LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

三幕：好色之能力者

「あっきーも、気軽に恋してみない？」

　朝一番から、兄貴は横暴だった。

「鈴蘭さんを迎えに行ってやれ」

「は？　何で？」

「昨日、通い慣れた通学路で襲撃されたんだぞ。不安な思いをしてるかもしれない。実際に危険があるかもしれない」

「だからって、どうしてオレが？」

「三年の進学科は今日、必修の朝補習だ。生徒会長のおれがサボれるはずもないだろ？」

　嘘つけ。普段は要領よくサボってるくせに。

　朝飯を作る手を止めて、師央が振り返った。いつの間にエプロンなんか用意した？

「ぼくも一緒に行きましょうか？」

「頼む」

　師央がいるほうがまだマシだ。女と二人きりなんて、冗談じゃない。

　そういうわけで、オレと師央は安豊寺家の門の前に立った。昨日と同じ門衛がオレたちに敬礼する。

　ちょうどタイミングよく、鈴蘭が家から出て来るところだった。広い庭を小走りで突っ切る鈴蘭の後ろに、黒服の男が二人。あれは何なんだ？

　疑問は、すぐに解けた。

「おはよう、師央くん。煥（あきら）先輩もおはようございます。一緒に登校してくれるんですよね？」

「兄貴にそれを命じられた」

　鈴蘭は、黒服二人を振り返ってにらんだ。

「というわけだから！　ボディガードは必要ないから！　煥先輩は一人であなたたち二人より強いの！　学校にまでついて来ないで！」

　黒服たちが顔を見合わせた。鈴蘭が、すがるような目をオレに向けた。面倒くせえ。

「もう聞いてるかもしれないが、オレは白虎の伊呂波、当代の預かり手だ。青龍の護衛なら引き受ける。昨日、傷を治療してもらった借りがあるしな」

　鈴蘭が門を飛び出してきた。一瞬、オレのほうへ手を伸ばそうとして、でもすぐに引っ込めた。代わりに師央の制服の袖をつかんだ。

「さ、早く学校に行こう！　あなたたち、おとうさまに伝えておいて。煥先輩がわたしを守るから平気だ、って。じゃあ、行ってきまーす！」

　鈴蘭は師央を引っ張って駆け出した。

　オレは、鈴蘭に訊いておきたいことがあった。それは鈴蘭も同じだったらしい。オレより先に切り出してきた。

「煥先輩は、わたしのこと知ってました？　安豊寺家が青龍の家系だってこと」

「知らなかった」

「ですよね。わたしも、一昨日、師央くんの白獣珠を見るまで、伊呂波家のことは知りませんでした。あの日、初めて、両親から具体的な話を聞きました。四獣珠を守る四つの家系の名前。それぞれの家の間に交流がないこと。そして、交流を持たない理由」

　いつの間にか、オレの隣に鈴蘭がいた。師央が一人、少し先を歩く形だ。鈴蘭は前を見つめている。横顔が真剣だった。

　オレは、師央の栗色の頭を見ながら言った。

「四獣珠に関すること、話してくれ。オレの家系には、話をできる人間がいない両親は他界したし、祖父母もいない。伊呂波の苗字を持ってるのは、オレと兄貴だけなんだ」

　伊呂波家は父方の血筋だ。両親が死んだ後、オレと兄貴は母方の親戚に育てられた。兄貴が高校に上がるとき、一緒にそこを出た。

　鈴蘭がカバンを持つ手を替えた。オレの膝のあたりで、重そうなカバンが揺れる。置き勉しないのかよ、この優等生は。オレは呆れつつ、鈴蘭のカバンを持った。

「続き、話せ」

「は、はい。四獣珠の預かり手は交流しない。それは昔からの取り決めだったそうです。今から八百年くらい前、十三世紀に、獣珠は中国大陸から日本に渡って来た。それ以来ずっと、預かり手たちは、進んで交流することはなかった。なぜだか、わかりますか？」

　師央が、そっと振り返った。

「争いの種になるから。四獣珠は、人の願いを叶えます。代償さえ差し出せば、誰の願いでも、どんな願いでも叶えてしまう。四獣珠は、一つでも大きな力を持っているんです。それが四つも集まると……」

