暗殺者クロナの依頼帳 月の兎は夜に跳ねる

第1話―1

　人と人とが出逢うとき、そこには常にあるものが生まれる。有史以来、数多の出逢いがあり、その度に、それは繰り返されてきた。

　その名は、【争い】。

　獲物の取り分のため、土地のため、女のため、子のため、地位のため名誉のため金のため………目的こそ時代によって変遷してきたが、その根本は変わらない。変わるはずがない。

　だからこそ。

　私の【仕事】も無くならない。

　琥珀色の液体を一息に煽る。空になったグラスをテーブルに置くと、カラン、という軽い音を立てて積み重なっていた氷が崩れた。

「………………………」

　その音が合図だったかのように、カウンターの奥から腕が伸び、そして戻る。秒と経たない一連の動きのあとには、空になったグラスは幻のように消え失せ、液体で満たされたグラスが寸分違わぬ位置に忽然と現れている。

　注視していなければ私でさえ見逃してしまうであろう、熟練の手捌き。氷の音どころか衣擦れの音さえしない技術に、私は軽く口笛を鳴らす。

「お見事。流石ですね、マスター」

　そう声を掛けても、白髪をキッチリと撫で付けた初老の男性マスターは、軽く目礼しただけだった。無言のままでグラスを洗い、磨く作業に戻っていく。

　私は、再びグラスを口に運ぶ。今度は一息では呑まず、ゆっくりとその味を楽しむようにする。

　再びの、静寂。

　酒はやはり、夜に限る。それも、こんな静かな夜に。

　自分以外誰もいないバーのカウンターで、私自身が立てる以外はマスターがグラスを磨く音と、古臭いジャズしか聞こえないような、世界に見捨てられたような夜こそ、酒に相応しい舞台だ。

　つまみは特に必要ない。少々耳の良い私にとっては、静寂こそが何よりの御馳走だ。その点、この店は申し分無い。

　尤も。

　そうした奇跡にも似た貴重さは、往々にして長持ちしないのだが。

「………………………」

　私はため息をつき、マスターはちらりと視線を上げ、新たなグラスを手元に運ぶ。その一瞬の後、ギイッという乾いた音と共に、バーのドアが開いた。

　来客だ。この古ぼけたバーの、そして、私、クロナへの。

「………………………あなたが、クロナさんですか？」

　入り口から一歩踏み込んだところで、その男は口を開いた。私への依頼を試みる人間が、よくする調子の声だ。形振り構う余裕もないほど切羽詰まっているのに、それを隠そうとしている声。

「そうだ。何か用か？」

「亜人（デミ）………？」

　薄暗い店内に漸く目が慣れたのか、男が見ればわかる事を言った。

　その通り、私は厳密な意味での【人間】ではない。人に似た形をした、人とは異なる種族だ。由来には諸説あるようだが、多くは人と動物とが混じったような姿をしている。

　私はその中でも比較的ポピュラーな、ラヴィと呼ばれる種族である。特徴は、大きく長い耳に、赤い瞳。詰まりはウサギと似た外見だ。

「もう一度聞くが。何か用か。用がないなら静かに帰れ」

「………本当に、あのクロナさん、なんですか？その………」

　それ以上私は何も言わず、グラスを手に取った。これで帰るのならそれも良い。そうすれば、少なくとももうしばらくは、この美味い酒が楽しめる。

　生憎、私の細やかな願いは却下された。男は少しの間だけ悩み、そして、もうどうしようもならないからここに来たのだと思い出した。

「………お願いしたい、【仕事】があります」

「………………………」

　私は軽くため息をついた。それから、そっと片手を振る。帰れ、ともその真逆の意味にも取れる動作だったが、果たして男は入店した。

「………取り敢えず、座ったらどうだ？」

　諦めた私の言葉に、男はノコノコと隣の席についた。今夜の酒は、不味くなりそうだ。

「何か飲むか？」

　私の言葉に何か言おうとしたので、遮るように続ける。

「要らない、は通じないぞ。ここは酒を飲むところだ、飲まないのなら追い出される」

　男が視線をカウンターに向ける。強面では無いが存在感のあるマスターと目が合い、男は身体を震わせた。

「わ、わかりました………では、ギムレットを………」

「………思ったより、強めのいくんだな」

　カクテルの名を聞いたマスターが軽く頷き手に取ったのは、ドライジンだった。弱々しい雰囲気の男にしては、なかなか強いカクテルだ。

　暫し無言。ここに来た人間は、なぜか皆示し合わせたように、頼んだ飲み物が出るまでは無言を貫く。

　幸い、マスターのシェイカーは沈黙が気不味くなる前に振り終えた。

「………お願いは、こちらです」

　出されたカクテルに口をつけず、男は懐から一枚の写真を取り出す。それを見るより早く、私は写真を突き返した。

「先ずは、依頼料だ」

「話を聞く前に、ですか？」

「あぁ」

　驚いたような言葉に頷く。

　この辺りは、まぁ人それぞれだろう。仕事をする者によって違いはあるが、私は基本的に先に決める。何故なら。

「何も聞かないうちになら、金で折り合いが付かなくても直ぐに話を終わりにできるだろう。あんたもその方が気が楽だろ？」

「なるほど………」

「で、額だが。これが一人分だ」

　そう言って示したメモ。そこに書かれた数字の羅列に、男は息を呑む。よく見えないが、顔も血の気が引いているだろう。

　それもそのはず。私は、高い。余程の事情がない限り、普通の人間には逆立ちしても払える額ではない。

「………わかりました」

　それでも。男は、頷いた。ますます酒は不味くなる予感がする。

「どっちみち、もう僕にあとは無いんです」

　そう言うと、男は改めて懐から写真を取り出した。

「お願いします。………この男を、殺してください」

　人と人とは相争う。それが当人同士の殴り合いで済むのなら良いが、それでは済まないのが現代の闘争だ。武力を伴わない闘争さえ、今はありふれている。

　私は、そうした現代の闘争における、最後にして最悪の手段の代行者。夜の闇でなく、社会の闇に溶け込む犯罪者だ。

　私を知る者は、皆こう呼ぶ――【暗殺者】クロナと。

　社会の闇に月は出ず。兎の帰る場所は、何処にもない。