LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

「ぼくと彼女では、時代が違います」

　昼休みに偶然、師央を見付けた。寧々が一緒だった。

　裏庭のバラ園だ。虫が出るからって、案外ひとけがない場所。オレはここを気に入ってる。ってことは、そっか。虫じゃなくて、バラ園に人が寄り付かない理由はオレか。

　師央と寧々は並んで座っていた。弁当を食べた後らしい。話し込んでる様子で、オレに気付かない。寧々が師央に手のひらを見せている。

「すっごいザラザラでしょ？　左手は弓のグリップでこすれるし。ほら、親指と人差し指の間とか、硬くなってて。右手も、タブでこすれた跡がタコになってるの。タブって、弦から指を守るプロテクターなんだけど」

「寧々さんが努力してる証拠、ですね」

「んー、努力かなぁ？　好きなことやってるだけ。で、好きなことで負けたくないだけ。あのね、タカも昔はやってたんだよ」

「アーチェリーを？」

「うん。けっこううまかった。いいライバルだったんだけどなぁ」

「どうして辞めたんですか？」

　寧々は、前髪のオレンジ色を指に巻き取った。

「お金かかるから。アーチェリーって、道具代、すごいんだ。中学のころだったし、バイトもできないし。結局、タカはアーチェリーをあきらめて。で、グレたんだよね。一時期、ほんと、声かけらんないくらいで。だって、あたしは続けてたし」

　恐る恐る、師央が訊いた。

「寧々さんも、不良、なんですか？　暴走族？」

　寧々が明るい声で笑った。

「不良と言われれば不良だし、暴走族なんて時代遅れなモノが気に入ってるのも確かだし。でも、部活はまじめにしてるよ？　大会のときは、エクステ外すしね。何て言うかさぁ、あたし、どっちなんだろうね？　てか、不良とか普通とか、境界線、どこ？」