　師央が口をつぐむ。オレが続きを引き継いだ。

「争う人間が出てくる」

　鈴蘭の目が、オレと師央へ、順に向けられる。

「煥先輩、師央くん。運命って信じますか？」

「さぁな」

「ぼくは、信じてます。運命の存在と、運命の可変性を」

　鈴蘭は話の筋を戻した。

「自分から交流しない預かり手たちだけど、何代かに一度、集ってしまうときがある。母がそう言ってました。その要因は、母にもわからないみたいですけど」

「その交流のときが今、ということか？　因果の天秤に、均衡を、だったか？」

「煥先輩の白獣珠も、それを言っていたんですね？　青獣珠も同じで、しゃべるなんて思ってなかったから、びっくりして。どういう意味なんでしょう？　集まりたがらない性質をくつがえすくらい、大事な意味があるんでしょうか？」

　オレは師央を見た。師央もオレを見ていた。

「ぼくも聞いています。因果の天秤に均衡を取り戻すのが役割だって。ぼくは、四獣珠が争いの種になると知っています。でも、ぼくにチャンスをくれたのも四獣珠です。ぼくの＿＿を＿＿……ダメか。未来を救う……この言葉ならいいんだ……未来を救うきっかけを見付けるために、ぼくはここへ来ました。この時代、この場所へ」

