LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

七幕：掌握之支配者

「私は割と全知全能でね」

　海牙が先導する道は人通りがなかった。裏路地を選んで走っているらしい。バイク並みの時速数十キロを出してローラースケートで疾走するところなんて、目撃されたくないだろう。オレとしても、人目がないのはありがたい。緋炎や警察に見付かったら、厄介だ。

　やがて、県境の高原地帯に入って、広々とした邸宅に到着した。まわりには人家も店もない。

「目的地ですよ」

　海牙は、さすがに軽く息を弾ませていた。ローラースケートから革靴に履き替える。

　そういえば、とオレは思い出した。

「方向音痴と言ってたが、今日は迷ってなかったな」

　海牙は、波打つ髪を撫でつけた。苦笑いしている。

「いくら何でも、通学路では迷いませんね」

　なるほど確かに、オレの家から一旦、大都高校のそばまで行った。そこから改めて、この邸宅へと向かった。位置関係からすると、大回りになっている。

　理（り）仁（ひと）がメットを取った。

「このお屋敷が海ちゃんちってこと？」

「いえいえ、まさか。ぼくはここに住ませてもらってるだけですよ。総統の何番目かの持ち家で、お気に入りの別荘だそうです」

「ふぅん。そういや、大都はほとんど全員が寮生だっけ？　海ちゃん、違うんだ？」

「縛られるのが苦手でね。監獄ですよ、あの寮は」

　海牙の案内で、バイクを駐車場に置いた。黒服の守衛にメットを預ける。

　普通だ、と感じた。意識を研ぎ澄ませてみても、違和感はない。それでも、オレは海牙に念を押した。

「信用していいんだな？」

「守衛さんのことだったら、どうぞ信用して。父君の形見に傷が付かないよう、見張ってくれますよ」

「阿里海牙という人間のことは？　信用できるのか？」

「んー、まあ、そのへんは、個人の見解ってものがあるでしょうね」

　理仁がやんわりと間に入ってきた。

「まずは話を聞かないとね～。でしょ、海ちゃん？」

　海牙は笑って、先に立って歩き出した。

「こっちへ、ついて来てください」

　枯山水の庭を抜けていく。西日を浴びた池がオレンジ色にきらめいている。

　松の木の陰から不意に、巨大な黒い犬が現れた。ガッシリとデカい頭が、オレの胸の高さにある。オレでもギョッとした。鈴蘭が喉の奥で悲鳴をあげた。

　黒い犬が口を開いた。ゴツい牙と薄い舌を持つ口が、器用に動く。

「よぉ、おかえり、海牙。友達でも連れて来たのか？」

　しゃべった。犬がしゃべった。低い男の声で、普通にしゃべった。

　聞き間違い？　じゃないよな。鈴蘭も師央も理仁も、目を見張って固まっている。

　海牙は平然としていた。

「ただいまです、アジュさん。こちら、総統がお呼びの皆さんですよ」

　アジュと呼ばれた犬が笑った。犬の口から、普通の男の笑い声が出てきた。

「ああ、四獣珠の面々か。そう驚いた顔をするな。おれも能力者だ。これでも人間だよ」

　師央が恐る恐る進み出た。犬の姿のアジュと、あまり目の高さが変わらない。

「変身、できるんですね？　人間の姿から、この大きな犬の姿に？」

「こういう家系でね。預かってる宝珠の関係で、犬絡みのチカラを持ってる。坊やは何者だ？　おれを探ろうっていう波動を感じる」

　理仁が茶々を入れた。

「師央が変身能力を習得したとしてもね～、こんな強そうなワンちゃんにはなれないよ。チワワになっちゃうと思う」

「ぼくって、チワワなんですか？」

「かわいい子犬系男子でしょ。あっきーは、パッと見、狼系？　の割には、実は草食系男子だよね～。ね、じれったいっしょ、鈴蘭ちゃん？」

「なな何でわたしに話を振るんですか！」

「理仁、いちいちふざけてんじゃねえ！」

　アジュが豪快に笑った。笑われるこっちとしちゃ、気分がいいものでもない。

