来てたんですか？」

「前回の新聞で牛丼屋の取材をしただろう？　あの時、客に混じって見てた。小西草太君の見事な牛丼の食べっぷりには感服（かんぷく）したよ」

　その言葉に草太は面映（おもは）ゆい表情だった。あれで草太は『大食い』の自分を恥じているのだから――。

「いや、本当に感服しているのは、小西くんの絵師としての才能だけどね」

　なんか、調子のいい奴だなあ。

　いつも俺たちの取材をこんな風に陰から見ていたのか。さっき俺が「帰りたい」って言ったら、真美が葛西先輩に叱られると言ったのは、こういうことだったのか。――こいつは俺たちを操（あやつ）っているつもりかよ。

「こそこそ俺らを見張ってないで、堂々と出てきたらいいじゃないか」

「――うん、そうだけど、別に君たちを見張っている訳じゃなくて……ある人物と接点を持ちたくないだけなんだ」

　何だか歯切れの悪い言い方だなあ、それは会いたくない人物がいるってことか？　いったい誰のことだろう。そんなことより、真美はどうなったんだ！？

「葛西先輩はなぜ倒れていたんですか？　それから真美ちゃんのこと知りませんか？」

　草太が俺の代わりに質問してくれた。

「――実は君たちが急に走り出したので、僕も追いかけたんだ。自転車置き場で様子を見ていたら、中西真美さんがこっちにきたので、様子を訊こうとここで立ち話をしていたら、いきなり身体に電気ショックを受けて気を失った。あれは改造したスタンガンかも知れない……」

　電気ショック？　スタンガンだと！？　

　葛西先輩の話に驚いたが、俺は真美のことが凄く心配になってきた。

「それで真美はどうなったんですか？」

「……どうなったか分からない。気が付いた時には彼女はいなかった」

「なんて無責任な奴だ！　こんな危険な取材を俺たちにやらせておいて、女の子が一人消えたのに知らないだと――」

「すまない。みんな僕の責任だ」

「ちくしょう！　あんたのせいで真美は危険な目に合っているんだぞ！」

　激昂（げっこう）した俺は、葛西先輩の胸ぐらを掴んで拳（こぶし）を振り上げた。

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