真・金太郎伝説

3

　外は、いつの間にか雨になっていた。

　奴がこの街に来たあの日のように、世界が灰色に煙っている。

　金太郎は、男と別れて一人、羅生門の前に立っていた。

　閉ざされた羅生門には、何人かの人間が雨宿りをしている。

　ぼろ布のように粗末な着物を着、全身が泥に汚れ、異常に痩せ細っていた。

　眼はギラギラと異常な光を放ち、金太郎の方を見ている。

　寒気がした。

　妖魔だ。

　金太郎は、彼等の心の隅に巣食う妖魔の姿を見た。妖魔にとり憑かれているのだ。

　そのうちの一人が、金太郎の心のさざ波に気づいたのか、ニッと笑った。

「――!?」

　ああ、その口から覗く白いものは！

　金太郎は吐き気を必死で抑えた。

　子供の指！

　そいつが、大事そうに何度も口の中で転がしていたものは、紛れもなく生まれて間もない子供の人差し指であった。

「貴様等――！」

　凄まじい怒りを感じて、彼等を睨みつける。

「人を喰ったな！」

　ずん、と一歩足を踏み出した途端、彼等は、ひいと悲鳴を上げて身体を小さくした。

「く、喰わねば、生きてゆけぬのじゃ！」

　老婆が叫ぶように言った。

「死んでしもうた奴を啖（くら）って、何が悪い！」

　男が、震えながら叫ぶ。

「そうじゃ。わしらが生き残るために、死んだ奴を喰ったのじゃ。それの何処が悪い！」

　眼が、狂った光を放っていた。

　狂気。

　金太郎は、彼等のこの信じられない行為を、裡（うち）に潜む妖魔のせいだと思いたかった。妖魔の邪悪な心が、食人行為をさせているのだと。

　だが、違った。

　生きていくために、人間を喰うしかなかった彼等の心が、逆に妖魔を呼び込む隙をつくったのだ。

　彼等だけが悪いのではない。そんな彼等を生み出した時代が悪いのだ。

　この門の中は、そんなおぞましい心を持った人間――支配者階級の住処（すみか）だ。だからこそ奴は、この中に入ることが出来たのだ。奴こそ、邪悪そのものなのだから。

「そこをどけ」

　金太郎は、怒りを何とか抑え込むと、門の閂のそばで眠る男に声をかけた。

　男はヒョロリと背が高く、腕も常人より拳一つ分長いようだった。そんな男が結跏趺坐をして、金太郎の邪魔をしている。

　ぼさぼさの髪をボリボリとかき、蚤や虱を飛ばしながら、男は立ち上がった。

「あんた、金太郎さんだね」