「おいおい、そうにらむなよ。銀髪の悪魔だっけか。噂は聞いてたんだが、意外に普通の高校生だな」

　耳を疑った。

「オレが、普通？」

「おじさんの目には、そう映るってこった。よかったな、海牙。愉快な友達ができて」

　海牙が苦笑いを浮かべた。

「友達になれるかどうかは、未確定ですよ。今日これからの話次第ってとこですかね。まあ、とにかく彼らを総統のところへお連れしてきます」

「おお、そうか。引き留めて、すまんな」

　アジュは前肢の片方を軽く挙げて、立ち去った。海牙が歩き出しながら言った。

「気さくな人でしょ、アジュさん。これから夜勤なんですよ。守衛の仕事に就くときは、あの姿なんです。普段は人間の姿で生活しています」

　犬にありがちな匂いが、そういえば、しなかった。

「ここには、能力者がたくさんいるのか？」

「一定数は、いますよ」

「能力者を集めて、何をするつもりなんだ？」

「総統が集めておられるのは、違います。能力者ではありません。彼らを雇っているのは、失業者対策というか。とにかく、能力者が集まっているのは副次的なものなんです」

　師央が海牙の背中に尋ねた。

「組織に所属している、と言ってましたよね？　ここの人たちもみんなそうなんですか？」

「ええ、まあ、そうですね。組織といっても、社会的公認ものじゃなくて、もっと緩い集まりなんですよね。総統が個人的に雇用してる人たちとか、ぼくみたいに、厄介になってるだけの人間もいるし。一応、KHAN（カァン）ってチーム名はあるけどね」

　K、H、A、N、と海牙は綴りを言った。鈴蘭が小首をかしげた。

「何かの略称ですか？」

「さあ？　ぼくは知りません」

　つかみどころのないやつだ。

　屋根瓦を見上げると、何かの紋章が入っていた。家紋と呼ぶにはシャープなデザインだ。目を凝らすと、文字も見えた。KHAN、と刻まれている。

　邸宅は、天井の高い平屋建てだった。靴を脱いで、長い廊下を歩いていく。相変わらず、海牙は足音をたてない。

　広い中庭を見ながら、廊下の角を曲がった。そのとたん、海牙が足を止めた。つられて立ち止まったオレの背中に、鈴蘭がぶつかった。

「離れろ」

「す、すみません」

　廊下の先に、男が一人、立っている。薄暗い雰囲気の男だ。二十代半ばってところか。細身で、額にヤケドの痕がある。体のさばき方が異様にひそやかだった。まばたきの少ない目が、えらく据わっている。

　海牙が笑顔をこしらえた。完全に、作り笑顔だった。今までは案外ほんとに笑っていたのか。

「お久しぶりです、世良（せら）さん。こちらの邸宅にいらしていたんですか」

「どうも。後ろのかたがたはお友達ですか？」

「総統のお客さまを案内してるんですよ」

「ああ、なるほど」

　世良が、オレに視線を向けた。ピンと来る。こいつ、本当はオレたちのことを知ってる。とっくに探ってあるくせに、知らんぷりをしている。

　海牙が世良に会釈して、再び歩き出す。世良の脇を通り過ぎるとき、ピリリと神経が緊張した。

　目が合ったのは一瞬だった。世良は深い礼をした。オレは世良のそばを離れた。不快なやつだ。巧妙に隠されていたけど、確かに世良は殺気を抱えていた。

　十分に距離を置いてから、海牙が息をついた。

「大人げないところがあるんですよね。世良昌（しょう）平（へい）さん、確か二十五歳。ぼくは嫌われてるみたいです」

「嫌われてる、か？　それ以上じゃないのか？」

「さあ？　彼なりに必死なのは伝わってくるんです。彼の兄貴分がまた必死な人でね。総統のお目に叶いたいって、頑張りすぎてるんですよね」

　ようやく目的の場所に着いた。黒服の護衛が両脇に控える部屋がある。意外に質素なデザインの襖（ふすま）だ。と思ったら、違うらしい。理仁が襖に顔を寄せて、口をあんぐり開けた。

