LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

五幕：疑惑之接触者

「どこかで会いましたっけ？」

　壮行会からまた数日経った。鈴蘭の態度もようやく、もとに戻った。ただ、変化したのは師央だ。

「じゃ、お二人で、ごゆっくりー」

　そう言って抜け出そうとすることが多々。オレは師央の首根っこをつかまえる。

「ふざけんな。おまえひとり、どうするつもりだ？」

「文（ふみ）徳（のり）さんと帰ります」

「兄貴のほうに行くのこそ邪魔だろ。亜美さんと二人になる時間、確保してやれ」

「それもそうですけど。でも、ぼくは、何が何でも、二人をくっつけたいんです。このままじゃ、意地を張ってばっかりでしょ？　全然、進展しない」

「くっつけるとか、進展とか。いちいちうるさい。オレの行動に口出しするな」

　師央は上目づかいでふくれる。でも、うなずかない。意外に頑固なやつだ。

　最近、暖かい日が続いてブレザーが暑苦しくて、今日は家に置いてきた。上はカッターシャツに、緩めたネクタイだけ。下も夏服のズボンに替えた。

　その放課後、図書室で。

「煥（あきら）先輩、ボタンが取れかけてます」

　鈴蘭がオレの襟元を指差した。さわってみると、いちばん上のボタンがぶら下がっている。

「よく気付いたな」

「た、たまたま見えたんですっ。わたし、付けましょうか？」

「必要ない。こんなボタン、留めないし」

　鈴蘭が、ムッと眉を逆立てた。

「式典のときは、ボタンを全部留める！　校則ですよ？　付けてあげます」

　鈴蘭はカバンから小さな箱を出した。化粧のコンパクト？　と思ったら、裁縫箱らしい。針と糸が出て来た。

「じっとしててください」

「おい、やめろ。この状態で作業するのかよ？」

「動いたら危ないです」

「動かなくても危ないだろ」

「わたし、家庭科もそこそこできますよ？」

　そこそこじゃ怖い。ったく。お節介もいいとこだ。オレはネクタイを解いた。カッターシャツのボタンを外す。

「せ、先輩、何脱いでるんですかっ！？」

「下にTシャツぐらい着てる。期待すんな」

　カッターシャツを脱いで、鈴蘭に押し付けた。鈴蘭は無言で受け取って、黙ったまま、ボタンを付け始める。

　横目に見下ろすと、鈴蘭の手付きはぎこちない。慣れてないらしい。針で指を突きそうで、ハラハラする。

　ハラハラ？　心配？　そんな小さなケガを？　下らない、と胸の中で吐き捨てたとき。

「痛っ」

　鈴蘭が、か細い声をあげた。左手の人差し指の先を見つめている。ぷつり、と血のしずくが膨れ上がった。

「慣れないことをするからだ」

「ボタンは付け終わりました。後は、糸を切るだけです」

　鈴蘭は、傷付いた指を口にくわえた。針を裁縫箱にしまう。ふと、オレは思い付いたことを口にした。

「自分の傷を治療することはできるのか？」

「能力を使って、って意味ですか？　やったことないです。原理的には、できると思います。傷の痛みを別の場所に移せれば、傷を治せるはずです。ただ、誰かに協力してもらう必要はありますよね」

