ヒメミコ伝異聞譚その弐 名門の悪鬼

拾陸（じゅうろく）の章 最終戦（序）

　東京の夜空を紅く染める幾つもの炎。楓はそれを見ているうちに、多くの神道者の断末魔を感じた。

（これは……）

　東京に宗家を移転させた時、挨拶に回った神社の宮司や禰宜（ねぎ）や巫女達だ。

「晴信が仕掛けたのですね。何という事を……」

　土御門宗家の当主である晴栄の気持ちはどれ程のものかと、楓は心を痛めた。

「晴栄様はここでお待ちを」

　楓が一人で行こうとすると、耀斎と亮斎が着替えをすませて現れた。

「では、参りましょう、楓様」

　耀斎が言った。楓は彼に何か言おうとしたが、

「亮斎は晴栄様をお守りして」

と一緒に行こうとしている亮斎に言った。

「え？」

　あからさまに残念そうな顔をする亮斎を楓は叱る。

「我が儘は許しません。ここにいなさい」

「はい」

　亮斎は意気消沈して応じた。そして、

「お二人のお邪魔をするつもりはありませぬ」

と少しだけ嫌味混じりな事を言った。楓と耀斎は思わず顔を見合わせて赤くなる。その様子に気づき、晴栄が微かに笑みを浮かべた。

「余計な事を申すでない、亮斎」

　楓は火照る顔を触りながら言い返した。そして、晴栄に視線を移し、

「すぐに戻ります」

「お気をつけて」

　楓は耀斎と目配せし、宗家を出た。

　土御門晴信は、燃え盛る炎を遥か遠くの丘の上から眺めていた。

「うぬら外道の浅ましき企み、微塵に砕いてやる。あの世で地団駄踏むがいい」　

　晴信の目は炎を写し、赤く染まっていた。

「来るか、宗家の小娘」

　晴信は小野宗家がある方角を見た。

「今度は容赦はせぬ。あの愚かなる者共の後を追わせてやろう」

　晴信は袂から呪符を出し、宙に放った。

「急急如律令！」

　呪符は五羽の烏の姿に変わり、夜空を飛翔した。

「来るなと仰るかと思いました」

　走りながら、どこか嬉しそうな耀斎が言った。楓は不思議そうな顔で耀斎を見て、

「何故ですか？」

　耀斎も楓を見、

「私は楓様の足元にも及ばぬ身なれば……」

「耀斎様！」

　楓はムッとした顔で立ち止まり、耀斎を見る。

「は、はい」

　耀斎も立ち止まり、楓を見た。その顔はどこか楓を恐れているのがありありとわかる。

「そのような事、ありませぬ」

「楓様……」

　耀斎は急に心臓が大きく脈を打ち始めるのを感じた。

「急ぎます故、天翔術を使います」

「はい？」

　耀斎は楓が飛翔するのは聞いた事はあるが、見た事はないのだ。

「私に続いて、祝詞を唱えて下され」

「はい」

　先程から、同じ事しか言っていない、と耀斎は心の中で苦笑する。

「高天原に神留ります、天の鳥船神に申したまわく！」

　耀斎がつかえながらもそれに続く。

「た、高天原に、か、神留ります、あ、天の鳥船神に申したまわく！」

　楓が耀斎の手を握る。耀斎の心臓は口から飛び出さんばかりに動く。楓の身体が輝き出し、それが耀斎にも広がる。

「ああ！」

　二人の身体は空高く舞い上がった。

「ひいい！」

　高い所が苦手な耀斎は、悲鳴を上げながら飛翔した。しかし、許婚である楓にそのような事は断じて言えない。

「あそこです」

　楓は一番近い炎を目指して方向を変える。遠巻きに炎の行方を見ている野次馬が多くいる。

「わわ！」

　耀斎はすでに目が回りそうだった。その時である。

「む！？」

　楓が空中で停止した。耀斎は勢い余って楓に抱きついてしまった。

