長嶺くんに選ばれたい！

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「じゃあ質問します」ストップウォッチのかちりという音がする。「しきさんは今までの人生で一番楽しかったことは？」

　そうした質問にどんな意味を含ませたのか、そんなことはどうでもいいことで、判断材料というよりは純粋な興味本位だった。

　なんとなく、窮屈そうな人に見えたのだ。

　ところがしきさんは

「六歳の頃、母と一緒にテーマパークを訪れた記憶は今でも鮮明に頭に残っています。お化け屋敷をくぐりジェットコースターに乗り、ともに叫び疲れたあとにメリーゴーランドで遊びました。そのときの母の安心したような顔が、おかしくて、はっきりと思い起こすことができます」

　表情こそ変えなかったが、どことなく色と言おうか熱と言おうか、言葉の中に変化があった。

「なるほど。お母さんとは仲がいいんだね？」

「ええ」厳然と言い切る態度は好みだった。「今でも仲良くしております。母は善き人ですから、きっと長嶺さんを快く迎えるかと思います」

　そんな心配はしていなかったが、この試験の果てにあるのは「結婚」のふた文字である。今こうして面談をしている当人だけでなく、そこには親や兄弟も絡んでくることだ。

　今更、大きな未来の分岐点に立っているのだと、再認識する。

「それはなによりです。しきさんは普段、何をしているんですか？」

「読書に励むときもありますし、身体を動かすこともあります。医学について興味があるので、そのほうの勉学に勤しむこともあります」

「ほう、医学」

「大事なことですからね。医学に限らず、些細なことでも気になれば調べるくせを付けています。もちろん、インターネットではなく、文献で、です」

　律儀な人。

　メモしておく。

「最近調べたことは？」

「過去の卒業認定試験に関することは、一通り目を通しておきました。付き添い人、今回の場合は御子野瀬さんですね。それから担任、これは又野さんになりますが、この両者でレポートを残し、保管されていますから。前回はどのような科目があったのか、下調べを行って損はないと思いましたので」

「そうなんですか？」

　レポートの作成規約があることなど知らなかった。

　御子野瀬さんは居心地が悪そうに、

「ん、まあね」

　それだけ言った。

　視線はストップウォッチから外さない。

「残り二分だよ」

「えっと、それじゃあ」ここまでそうしてきたように、「僕と結婚したら何してくれます？」

　質問を繰り出すと、しきさんは淀みなく、

「一生を捧げて尽くします」

　言い切る。

　尽くす、というのは、ニュアンスは違えど、いちかちゃんと同じような解答と見て、いいだろうか。

　僕に尽くす価値があるのかはこの際置いておいて、そう言ってもらえるのは純粋に嬉しいことだった。彼女なら、身の回りのどんな仔細なことに関しても、怠ることはないだろう。

「わかりました。しきさんのほうから何か質問はありますか？」

「いえ。私から問うことはありません。判断するのは長嶺さんのほうであり、私はあくまでも試験を受けに来ている身ですから、おこがましいことです」

「そう言わず、なにかあれば、なんでも聞いてください。話をする、というのが試験内容ですから」

　しきさんは果たして初めての逡巡を見せる。

　そして、ひどく言いにくそうにして、

「私のような女性は、魅力がないでしょうか？」

　今までと打って変わってそんな自信のなさそうなことを口走った。

　口走ったというのも、彼女自身が言葉を吐きながら、苦々しそうな顔をしたからだ。

　なんと答えたものか、悩んでいると、

「時間ですね」しきさんはそう言い立ち上がり、遅れて止まったストップウォッチも気にせず、「そのうち答えをくれたら嬉しいなと思います。失礼します」

　御子野瀬さんが「自室待機をするように」と言った声を背に、教室から出ていった。

　完璧に見える彼女は、こればかりは確実に、完璧に、足跡を残していった。