　なんとなく、視線が絡み合った。

「やってみるか？」

「いいんですか？」

「その程度のケガなら、たいして痛くもない」

「またそんなこと言う」

　鈴蘭はため息をついて、左手をオレのほうへ差し出した。

「何だ？」

「わたしの手を握ってください。他人にさわるのが嫌いなのは知ってます。でも、実験に協力してもらえるんでしょう？」

「わかってる」

　オレは鈴蘭の左手を握った。その小ささは予想ができていた。でも、柔らかさと軽さに驚く。指先が少し冷えている。

　鈴蘭が、つないだ左手に、右手をかざした。右の手のひらから青い光が染み出した。

　チクリと、左手の人差し指の先に、かすかな痛みが走った。意識を集中すると、わかる。チクチクと、ささやかな傷口の自己主張。

　青い光が消えた。同時に痛みも消えた。

　鈴蘭の左手がオレの手の中で、もがいた。オレはその手を解放した。

「治ったみたいです。痛くなかったですか？」

「別に」

　鈴蘭は、裁縫箱から小さなハサミを出した。ボタンの裏に飛び出した糸を短く切る。

「できました」

　差し出されたカッターシャツを受け取る。黙って受け取って、足りないと気付く。

「ありがとう」

　つぶやいてみる。胸が騒いでいる。小さな手の感触が、まだオレの手に残っている。

　鈴蘭がバタバタと音高く帰り支度をした。

「し、師央くんは玄関で待ってるそうです。早く行かなきゃ、待たせすぎますよねっ。先輩、シャツ着てください！　置いていきますよっ」

　口調が、なんかキツい。オレのリズムが、いちいち鈴蘭をイラつかせてるのか？

＊＊＊

　師央と合流して、鈴蘭を自宅まで送る。もはや慣れた道を歩くうちに、その場面に出くわした。柄の悪いのが数人、誰かを囲んだところだった。

「よぉ、テメェ、金持ってるだろ？　大（だい）都（と）のお坊ちゃんだもんなぁ？　おれらにちょっと貸してくれよ」

　カツアゲだ。大都高校は隣町にある男子校で、全国有数の進学校。授業料がバカ高いことでも有名だ。当然というべきか、ハンパな不良たちの格好の餌食になっている。

　涼しい声が不良たちに応えた。

「貸してくれ、ですか？　ということは、返してもらえるんですよね？」

　不良たちが爆笑する。

「誰が返すかよ！　こいつ、バカじゃね？　お坊ちゃんはお勉強しかできないのかなぁ？」

　鈴蘭がオレの隣で憤慨した。

「何よ、あれ！　感じ悪い！　止めなきゃ！」

　言うと思ったが、鈴蘭が出ていくのは無謀だ。オレは鈴蘭と師央を牽制した。

「ここから動くなよ。オレが威嚇してくる」

「先輩、暴力はダメですよ？」

「向こう次第だ」

「煥さん、カバン持っておきましょうか？」

「頼む」

　オレはカツアゲの連中に近付いた。不良の輪の中心に、灰色の詰襟の男が見えた。意外に飄々（ひょうひょう）としている。

「言葉は正しく使ってくださいね。返すつもりがないなら、くれ、と言うべきです」

「正しい言葉を使えば、金くれんのか？」

「まさか」

「優等生気取りのボンボンがナメんなよ！」

「気取ってるわけじゃなく、優等生だけどね」

　大都高校のそいつは、すらりと背が高い。墓石とあだ名されるグレーの詰襟なのに、こいつが着てると、違う代物みたいだ。緩く波打った髪。目は緑がかっている。彫りの深い顔立ちには笑みがある。

　そいつは何気なく立っているように見えた。でも、実は両脚のバネがたわめられている。いつでも飛び出せる構えだ。鍛えてあるらしい。相当、強い。大都にもこんなやつがいるのか。背中を丸めたガリ勉ばっかりだと思っていた。

　ふと、そいつがオレを見た。緑の目が、ハッキリと微笑んだ。

「ああ、やっと会えた。ぼくは彼を待ってたんですよ」

　彼、と手のひらで示された先のオレへ、不良たちが振り返る。ギョッとした顔になった。それから開き直った。

「銀髪野郎じゃねぇか。おれらもテメェには会いたかったぜ？　ここんとこ、やられっぱなしだからな」

　その言い草に、理解する。

「緋炎の下っ端か。瑪都流（バァトル）のシマで、ふざけてんじゃねえ。締められてぇのか？」

　返答は拳だった。下品な雄たけびをあげながら、わらわらと殴りかかってくる。

　ケンカと呼べるレベルでもない。手応えのある相手は、めったにいない。無駄なく一撃ずつで沈めたのが、六人。

　残るはあと一人だった。でも、オレの視線の先で、それも倒れた。倒したのは、大都高校の優等生だ。

「慣れてるみたいだな、あんた」

　オレの言葉に、そいつは笑った。パタパタと両手をはたく。

「優等生も、ムシャクシャすることがあるんです。たまにはこうして息抜きしないとね」

「ふざけた野郎だ」

「型に嵌（はま）るのは苦手なんですよ」

「オレに会いたかった？」

「ええ、伊呂波煥くん。そのつもりで待っていました。でも、日を改めようかな」

　そいつは、オレの肩越しに視線を投げた。鈴蘭と師央がいる。

「ここじゃ話せないことか？」

「話してもいいんだけどね。でも、もう少し情報がほしくなりました。あ、危険な取引なんかじゃないですよ。まあ、興味を持ってもらえたら嬉しいな」

　そいつは、重たげなカバンを肩に引っかけて歩き出した。オレの隣を、すっと通り過ぎる。かすかな風圧。足音がしない。

　オレはそいつの動きを目で追った。そいつは、鈴蘭と師央に軽く会釈をする。そのまま歩いていく。

　鈴蘭は怪訝そうな顔をしていた。師央の表情がおかしい。目を見張って、かすかに震えている。師央は、歩き去ろうとする背中に叫んだ。

「カイガさん！」

　そいつがゆっくり師央へと向き直る。顔は微笑んでいる。体は隙なく身構えている。

「どこかで会いましたっけ？」

　後ろ姿の師央が何かを叫んだ。でも、声は聞こえない。カイガと呼ばれた男が首をかしげる。師央は、かぶりを振った。黙って頭を下げる。

　カイガ、というのか？　未来での知り合いか？　師央は何を話せずにいるんだ？

　カイガというらしい男は手を振って、今度こそ立ち去った。時間の流れが急にもとに戻った気がした。足元のそこここで、緋炎の下っ端が呻いている。オレは鈴蘭と師央を促した。

「別の道から回って帰るぞ」

　鈴蘭が、例の怒ったような顔でオレを見上げた。

「彼らはどうするつもりですか？」

「ほっとく」

「痛がってるじゃないですか！」

「殴ったからな」

「何でそんなに暴力的なんです？」

「向こうから突っかかって来た」

「確かにそうだけど、過剰防衛です！」

　うるさい。面倒くさい。

「おい、師央。さっさと行くぞ」

　師央は、うなずくついでにうつむいた。目に涙がたまっているのが見えた。鈴蘭も師央の表情に気付いたらしい。師央の顔をのぞき込んだ。

「どうしたの、師央くん？　さっきの人、知り合い？　何かあったの？」

　師央は胸の前で拳を握った。ちょうどそのあたりに、鎖を通して首から提げた白獣珠があるはずだ。師央は言葉を選ぶように、切れ切れに告げた。

「あの人は、カイガさん。そう覚えておくように、と言っていました。ぼくは、一度だけ、会ったんです。でも、きっと、あの人のことは何も話せません。“代償”に、引っ掛かってしまうから」

　師央は歩き出した。オレも鈴蘭も歩き出す。

　胸騒ぎがする。何かが大きく動き始めている。今もまた、白獣珠の鼓動が速い。