「南宋画ってやつだよね～。すげー、これ本物っしょ？」

「値打ちものだ、とだけ聞いてますよ」

「値打ちのスケールが違うって」

　海牙が襖に手を掛けた。それを引くよりも先に、襖が開いた。中から、白髪の老人が顔をのぞかせた。背筋の伸びたスーツ姿だ。

「総統がお待ち兼ねだぞ、海牙」

　海牙は老人に首をすくめてみせた。振り返って、紹介する。

「総統の執事の天沢（あまさわ）さんです」

　天沢が襖を大きく開けた。数十帖の畳の部屋が広がっている。天沢がオレたちに背を向けた。スーツに切れ込みが入っている。そこから大きな黒い羽根が生えている。

「能力者！？」

　ばさり、と天沢は羽根をはばたかせて浮き上がった。低い空中を、部屋の奥へと飛んでいく。

　理仁が開き直ったようにつぶやいた。

「もはや驚かねぇぞ～。何が起こっても驚かねぇからな～」

　天沢が降り立ったそばに、男がいる。羽織袴の出で立ち。堂々とした体格の男だ。一目でわかった。あの男が総統だ。

　威圧感が、違う。

　羽織袴の男がこっちを見た。その瞬間、膝がわなないた。震えたわけじゃない。ひれ伏せ、という無言の圧力に屈しそうになった。背筋に冷汗が流れる。

　男が口を開いた。

「そんなところで突っ立って、どうした？　こちらに来るといい」

　口調は静かで、穏やかですらある。なのに、強烈だ。従わざるを得ない。足が勝手に動き出した。部屋に踏み入る。畳の匂いがした。

　ひれ伏したい衝動が消えない。でも、衝動に抵抗する。オレは顔をまっすぐに上げて、男の目を見て歩いた。目の奥が焼け付く。まぶしい光を見つめ続けているみたいだ。

　畳二帖ぶんほどを隔てたところで、足が自然と止まった。オレはまだ男の目を見ていた。

　男が名乗った。

「私の名は、平（ひら）井（い）鉄（てっ）真（しん）。きみたちのことは知っているよ。ご足労、ありがとう」

　朗々とした声。風格、威厳。圧倒されそうになる。年齢は、五十歳くらいか。

　平井がオレを見た。整った顔に、ゆったりした笑みがある。

「四十八歳だよ。きみの父君が生きていれば、私より四つ年下だ」

　思ったことを読まれた？

　平井がオレたちを順繰りに見やった。鈴蘭が目を伏せた。師央が息を呑んだ。理仁が眉をひそめた。三人の様子を確認して、オレは平井に向き直った。平井がオレにうなずいた。

「伊呂波煥（あきら）くんだな。きみはいい目をしている」

　上から目線かよ、えらそうに、と思った。恐れ多いお言葉を頂戴した、とも思った。二つの思いがオレの中でぶつかり合った。

「ああ、これはすまないね。見下しているわけではないんだ。かしこまることはない。若者は、大いに反抗しなさい」

　また、読まれた。

　海牙を横目に見る。表情を消している。オレと目が合って、かすかに微笑んだ。オレは唇をなめた。短く深呼吸して、低い声を放った。

「オレたちに話があると聞いた。用件は何だ？」

　平井は、ひとつ、うなずいた。

「お話ししよう。まずは、自己紹介を続けさせてくれ。諸君もお察しのとおり、私も能力者だ。それも、少し特殊な能力を持っている。私は割と全知全能でね」

　まるで自分が神であるかのような言い草だ。が、平井はかぶりを振った。

「神ではないよ。私は、世界の創造などしていない。老いるし、たまに風邪もひく。動き回れば、筋肉痛にもなる。ただ強いチカラがあるだけの人間だ」

　肉体的に普通の人間だとしても、だ。心の声を、平然として聞いている。全知全能ってのは、どれだけのものなんだ？

　平井は少し間を取った。鈴蘭を見て、うなずいた。

