真・金太郎伝説

3

「何故、叫び声を上げない？」

　嗤う。

「何故、我慢するのだ？　これ以上、俺を強くしないためか？　無駄だよ、金太郎。苦痛を耐えたところで、お前如き人間が、勝つことなど出来はしないのだから」

「そんなこと…」

　血を吐きながらも、金太郎の眼光はなお鋭かった。

「こ、この程度で…叫んでいたら、俺のために…死んでいった人たちに…申し訳が立たないだろうが…」

「ほお…？」

「だから、俺は叫ばない。――そうだ、叫ぶのはお前の方だ！」

「賢しいことを！」

　右手も鋭い刀身と変化して金太郎を襲った。

　瞬間、下方より噴き上がる銀光！

「――!?」

　三郎は、地面に落ちたものを、一瞬茫然と見つめていた。

　自分の右手だった。

　刀身と化して疾った三郎の右腕の肘から先が、金太郎の振るった斧によって切断されたのだ。

　続いて脇腹を刺し貫く左腕も斬り落とし、金太郎は三郎から離れた。

　そこで気づいた。三郎の両腕の傷口からは、血の一滴も滴り落ちていない。

　しかも、三郎は笑っていた。

　なんだ…どういうことだ？

「言っていなかったか？　俺はすでに三郎ではない。水妖鬼という。その名の通り、液体でできた鬼だよ」

「おに…鬼だと？」

「そうだ。――見るがいい、自分の斧を」

　言われて初めて気がついた。斧の刃が、まるで強力な酸でも浴びたかのように、一瞬でボロボロになっていたのである！

「こ、これは――!?」

「ククク。俺の体液に触れたものは、全て跡形もなく溶け去るのさ」

　だから、腕を切り落としただけで、斧の刃が錆びついたというのか。

　くそっと金太郎は唇を噛んだ。

「そして、こんな芸当もできる」

　そう笑ったとき、三郎の肩口から、切り落とされた筈の両腕が現れた。

　再生したのだ。

　はっと地面に眼をやる。そこに、金太郎が切断した三郎の両腕はなかった。恐らく、地面に吸収され、三郎の身体に戻ったのだろう。

「なんてこった…」

　絶望。

　その二文字が金太郎の脳裡に浮かぶ。

　勝てはしないというのか。所詮、人間では奴に勝つことなど出来はしないのか。

「言ったろう？　お前如き人間が、俺を殺すことなど出来はしないと」

　そのとき、三郎の再生した両腕が、再び刃と化して宙を疾った。

　先端が無数の刃に分かれて金太郎に襲いかかる。一撃で、全身数十ヶ所に灼熱の痛みが走った。だが、決して死に至るほどのものではない。

　弄んでいるのだ。

　やがて忍び寄る死の恐怖に、人の心が何処まで耐えられるか。

　嗤っていた。

　三郎は、いや、水妖鬼と名乗る鬼は、狂ったように嗤っていた。

　金太郎の全身からしぶきを上げる血に酔い、心からにじみ出る恐怖と苦痛、憎悪に震えているのだった。

「どうした、金太郎。痛いだろう、苦しいだろう。あきらめろ。あきらめて俺に喰われるのだな。そして、次はお前を操ってやるわ」