　師央もつられて笑っている。

「文徳さんも、似たようなこと言ってました。瑪都流（バァトル）は、噂が派手だから誤解される。実は意外に校則も法律も守ってるんだ、って」

「あ、それ、あたしも言われた。最低限の校則と法律は守れ、って」

　微妙に誤解がある気がする。兄貴は確かに、校則を守らせたがる。その一方で、過激なポリシーも持ってる。大多数が守れない校則なら、いっそのこと改めるほうがいい、と。

　襄陽学園の校風はけっこう自由だ。おかげで、兄貴は受け入れられてる。こんなめちゃくちゃな生徒会長、普通いないだろう。

　ふと、足音が聞こえてきた。オレはとっさに校舎の陰に隠れた。バラ園にやって来たのは、貴宏だ。師央と寧々のほうへ走っていく。

「すまん、遅くなった！　購買も自販機も、やっぱ混みまくってて」

　貴宏が師央と寧々にジュースを投げる。寧々が貴宏のオレンジ頭を小突いた。

「待たせすぎだよ？　昼休み、もうすぐ終わっちゃうじゃん」

「悪ぃっつってんだろ？」

「ねぇ、タカ。次、体育だよね。師央が潜り込むのは厳しいよね？」

「あー、ちょい厳しいかな。すまん、師央」

　師央がパタパタと手を振った。

「大丈夫ですよ。次の時間は、適当に過ごしますね」

「おう。そん次の授業はどうすんだ？」

「進学科の物理に潜り込みます」

「りょーかい。んじゃ、おれら、そろそろ行くから」

「行ってらっしゃい」

　寧々と貴宏は師央に手を振って、小突き合いながらバラ園を出て行った。オレは、師央のほうへ近寄った。寧々と貴宏を見送る背中に声をかける。

「気に入ってるのか、寧々のこと？」

　師央は飛び上がった。振り返ったとき、目が真ん丸に見開かれている。

「び、びっくりした！　煥（あきら）さん、いたんですか？　足音たてずに近付かないでください」

「驚きすぎだろ。寧々のこと、図星か？」

「な、何言ってるんですか！」

　師央の顔が、みるみるうちに赤くなる。へぇ、おもしろい。オレや兄貴に似た顔立ちなのに、こんなに幼くて正直な表情をつくるとは。

　師央は赤い顔のまま、口を尖らせた。

「そ、そうですね。寧々さんは、すてきです。元気で、努力家で、明るくて。だけど、寧々さんには好きな人がいるし」

「貴宏のことか？」

「お似合い、ですよね」

　師央は、ふぅ、と息をついた。貴宏が買ってきたジュースに目を落とす。紙パックのいちごミルクだった。

「当たって砕けてみないのか？」

「本気で言ってます？」

「いや、別に」

「できませんよ。そもそも、ぼくは未来の＿＿……ぼくと彼女では、時代が違います。一緒にいること自体、異常なんです。それは自分でもわかってるから」

　師央は未来の人間。仮にそれが事実とするなら、恋なんて、確かにあり得ない。

「おまえは未来の人間で、目的があって現代に来ていて、未来に帰るのか？」

　オレの言葉に、師央の表情が変わる。赤っぽい茶色の目に真剣な光が宿った。

「信じてくれるんですか？　ぼくが未来からきたことを？」

「さぁな？　オレの悪い頭で考えても仕方ない。目の前に起こること、自分が体験することだけを信じるつもりだ」

　師央は目を伏せた。

「早く目的を遂げて、帰りたいです。だけど、まだ少し先だと思います。ぼく自身、わからないことが多すぎます。今は、パズルのピースが足りてない状態で」

「協力は、してやる。オレにできることなんて、戦うことだけだろうが」

　言葉を放った後で、自分で自分に驚いた。協力？　師央のために戦う？　でも、直感的な言葉だった。必ずそうしなきゃいけない気がして。

　　　――守りたい――

　　　保護欲？

　　　――命に代えても――

　　　何よりも大切？

　　　――すまない――

　　　先に逝くから？

「煥さん？」

「何でもない」

　胸騒ぎがする。師央が生きる未来、という時代。それに触れようとすると、なぜだろう？　不吉な予感に叫び出したくなる。

　師央が突然、拳を固めた。

「心配しないでくださいね、煥さん。ぼくはこの時代で恋ができないけど、煥さんの恋は絶対、実らせますから！」

「は？」

「応援します！　キューピッドになってみせますよ！」

「だから、何なんだ、それは？」

「キューピッドは、恋の仲立ちってことです」

「知ってる。そういう意味じゃなくてだな」

　オレは髪を掻きむしった。師央は力説を続ける。

「煥さんは、高校を出て一年後に結婚します。子どもができるんです。それがぼくってことになるんですけど。で、ぼくが産まれるのは、煥さんが二十歳のときです」

「意味わかんねぇ」

「事実です。煥さんは、もうすぐ、必ず恋をします。一人の女の子を愛するんです。誓っていいです。その人と結ばれることは、絶対に幸せです」

「あり得ねえ」

「幸せになりますから、煥さんは。結ばれて幸せになるんです。そこから先の幸せは、ぼくが守る。未来を救ってみせます」

　思わず、師央の目を見た。微笑みが切なそうだった。不吉な予感が膨れ上がる。

「幸せが続かないって言いたいのか？　オレが結婚して、子どもが産まれて、その後の幸せが続かない？」

　師央の唇が動いた。声はなかった。オレは師央に訊いた。

「オレは死ぬのか？」

　師央がうなずいた。

　長生きできない気はしている。暴走族なんて呼ばれてケンカばかりで、バイクもバンドも銀色の髪も、危険なやつっていうレッテルを貼られるのに十分な条件。しかも、オレには白獣珠がある。戦うことを運命づけるかのような能力もある。