「安豊寺鈴蘭さん、きみの考えるとおりだ。私は今、力を抑制している」

　全員の心の声を、平井は同時に聞いている。その上で、平井ひとりがしゃべっている。不気味でアンバランスな会話だ。

「怖がらせてすまないね、伊呂波師央くん。でも、テレパシーは小さなチカラだ。これを抑えておくのは、かえって難しいんだよ」

　まるで、目の粗い網だ。大きな獲物を捕らえるために、小さな獲物を見逃すような。

「その例えは至極正確だよ、伊呂波煥くんと長江理仁くん。二人とも、頭の回転が速いんだね。少しまじめに勉強すれば、テストも満点だろうに」

　余計なお世話だ。点数なんか、どうでもいい。卒業さえできればいい。

　オレの悪態を聞いたからか、平井は笑った。そして、のんびりとした口調で言った。

「単刀直入に話そうかな。用件というのは、四獣珠のことだ。きみたち、四獣珠を私に譲ってくれないか？　年単位の契約で貸してくれるだけでもいい」

　衝撃が走った。息が止まる。海牙以外のオレたち四人、とっさに同じ仕草をしていた。服の上から、胸に提げた四獣珠に手を当てる。手のひらでそれを守ろうとするように。

　海牙が、詰襟の内側から玄獣珠を引き出した。口元が笑っている。

「無理やり奪おうってわけじゃなくてね。実際、ぼくはこうして玄獣珠を身に付けている。総統のお話を耳に入れてもらえますか？　少し長いお話になるけどね」

　平井が海牙の言葉を引き継いだ。滔々（とうとう）と語り始める。

「私は強すぎるチカラを持っている。それを抑えるために、全身に結界をまとっている。結界は、目の粗い網のようなものだ。さっきも言ったとおりだね。目の隙間から、小さなチカラはすり抜けてしまう。まあ、テレパシー程度なら、危険は少ない。私が使い方に気を付ければいいだけだ」

　テレパシーを小さなチカラと言う。じゃあ、オレのチカラは？　人を傷付けたことがある。一生残るヤケドを負わせたことがある。このチカラも、平井にとっては小さいのか？

　平井は、ゆったりと微笑んだまま続けた。

「私がまとう結界のエネルギー源が宝珠だ。宝珠のことは、どれだけ知っているかな？」

　四獣珠も、宝珠の一種だ。宝珠は、代償と引き換えに人の願いを叶える。奇跡のチカラを秘めている。宝珠の預かり手は、能力を持って生まれる。オレたちのような異能の人間がいるのも、同じ数だけの宝珠がこの世に存在するからだ。

「むろん、私も預かり手の一人だよ。生まれたときから、このチカラを持っている。私が物心つくまでは、両親が苦労したようでね。結界の宝珠も、赤ん坊のころから身に付けていた。ところで、きみたち。宝珠にも等級があることを知っているかな？」

　平井の問いに、オレと師央は首を横に振った。鈴蘭たちは知ってるのか。まあ、親から話を聞けないのは、オレと師央だけか。

　平井が説明を続けた。

「宝珠にも等級があるんだ。四獣珠は中国大陸由来の宝珠だね。同じく中国大陸の宝珠を数えてみようか。まず、陰陽を司る二極珠。方位と季節を司る四獣珠。木火土金水を司る五行珠。五行の陰陽を区分する十干珠。方角と時間を区分する十二支珠。季節の巡りを区分する二十四気珠。星の巡りを占う二十八宿珠。比較的チカラの大きなもので、八十三の宝珠が存在する」

　平井がしゃべった順に等級が高いのか？　だったら、四獣珠は二番目だ。

「そういうことだ。母数が小さい宝珠ほど、等級が高い。つまり、叶えられる奇跡が大きい。四獣珠はチカラの強い宝珠だ。それを預かるきみたちの能力も、四獣珠のチカラの強さに均衡する形で、比較的高い」

