3
背後から金太郎が声をかけるまで、水妖鬼は彼の存在に気づいていなかった。
「――!?」
恐怖に眼を皿のように見開いて、水妖鬼が金太郎の方を振り返る。
「な、なんだと……」
もはや、その顔に妖魔の邪悪さは一片もなく、恐怖に打ち震え、憔悴しきった敗北者と化していた。
「それはな、貴様の痛みじゃない。貴様の心が痛いんだよ」
「心だと? 馬鹿を言うな。俺はな――」
「鬼だと言いたいんだろう? 鬼には心などない、と。残念だが、違うな。お前は、俺の仲間の三郎なんだよ」
金太郎は言った。
「弱い心を持った人間なんだよ、お前は」
「ふざけるなよ、金太郎! いいだろう、俺が人間なのか、鬼なのか、貴様を殺してはっきりとさせてやる!」
水妖鬼は、自らを奮い立たせるように吠えると、右肩を押さえながら立ち上がった。
金太郎が斧を構える。
水妖鬼の左腕が槍と化した。
走った。
瞬間、左腕が閃光となって突き出される。
速い。
だが、水妖鬼が桃太郎と森の中で一戦交えた頃、そして、足柄山で金太郎を翻弄していた頃の切れと精確さ、速さはない。
水妖鬼の余裕のなさがここにも現れていた。
ましてや、金太郎は今や「神の戦士」として覚醒を果たしている。
だから、水妖鬼の槍の動きを見切ることなど、金太郎にとってはたやすいことであった。
そして、無数に繰り出される槍の間をかいくぐって、斧を一閃する!
「ぎゃああああああ!?」
水妖鬼の口から絶叫が迸った。
今度は、左腕が肘のあたりから断ち切られていた。地面に転がった瞬間、槍は元の姿に戻り、しばらくの間のたうちまわっていたが、やがてそれもやんだ。
「おのれぇ…おのれぇ…金太郎めぇ……」
凄まじい形相――まさしく鬼であった――で金太郎を睨みつける水妖鬼。
以前の金太郎であれば恐怖に身がすくみ、動けなくなっていたであろう。
「どうやら、本当に俺は勝てぬらしい。だが、だが、俺は認めぬ。俺は鬼だ。天魔王様とともに地上に下った鬼の統率者の一人だ!」
再び、水妖鬼が地を蹴った。
そのとき、水妖鬼の身体の輪郭が崩れ、まるでアメーバの如く、否、その名の通り水の如く空中に広がった。
「貴様の骨と肉、一気に溶かして喰らってやるわ!」
水と化したその身体が金太郎の全身を押し包んだ瞬間――
おお!
金太郎が黄金色に輝く戦斧を天高く振り上げた瞬間――
突如足許より噴き上がった眩いばかりの光の柱に、水妖鬼は全身を呑まれ、灼かれた。
耳をつんざく絶叫。
戦斧の一撃により左右に分断された水妖鬼の身体は、聖なる光の渦に焼き尽くされ、消えていった。
そして金太郎は、そのとき、光の中で微笑み、やがて天高く去っていく三郎の姿を幻視していた。
終わったな――
雨は、いつの間にかやんでいた。
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