　白獣珠を持つ師央がオレの前に現れた。それとほぼ同時に、青獣珠の鈴蘭に出会った。この筋書きが運命だというのなら、四獣珠が集う争いの物語は始まったばかりだ。

　しかも今、四獣珠は四つじゃない。預かり手は四人じゃない。五つ目の四獣珠があって、五人目の預かり手がいる。これから何が起こるのか？

＊＊＊

「これは何が起こってるんだ？」

　校庭で、女子が二人の男に群がっている。普段の登校中の挨拶攻めなんて、比じゃない。比喩でも何でもなく、本当に群がっている。

「どうしちゃったの、この人たち？　ボーっとして、顔が真っ赤」

　群がった女子たちは、中心に立つ二人の背の高い男に見惚れてるらしい。

　男の片方は、知らない。明るい色の髪で、女にモテそうな顔をしてる。事実、両腕に女を抱き寄せている。

　もう片方は、言わずと知れた兄貴だ。しかも、兄貴の背中に抱き付いてるのは亜美さんだ。二人とも、人前でイチャつくキャラじゃないんだが。

　何百人いるんだろう？　ってくらいの女子の群れだ。教職員も交じってる。男子の姿もちらほらある。

　師央がリュックサックを胸に抱いた。

「先に進めませんね。しかも、どんどん数が膨らんでいくし」

　登校してきた連中が、わらわらと、兄貴たちに見惚れる群れに加わる。集団催眠にでもかかったみたいだ。

　ふと、兄貴がオレを見た。右手を挙げる。兄貴の隣の男が、兄貴に話しかけた。

【ん？　あれが噂の弟くん？】

　嘘だろ。どうして声がここまで届く？　そんなにハッキリと。百メートルは離れてるし、間は人だらけなのに。受け答えする兄貴の声は、まったく聞こえない。

【弟くん、困ってるっぽいね～。前に進めませんって感じ？　みんな聞いて～！】

　異様に響き渡る声が呼びかけた。その瞬間、水を打ったように、世界が静まり返った。

【道、開けてやって～！】

　音、じゃなかった。そいつの声は、音じゃない何かが本体だ。だから、異様に遠くまで聞こえてくる。声なのに音じゃないって意味では、白獣珠の声と似てる。

　人の群れが割れた。そいつの命令に、完璧に従うみたいに。

【ほらほら、弟くん、おいでよ～。一緒に女の子たちに囲まれようぜ。弟くんファンも多いって聞いてるよ～】

　そのとたん、そこここで声があがる。

「煥先輩、今日もクール！」

「カッコいいよね、煥先輩！」

　また何だか面倒くさいことになってきてる。オレはうんざりして、ため息をついた。

「とりあえず、行くか」

　歩き出すオレの後ろに、鈴蘭と師央がついて来る。人垣の中にできた道は、熱気がすごい。小声のつぶやきが、ときどき聞こえてくる。

「超カッコいい」

「イケメンすぎる」

「暴走族で近寄りがたくて」

「でも、生徒会長のほうが」

「彼女さん、うらやましい」

「生徒会、入ろうかな」

　不気味だ。無防備すぎる。好意だか好奇心だかが、駄々漏れになっている。ここまで本心をむき出しにするなんて異常だ。

　ようやく中心部までたどり着いた。兄貴は「よう」と片手を挙げた。もう片方の手は、亜美さんの髪を撫でている。

「よう、じゃないだろ。どうなってんだよ、これは？」

「学校じゅうの女子に囲まれる体験ってさ、たまにはおもしろいだろ？」

「オレはごめんだな。どういう手品だ？」

　兄貴は肩をすくめて、隣の男を見た。異様に声の響くその男は、朱い色の瞳をしている。そいつはオレに笑いかけた。

「初めましてだね～。おれ、長（なが）江（え）理（り）仁（ひと）。文（ふみ）徳（のり）のタメで、親友だよ。よろしく～」

　軽いノリのしゃべり方が、なんか疲れる。

「どうも。兄貴が世話になってるみたいで」

「いやいやいや、こちらこそ。文徳には世話かけっぱなしなんだよね。あ、そうそう。去年、おれ、フランス留学してたの。だから、弟くんへの挨拶も遅れちゃってさ～。ま、先月には戻ってたんだけどね。時差ボケが抜けるのに一ヶ月かかっちゃって」

　要するにサボりまくってたんだろ。五月に入ってようやく初登校って、出席日数、大丈夫なのかよ？　いや、こいつの出席日数はどうでもいい。知りたいのは別のことだ。

「この意味不明な状況は何なんだ？　あんたが原因なんだろ？」

「年上にあんたはよくないよ～。ま、呼び捨てでいいけどね。弟くんは、煥だよね？　あっきーでいい？」

「よくない」

「じゃ、あきらん」

「普通に呼べ！」

「だったら、やっぱ、あっきーかな～」

　意味わかんねぇ。ほっとくか。

「とにかく。この状況とあんたの声のこと、説明しろ」

「理仁。おれのこと、理仁って呼んでってば」

「……理仁」

「オッケー！　あっきーって、けっこうすなおじゃん。文徳の教育が行き届いてるね～」

　教育じゃねぇよ。兄貴の横暴が身に染み付いてるだけだ。どうでもいい場面では意地を張らない。それがいちばんいい。

　理仁の朱い目が、急に、ギラリとした。顔は笑ったままだ。目だけが強い光を放っている。理仁は唐突な言葉を吐いた。

「あっきーも、気軽に恋してみない？」

「は？」

　理仁の声の質が変わった。さっきも聞いた声。いや、感じた声、というべきか。直接、脳と心と本能の真ん中に響いてくる声だ。

【かわいいなー、って感じる子、いるでしょ？　その子の手を握っちゃうとか。やってみたいと思わない？】

「なるほど。これが、この校庭の状況の正体か」

　理仁のまなざしが、すっと軽くなる。

「うすうす勘付いてはいたんだけどさ、能力者相手だと、おれのチカラ、無能なのね」

　理仁も能力者、ってわけか。でも、うすうす勘付いてた？　口を開きかけるオレを、理仁が制した。

【タンマ！　あっきーがしゃべると、まわりに聞こえるからね～。おれは自分の声を調整できるから、内緒話できるけど。あっきーは、黙って聞いてなよ？　文徳もね。それと、あっきーの後ろのお二人さん。きみらも能力者？　おれの声に従ってくれてないけど？】

　鈴蘭と師央がうなずく気配があった。

【オッケー。今から話す内容は六人だけの秘密ね？　おれ、長江理仁は、朱雀の預かり手だ。宝珠の名前は、朱（しゅ）獣（じゅう）珠（しゅ）っての。たまに噛むんだよね、この名前】