　比較的、という言い方に引っ掛かった。やっぱり上から目線じゃねぇか。

　平井は小さく笑った。

「四獣珠は、二極珠に次ぐ等級だったが、数十年前から違う。私の先代のころ、二極珠が平井家に譲られた。今、もとの預かり手の家系に能力者はいない。二極珠はここにある」

　平井が両方の袖をまくった。鈴蘭が喉の奥で悲鳴をあげた。平井の上腕に、宝珠が埋まり込んでいる。右に純白の。左に漆黒の。それらが二極珠だ。

　平井は袖を元に戻した。

「不気味なものを見せてすまないね。私は、全身がこんなものだ。妻も初めは怯えていた」

　喉が干上がっている。声に、それでも、力を込めた。

「四獣珠も、そうして取り込みたいのか？」

「すぐに、とは言わんよ。無理強いもしない。いきなりは信用できないだろう？　ぜひ、海牙くんのように、じっくり私を観察してくれ」

　オレは海牙を見た。海牙はうなずいた。

「総統は、ぼくたちより、はるかにお強い。ぼくたちを屈服させることは、本当は簡単です。でも、そうなさらない。おもしろいから、観察させていただいてます」

　オレたちより、はるかに強い？　どれほどのものなんだ？　まさかハッタリじゃないよな？　チラリと、そう思った。ケンカの血が騒いだ。

　平井が、くすくすと笑った。

「元気なんだな、伊呂波煥くん。銀髪の悪魔と呼ばれる最強の不良、か。青春だね。うらやましいよ」

「バカにしてるのか？」

「いやいや、カッコいいなと思ってね。だが、ハッタリではないよ。チカラを見てみたいかね？」

　平井の全身がぶわっと膨れ上がる錯覚にとらわれた。平井の気が爆発的に噴き上がっている。

【息を殺すのと同じように、気を体内に抑え込んでいたのだ】

　声が轟いた。有無を言わせず意識に飛び込んでくる声が。

　理仁が青ざめている。

「な、何だ、この声？　おれの号令（command）と同じ？」

【似ているはずだよ、長江理仁くん。発する言語が属する次元が同じだからね。ただ、決定的な差がある。私の声のほうが、はるかに強い！】

　鈴蘭も師央も反射的に耳をふさいだ。違う。耳から入ってくる音じゃない。凄まじい大声。押し潰されそうな圧力。

【ひざまずけ！】

　一瞬、自意識が粉々になった。気付いたら、オレは畳の目を見つめていた。膝を屈して、頭を垂れている。

　何だ、このチカラ？

【言っただろう？　私は割と全知全能だと。私の能力は、掌握（rule）。人間はもちろん、神羅万象すべてを支配する】

　オレも、鈴蘭も師央も理仁も、海牙や天沢までも、ひざまずいている。全身を冷たい震えが襲う。頭を上げたら命がない。そんな恐怖の妄想が、脳内に植え付けられている。

　いや、ふざけんな。平井の意のまま、ただ一声で、自由を奪われる？　恐怖による支配？　絶対的に強力な異能？

　オレの意志は、オレのもんだ。

【骨があるな、伊呂波煥くん。きみの強さは、能力だけに依存していない。いいね、おもしろいよ】

　だから、さっきから言ってるだろうが。上から目線は気に食わねぇんだよ。

【一つ、きみに、いい体験をさせてあげよう。少々怖い思いをすることになるがね】

　は？　ふざけ……。

　ストン、と場面が切り替わる。浮遊感。巨大な手のひらにわしづかみにされる錯覚。薄明るい意識野に、声が響く。

【襲え】

　え？

【きみが最も襲いたくない相手を、最も守るべきだと信じる相手を、きみのその手で】

　おい、何言って……。

【襲え、伊呂波煥】

「おそう？」

　この手で？　最強と謳われる、この体で？

　オレは、銀髪の悪魔。戦うときには一切容赦せずに、潰す。血も涙も忘れて、相手の痛みなど考えずに、壊す。

「襲う」

　最も弱くて、最もうまそうで、最も美しい。それは誰？

【さあ、襲え】

　知っている。オレは、オレの本能を知っている。意識が赤く染まっていく。ケダモノの色に満たされていく。

【本能を突き動かして、襲え】

　外されるリミット。アクセルはフルスロットル。オレの顔が歪む。笑いの形に歪む。オレは牙を剥く。爪を研ぎ澄ます。

「あ、煥、先輩？」

　怯えて揺れる青い目。すくんだ体。細い肩をつかむ。力を加えるまでもない。

　襲いたい。

　女の体にのしかかる。震える女の唇を手のひらで押さえる。うるさい女は嫌いだ。

　加速する衝動。本性を現すケダモノ。理性と迷いを断ち切る、支配者の命令。

【最も襲いたくない相手を襲え】