　だけど、実際に命の長さを予言されるのは。

「不気味で、不愉快で、不吉だな」

　師央が不安そうな目をした。オレは師央の頭に手を載せた。栗色の髪を、くしゃくしゃにする。

「そんな顔するな。おまえが悪いんじゃない」

　運命ってものがあるなら、それに逆らうことは可能なのか？

＊＊＊

　放課後、部室に行った。ライヴの日程が近付いている。そろそろ本格的に練習しないとマズい。

　部室に兄貴はいなかった。牛富さんが兄貴の伝言を預かっていた。

「屋上に来い、とのことだ」

「鍵、開いてるのか？」

「理仁が開けたらしい。朝、煥も理仁に会ったんだろう？」

「ああ、あの軽いやつか」

「軽いな。煥とは正反対だ。まあ、だからこそ意外と馬が合うかもしれないぜ」

「冗談じゃない」

　牛富さんはしゃべりながら、手のほうはスネアドラムの張りの調整に余念がない。亜美さんはベースの弦を張り替えている。シンセの雄はヘッドフォンを付けて自主練中だ。

　オレは屋上へ向かった。四階から屋上へ続くこの階段には、めったに来ない。一時期、昼休みの居場所にしようとしていた。断念したのは、鬱陶しかったからだ。

　カップルがしょっちゅう来る。まわりが目に入らない様子で、告白もあればキスもあった。もっと過激なのも見たことがあった。さすがに校内であれはヤバいだろ？　うんざりした。見たくないときに見せつけんなよ。

　久しぶりの階段を駆け上がる。屋上に出るゴツいスチール製のドアの向こうから、声が聞こえた。

【そんなに嫌わなくてもいいじゃん？】

　理仁の声は、やっぱり異様によく響く。オレはドアを開けた。

　兄貴がおもしろがっていた。師央がオロオロしていた。騒ぎの元凶の理仁は、鈴蘭に手を差し伸べている。

「さわらないでください！」

「さわるっていうか、手を握るだけ」

「来ないでってば！」

　鈴蘭が思いっきり、理仁の手を払いのけた。

「何やってんだ？」

「お、あっきー遅いよ～。おれ、待ちくたびれてさ。女の子成分の補給をしようかと」

　鈴蘭は兄貴の後ろに逃げ込んだ。

「文徳先輩、どうにかしてください！　わたし、ああいう人、苦手です！」

「とのことだぞ、理仁。無理強いはするな」

「はいはい、しないよ～。無理強いしようにも、号令（command）が効かないしね～」

　兄貴は肩をすくめた。

「理仁、話したいことって何だ？　早めに切り上げてくれると助かる」

「おや、文徳、忙しいの？　生徒会の仕事？」

「バンドのほうだよ。もうすぐ高体連の地区予選だろ。壮行会で演奏することになってる」

「なるほどね～。じゃ、簡単に言うけど。内緒話モードでね」

　理仁の声の質が変わった。音を持たない声が直接、オレの中に鳴り響く。

【緋炎が買収されたって話だ。買収した母体が何者か、わからない。しかも、伊呂波家を探る動きがある。瑪都流を、じゃない。白虎の伊呂波家を、だ。とにかく気を付けろ】

　兄貴が目を細めた。

「忠告ありがとう、理仁」

　オレは理仁を見据えた。

「あんたこそ何者なんだ？　どこまでオレたちのことを知ってる？」

【預かり手は交流しないって？　そりゃ、そーいう伝統だよね～。でも、集まりつつあるじゃん？　おれさ、文徳と出会ったころから調べてんの。運命とか信じちゃうタチだし？】

「四人の預かり手と四つの宝珠が集まる？　そういう運命だと？」

【四獣珠が言う因果の天秤って、気になんない？　重要そうじゃん？　てか、交流しないのが可能なのは、昔の話だよ。ネットもスマホも何でもござれの現代で、調べりゃ、あっという間に情報が出てくるのに、お互い知らんぷりなんて、むしろ難しいよ？】