　やっぱり、預かり手と四獣珠が集まるのか。白獣珠の鼓動が、近くにある三つの宝珠と同期してるのを感じる。これから何かが起こるんだ？　いや、すでに起こり始めてるのか？

　理仁が兄貴を見た。

【一年のとき、文徳に出会って、驚いたよ。文徳はおれの声にほとんど従わない。そんなやつ、初めてでさ～。ちょっと調べてみたんだよね。そしたら、白虎の家系じゃん？　だから、おれの手に負えないんだな。マインドコントロール系は一般人相手じゃなきゃムズいの。ってことで、文徳のこと気に入ってさ～。だって、おれと対等なんだよ？】

　兄貴が苦笑した。

「少しは従ってしまうけどな。今、亜美に触れたくて仕方ない」

「全校生徒の前で、彼女を押し倒してみる？」

「さすがにそれは遠慮したい」

「上品だよね～、暴走族の総長のくせに。てか、ハイスペックすぎるっしょ、文徳は。不良の元締め、生徒会長、学年トップクラスの成績で、バンドマン。できないこと、ある？　能力者じゃないってことくらいじゃないの？」

　理仁は、へらへらと笑った。その笑いをオレに向ける。

「あっきーは、銀髪の悪魔だっけ？　銀色の髪と金色の目の超絶イケメンで？　ケンカは最強、バイクは最速、しかも歌うまいし？　女の子は、ほっとかないよね～」

「からかうな」

「おぉ、すっげー眼光！　カッコいいじゃん」

　こいつの話のリズム、ウザい。そろそろ本気でイライラしてきた。

「要点だけ話せ」

【はいは～い。ま、要点だけ言うとね。おれの能力は、号令（command）。おれが放った号令、命令は、人を従わせる。効果の強さ弱さのバラつきは出るけどね】

「能力が及ぶ範囲、広いみたいだな」

「そーでもないよ？　今ここでは、すっげー緩い号令だけ出してんの。こーんなふうにね」

　理仁が短く深く息を吸った。改めて号令（command）が発せられる。

【カッコいいから好きーって気持ちに、正直に行動して。ただし、人をケガさせちゃいけないからね～】

「はーい！」

　女子たちの声が一斉に答えた。

【こーいうのは簡単なんだよね～。人の本心を後押しするだけの簡単なお仕事。本心と違うことをさせるときはキツいよ？　疲れちゃうから、めったにやらないんだ。ってことで、説明終わりでいい？　何か質問は～？】

　鈴蘭が進み出て口を開いた。顔を見下ろしたら、案の定、怒っている。

「学校じゅうの女の子に、変な命令するなんて。何が目的なんですか？」

「そりゃー、モテモテって楽しいし？　女の子たちも、正直になるほうが楽しいだろうし？　需要と供給の見合った、すてきな計らいだと……」

「思えません！　すぐ元に戻してあげてください！　あなたのしてること、道徳に反してます！」

　ご立腹の鈴蘭を前に、理仁はへらへらしている。

「美少女な上に、気が強いんだな～。すてきだね」

「からかわないでください！」

「お、今のリアクション、あっきーとかぶってる」

「知りません！」

　理仁は緩い雰囲気のまま、朱い眼光だけ鋭くした。

【そうカリカリしないでよ～。預かり手同士、協力したいじゃん？　てか、調べたから知ってるんだよね。青獣珠の預かり手、安豊寺鈴蘭ちゃん。進学科の一年生、文系。将来の夢は、スクールカウンセラー】

　鈴蘭が、ハッと息を呑む。理仁の目が師央へと動いた。

【でも、そっちの彼は知らないな。能力者なのにね】

　漂いかけた緊迫感を打ち破るように、予鈴が鳴った。兄貴が理仁を促した。

「さすがに、遊びはここまでにしよう。補習をサボれたし、おれは満足だ」

　兄貴、やっぱり補習サボってんじゃねぇか。オレに鈴蘭の迎えを押し付けやがって。

　理仁は兄貴にうなずいてみせた。

「りょーかい。でもさ～、文徳。おれ、ちょっと話し足りないんだよね」

「そうだな、放課後、部室にでも来い。それとも、屋上を開けてもらえるか？」

「お、いいね。親父んとこから鍵かっぱらってくる」

　兄貴が理仁を指して言った。

「付け加えておくと、理仁は、襄陽学園理事長の息子だ」

　マジかよ。典型的な放蕩息子だな。