　繰り返された命令に、しかし突然、本能が叫んだ。

　矛盾だ！

　本能は知っている。戦うことの意味を知っている。オレが悪魔になれるのは、それが守るための戦いだからだ。壊すためじゃない。壊すことは望んでない。

　襲うことは望んでない。

「あああぁぁぁぁぁああっ！！」

　オレは叫んだ。鈴蘭の肩口に顔をうずめて、喉が裂けそうなほど叫んだ。息をつく。鈴蘭の甘い髪の匂いがした。畳の匂いがした。

「煥先輩、大丈夫、ですか？」

　鈴蘭のかすれ声が聞こえた。

　頭が痛い。胸が痛い。意識が、本能が、引き千切られそうになった。

　戦いの手段は、破壊することだ。オレは破壊が得意で、それを楽しむ本性を確かに隠し持っている。

　戦いの目的は、守ることだ。守るためだからこそ強くなれて、絶対に守りたい存在を理解している。

　自分自身を怖いと思った。壊すことも守ることも紙一重で、どちらを選ぶのか自分の意志ひとつで、オレの意志は弱い。

　オレは起き上がって、鈴蘭から離れた。師央と理仁が鈴蘭を助け起こす。オレは目を閉じた。呼吸を整える。ゴトゴトと走る心臓。恐怖が去っていかない。

　平井の声が聞こえた。

「怖かっただろう、伊呂波煥くん？　守りたいものを、一時の衝動で破壊しそうになる。自分に力があるからこそ、破壊できてしまう。それがどれほど怖いことか。今、わかってもらえただろう？」

　沈んだ響きだった。まじめな口調だった。オレは目を閉じたまま訊いた。

「自分はいつもその恐怖を感じている、と言いたいのか？」

　平井が答えた。

「そのとおりだ。私は、途方もないものの預かり手だから」

「途方もないもの？」

「この地球上で最も大きな宝珠だ。人類にとって最も重要な球体だ。私が預かっているものの正体がわかるかね？」

　平井の問いに応じたのは、師央だった。

「まさか、地球？」

「そのまさかだよ。大（だい）地（ち）聖（せい）珠（しゅ）、つまり地球。そんなものを、一人の男が預かっている。人の身に余る能力を授けられて、な」

　平井が持つチカラ、掌握（rule）。全知全能と言えるほどの、結界で抑えなければならないほどの、あまりに強すぎる能力。その根源は、圧倒的に巨大で重大な宝珠を預かるため。

「地球の、支配者か」

　平井は静かに言い放った。

「そうだ。私は地球の支配者だ。別の言い方もできる。私は運命の預かり手だ」

　運命、という言葉。最近よく意識するモノだ。目に見えない。存在するのかどうかもわからない。

　いや、それが存在するとして。平井がそれを感知できるのだとして。

「運命は、変えられるのか？」

「変えられるよ、伊呂波煥くん。正確には『運命の一枝』を変えられるんだ」

「一枝？　ひとつの、枝？」

「運命は、大きな樹の形をしている。未来の可能性は、枝分かれを繰り返す。私が預かるのは、そのうちの一枝だ。枝は、分かれる可能性を持っている。運命の一枝は、つねに変化の可能性を持っている」

　師央が、震える声を絞り出した。

「運命の、この一枝は、ぼくが未来からきたことで、変化がありましたか？」

　沈黙があった。オレは目を上げた。平井の顔に、予想外の表情があった。不安、だ。

「変化し、不安定だ。今の大地聖珠、この一枝は、半月前から、ひどく“重く”なった」

　半月前。師央が突然現れたころだ。

　オレは師央を見た。師央は目を伏せて、唇を噛んだ。蒼白な顔。師央の唇が再び動いた。

「ぼくは、変えます。運命のこの一枝の未来を、必ず変えてみせます。失われた幸せを、取り戻すために」

　苦しそうな師央を見てられない。オレは平井をにらんだ。

「あんたは、何もしないのか？　異変が起こってるのをわかってる。そのくせ、ここで黙って見過ごすのか？」

　平井はうなずいた。あきらめたような、静かな顔だった。

「私は、何も為してはならないのだ。すべてを知っている。すべてに影響を及ぼすことができる。強いチカラがあるからこそ、禁忌もまた大きい」

　不自由なもんだ。全知全能イコール、何もしちゃいけねぇとは。

「そうだな、伊呂波煥くん。因果の天秤は均衡していなければならないからね。ああ、もう一つ教えておこう。宝珠の預かり手は、因果の天秤の預かり手でもある。狂った均衡を正すため、きみたちはチカラを試されるのだ。精いっぱい、暴れてきなさい」

　ギリギリまで必死になって戦わなきゃ、ほしい未来は手に入らない。そういう意味だと思った。