真・金太郎伝説

4

　昼が過ぎ、夕方近くになっても、良太たちは戻っては来なかった。

　再び、村人たちに恐怖が這いよる。

　良太たちが戻らなかったことで、あの三郎の皮をかぶった化物は、足柄山に向かったのではないか、そして、もしかしたら良太たちは奴と遭遇して殺されたのではないか、そういう憶測が流れた。

「お前のせいだ」

　誰かが金太郎にそう言った。

「何故、あのとき、三郎を助けたのだ」

　誰かが、三郎が自殺するのを助けたことについて、今さら詰問した。

「あのとき、三郎が死んでいれば、こんなことにはならなかったのに！」

　無茶な理屈だった。

　誰が、こうなることを予想できたというのか！

「くそ！」

　全てを、俺に償わせようと言うのか！

「くそ！」

　何故、自分たちに降りかかった災いに、自ら立ち向かおうとしない！

　何故、生贄を差し出し、恐怖に怯えながら生き長らえようとするのか！

　だが、彼らの感情を考えたとき、その内容に間違いはないようにも思われた。

　死のうとする三郎を止めたのは確かに金太郎だったし、三郎が死んでいれば、化物となって村人を殺すこともなかった。

　殺されたのは、父であり、息子であった者たちなのだ。

　何と言われても、金太郎には反論できなかった。

　もし自分が彼らの立場なら、同じことを言っていたかもしれない。

　村に、恐怖と絶望の帳が下りていた。

　鬼に魅入られた村。

　もはや、生き残る術はない。

　かといって、先祖代々住んできたこの村を去ることも出来ずに、村人たちは家の隅で怯えていた。

　そうして鬼の蹂躙を受け、やがて死んで、死に絶えていくのだ。

　いや、すでに村は死んでいるのかも知れない。

　三郎――鬼の恐怖を取り除かない限り、村が再生することは先ずあり得ない。

　それをやるのが、俺だ。

　金太郎は自分の家に戻り、斧の刃を砥石で研ぎ始めた。

　凄愴な顔をしていた。

　憔悴しきってもいた。

　言葉が出なかった。

　斧を持つ手が震えている。

　恐怖のためだ。

「――――」

　自分が行くしかないのだ。

　それが、村人の誰もが望んでいることであり、唯一の解決策なのだ。

　生贄。

　そうかも知れない。

　しかし、もはやそれでもいいと思っていた。

　きっと生きては帰れまい。

　金太郎には、自分の死が見えている気がした。

　奴は、人知を超えた化物だ。

　まともにぶつかって勝てる筈がない。

　それに、静ももはや生きてはいないだろう。

　恐らく激しい凌辱を受け、そして身体を引き裂かれて…。

　その光景を想像した途端、激しい怒りが衝き上げてきた。

　やがて怒りが恐怖を押し退け、身体を奮い立たせる。

　三郎よ、俺が、殺してやる。

　巨大な斧を肩に担ぎ上げ、金太郎は家を出た。

　家の前には、村人たちが集まっていた。

　みんな、すがるような眼で金太郎を見つめている。

　金太郎が一歩踏み出したとき、彼らは誰からともなく道を開け、跪き、合掌した。

　南無阿弥陀仏…南無阿弥陀仏…。

　祈っていた。

　何に祈るというのだ。

　自分たちの未来を、そして業の全てを、俺に任せるというのか！

「くそ――！」

　いいだろう、背負ってやろう。

　全てを俺が背負い、奴に引導を渡してやる。

　やがて、ゆっくりと疾走に移る。

　振り切るように。

　ずんずんと疾っていく。

　何処までも追いつめてやる。

　恐怖は、嘘のように消えていた。

　あるのは、炎の如き怒りだけであった。