　埃っぽい風が、ざっと吹いた。理仁は、明るい色の髪を掻き上げた。

【でも、ま、調べて出てこないこともあるけど。伊呂波師央、だっけ？　きみ、何者？　文徳の親戚なんかじゃないんでしょ？】

　師央が眉根を寄せた。名乗ることを迷ってる？　未来からきた師央も、理仁のことを知らないのか？

　オレは口を挟んだ。

「師央は、事情があってここにいる。素性は、話せるときに話す」

【あ、そう？　ま、いーけど。だけど、あっきー、実は優しいんじゃん？　今、師央のこと、かばったでしょ？】

「うるさい」

【照れなくていいって～。そんじゃ、追々話してよ、師央】

　師央は理仁の言葉にうなずきかけた。でも、途中で、かぶりを振った。

「少しだけ、話させてください。ぼくも能力者だってこと、理仁さんは見抜いたから。それに、煥さんにも鈴蘭さんにも、話さなきゃ。昨日の夜、ぼくが障壁を出せた理由を」

　鈴蘭を送って行く途中、緋炎に襲われた。そのとき、確かに師央は光の障壁を作ってみせた。あれはオレの能力だ。

　師央は自分の喉に手を触れた。口を開く。声を出す。発声練習をするように、短く区切りながら。

【あ、あ、あ……聞こえて、ますか？】

　理仁が目を見開いた。愕然とした顔。

【この声質、おれの号令（command）！】

　師央が発したのは、音を使って言葉を相手に届ける声ではなく、相手の意識に直接命じるための声だった。

【見よう見まね、です。声の能力だから、聞きよう聞きまね、かな？】

　鈴蘭が小首をかしげた。長い髪が風に遊んでいる。

「師央くんは、他人の能力をコピーできるの？」

【コピーというほど、完全じゃないです。まねするのは、難しいし。今だって、ゆっくりじゃなきゃ、しゃべれません。この能力は、習得（learning）。伯父が名付けました】

　預かり手の能力は、その人柄や個性に由来するらしい。だから、同じ能力が存在することのほうが珍しい。

【これで、少し、ぼくのこと、わかりました？】

　師央は軽く息を切らしている。理仁が師央の肩に腕を回した。

「オッケーオッケー。無理しなくても、ちゃ～んと信用するからね。ま、師央は、文徳がかわいがってるんだし？　ってことは、おれもかわいがるべきだよね～」

「あ、ありがとう、ございます」

「しかし、師央って呼びやすいんだよな。ニックネーム付ける必要がないっていうか」

「付けてもらわなくていいです」

　兄貴が、ポンと手を打った。

「じゃあ、そろそろ、お開きにしようか。煥、練習に戻るぞ。師央も一緒に来るか？」

「行ってみたいです！」

「鈴蘭さんは、どうする？」

「わたしは……」

「鈴蘭ちゃんは、おれとデートしない～？」

　言いながら、理仁が師央を離れた。鈴蘭に近寄ろうとする。危険を察した鈴蘭は、今度はオレを盾にした。

「お断りします！」

「照れちゃって～」

「照れてません！　煥先輩、何とかしてください！」

「何でオレが？」

「文徳先輩はおもしろがるだけなんです！」

　いや、しかし、どうせよと？

「鈴蘭ちゃ～ん、一緒に帰ろう～」

「イヤです！　長江先輩よりは、煥先輩のほうがまだマシです！」

「おい、今、オレまでまとめてけなしただろ？」

　いきなり、鈴蘭がオレのネクタイを引っ張った。とっさのことで面食らって、前のめりに引き寄せられる。白い小さな顔が近い。鈴蘭のまつげの長さに気付いて、ドキッとする。そのまま心臓が走り出す。

　鈴蘭は早口でささやいた。

「わたし、ほんとに、ああいう人ダメなんです。絶対、二人きりとか無理です。煥先輩、バンドの練習があるんですよね？　わたし、図書室で待ってます。練習が終わったら、迎えに来てください」

　風が吹いた。鈴蘭の黒髪がオレの頬に触れた。甘い香りがした。

「な、何で、オレが？」

「ボディガード役、お願いします。じゃなきゃ、両親がうるさいんです」

　鈴蘭は、言うだけ言って、身をひるがえした。あっという間に屋上を出ていく。

　理仁が口笛を吹いた。

「見せつけてくれるじゃん。ここからだと、角度的に、チューしてるようにも見えてさ～」

　ふざけんなよ。一方的に、わーっと、まくしたてられただけだ。オレは何もしてない。というか、何もできなかった。

　オレは右手で、顔の下半分を覆った。息が熱い。頬が熱い。顔が赤いのが自分でわかる。鈴蘭の青い目が、あんなに近くにあった。怯えてなかった。媚びてなかった。嫌ってなかった。ただまっすぐに、オレは見つめられていた。

　師央の言葉を、不意に思い出した――煥さんは、もうすぐ、必ず恋をします。