「も、申し訳ありませぬ」

　真っ赤になって楓から離れようとする耀斎を楓は止めた。

「このままで」

「え？」

　思ってもいない言葉に驚く耀斎であったが、楓は只単に、耀斎が離れると堕ちてしまうから言っただけなのだ。知らぬが仏である。

「降ります」

　そのまま、神社の境内に垂直に下りる二人であったが、夢見心地な顔の耀斎と違い、楓は空のある方角を睨みつけている。

「耀斎様、来ます」

　楓はスッと耀斎から離れ、

「神剣、草薙剣！」

と右手に輝く剣を出した。耀斎は楓の気が張り詰めたものになったのを感じ、身震いした。

「はあ！」

　分家の耀斎には、十拳剣も草薙剣も出せないが、普通の剣は出せる。

「あれは？」

　楓が夜空を滑空する烏の姿を借りた呪符に気づく。

「やはり、式神か」

　その言葉に更に緊張する耀斎。

（式神……）

　陰陽師が使うのは知っているが、見た事はない。先日、晴信の影が宗家を襲撃した折にも、耀斎は一人道場にいたからだ。

「耀斎様！」

　楓は叫びながら耀斎をドンと突き飛ばす。よろけた耀斎を、式神の烏が掠めた。

「く！」

　ようやく夢から覚めたような顔になった耀斎は、剣を中段に構えた。

「おのれ！」

　楓はまた飛翔し、式神の一体を斬った。

「キイイ！」

　式神は雄叫びを上げて消滅した。

「えい！」

　二体目を斬り捨てた時、耀斎に式神が襲い掛かるのが見えた。

「待て！」

　楓は急降下し、耀斎を突こうとする式神を斬った。

「耀斎様、ご無事ですか？」

　楓の声に、耀斎は背筋を伸ばし、

「はい」

と応じた。自分はまだ一体も斬っていないのに、楓様は……。一人落ち込む耀斎である。

　晴信は、式神が足止めにもならない事を知り、立ち上がった。

「私が行かねば、決着はつかぬか」

　彼は大きな呪符を出し、それに乗って飛翔した。

　結局、五体の式神は全て楓が斬った。その上、楓は「大綿津見神（おおわたつみのかみ）」の術で炎を消したのだ。何もできない耀斎は恥ずかしくて楓を見られない。

「耀斎様、晴信殿が参ります」

「え？」

　式神であれ程苦戦した自分は、晴信になど敵うはずもない。耀斎はついて来た事を後悔し始めていた。

「うわ！」

　晴信が巨大な呪符に乗って現れたので、耀斎は思わず叫んでしまった。

「死ぬる覚悟ができたか、小娘？」

　晴信は地面に降り立ちながら楓に言った。楓は剣を下ろし、

「死ぬるつもりはありませぬ、晴信殿」

　耀斎の心配は要らなかった。晴信には、耀斎など眼中にないのだ。

「この私と戦うなら、秘術を尽くせ、小娘」

　晴信は、楓に「姫巫女合わせ身」を催促しているのだ。楓は頷き、

「元よりそのつもりです」

と言うと、剣を地面に突き立てた。そして、柏手を四回打つ。

（これが、姫巫女流の一番の奥義か……）

　耀斎は生唾を呑み込み、楓を見ている。楓の身体が輝き始める。

「姫巫女流古神道奥義、姫巫女合わせ身！」

　天から光が差し、楓を照らす。そして、倭の女王が降臨し、楓に溶け込むように同化する。楓の輝きが増し、辺りは昼のように明るくなった。

「こ、これは……」

　普段より更に美しく見える楓に、耀斎は目も虚ろである。

「では、私も秘術を尽くそう」

　晴信はその身に妖気を漂わせる。

（やはり、それか）

　楓はキリッと歯軋りする。

「参るぞ」

　晴信はニヤリとして言った。