LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

「理由？ おもしろそうだから、だ」

　口ほどにもなかった。

　ケンカは、日が沈む前に片付いた。烈花の残党の三人は、それなりに強かった。

　オレたちが烈花と戦ったとき、こいつら、何でいなかったんだ？　相当な戦力だろうに。そう思ってたら、順一が先回りして答えた。

「もともと自滅するつもりだったらしい。幹部がさ、何かヤバいことやってたらしくて。一発でつかまるような、危険なこと。それに関わってなかったメンバーは、このとおり。何も知らされないまま放逐、ってわけ」

　ヤバいこと、か。銃か薬の売人でもやってたのか。

「改造エアガンだって、十分ヤバいんだが。あの殺傷能力は完全に違法だ」

　何にしても、行くあてのない順一と貴宏と寧々が瑪都琉（バァトル）に入りたいのは事実らしい。入るも何も、オレたちは暴走族じゃないってのに。群れてグループの名前を看板にしたがるやつの気が知れない。

「面倒くせえ。兄貴と話せ」

　そういうわけで、学園に戻ることになった。兄貴は今ごろ、生徒会室だ。

　間違いなく、兄貴は学園屈指の有名人だ。瑪都琉のリーダーにして、生徒会長。オレにとっては、にこやかな暴君でしかない。毎度毎度、どれだけ振り回されてることか。

　背の高い順一と、低い貴宏。似てないが、兄弟らしい。両方とも髪はオレンジ色。小（こ）柳（やなぎ）寧々は、順一と貴宏の幼馴染。黒髪のショートカット。前髪に一房、オレンジ色のエクステが交じってる。

　元・烈花の三人は、まぁいい。用件はわかった。遊びをふっかけてきたことも許す。今回のケンカ、あいつらの加勢のおかげで、無傷で済んだし。

　問題は、こいつだ。

「おい、おまえ」

「ぼ、ぼくですか？」

「何ビビってんだ？」

「い、いえ、別に、その」

　笑うわけじゃなく、目を細めてみせる。赤みがかった茶色の視線が逃げる。

「会いたかった相手が、実は暴力的な男で？　それで驚いて、ビビってる？　おまえの『パパ』はもっと優しい男なのか？」

「わ、わかり、ません。ぼくは、会ったこと、なくて」

　父親に会ったことがない？　ほんとに、何なんだ、こいつ？

　と。

　背中に触れようとする手のひらの気配を感じて、オレは払いのけるんじゃなく、飛びのいた。振り返りながら言う。

「条件反射で攻撃してしまう。さわるなって言ってるだろ」

　お嬢、と呼ばれていた女。優等生風に、まじめに制服を着てる。

　初めて、まともに顔を見た。黒くて長い髪、白くて小さな顔。作り物かよ？　と思うくらい完璧な顔立ち。でも、違う。生き生きと輝く、大きな青色の目。まっすぐな怒りの表情。ふと視線を惹きつけられた唇は柔らかそうで、オレは思わず息を呑んだ。

　名前、呼ばれてたよな。確か、安豊寺って。

「安豊寺鈴蘭（すずらん）です。条件反射で攻撃って、どれだけ暴力的なの？　信じられない。さっきだって、あんなに蹴ったり殴ったり」

　一瞬とはいえ見惚れて損した。口うるさいやつは嫌いだ。

「やらなきゃ、こっちがやられる。不快なら見なくていいと忠告した」

「不快でも、見る必要があると思った！　立派な暴行罪ですよ！　通報されたら……」

「この河原でのケンカは、通報されない。部外者が口出しするな」

　安豊寺が一歩、オレに近付いた。もう一歩、さらに一歩。結局、触れられる近さにまで。

「後ろからじゃダメでも、正面から近付けば、いいんですね」

　どういうつもりだ？

　いきなり、安豊寺に足を踏まれた。意外すぎて驚いた。

「わたし、頭に来てるの。平気で人に暴力を振るうなんて。攻撃されたら痛いでしょ？」

　足を踏んでるのは攻撃のつもりか？　このくらい、痛くもかゆくもないんだが。

　それにしても小さいんだな、女の足って。すり切れたオレの革靴の上に乗った、安豊寺の革靴。一年なんだよな。ピカピカといってもいいくらいだ。

「小言は……」

「後で聞くって、さっき言ってました」

　面倒くせぇ。

「……生徒会室で聞く」

　オレが、じゃなくて、兄貴が。たぶん兄貴なら、安豊寺を丸め込めるから。

＊＊＊

「というわけで？　煥（あきら）ひとりの手に負えないから、全員ここへ連れて来た？」

　兄貴はクスリと笑って、愛用の椅子から立ち上がった。肘置きとキャスターの付いた椅子は背もたれの角度とクッションの質がいいらしい。生徒会室に兄貴が持ち込んだ私物だ。

　容姿端麗、成績優秀。口を開けば、弁舌さわやか。スポーツも、かなりできる。趣味はバンド活動で、ギターと作曲が得意。

　しかも兄貴は、生徒会長、且つ、暴走族と呼ばれる瑪都琉のリーダーだ。去年から、襄陽では髪の色が自由になった。その案を強引に押し通したのが兄貴だ。全生徒からの支持は、そこで手に入れた。

　オレたちが生徒会室を訪れたとき、兄貴は仕事をしていたわけじゃなく、バンドスコアを書いていた。新曲のアレンジだ。ついでに詞も書きゃいいのに、なぜかオレに押し付けてくる。

　兄貴はバンドスコアのノートを閉じて、元・烈花の三人を順に見た。

「尾張順一くんと貴宏くんの兄弟。それから、小柳寧々さん。きみたちのことは、烈花の総長だった男から聞いてる。面倒を見てやってほしい、とのことだ。歓迎するよ」

　話、ついてたのかよ。

　ホッとした顔で、三人は兄貴に挨拶した。兄貴も笑顔で受け答えする。基本的に、兄貴はいつも笑ってる。オレと正反対だ。

　オレは兄貴に、赤服とのケンカのことを報告した。兄貴は肩をすくめた。

「ご苦労さまだったね。緋（ひ）炎（えん）は最近、見境がないな」

　ああ、そういえば、赤服の連中は緋炎とかいう名前だった。自他ともに認める暴走族だ。

「近々報復があるかもしれない」

「煥の言うとおりだ。きみたちは基本、三人で行動して。一人にならないようにね」

　兄貴の指示に、尾張兄弟と寧々はうなずいた。

　三人には、明日、瑪都琉の連中を紹介する。そういうことで、話が終わった。三人が生徒会室を出て行った。

　兄貴が「さて」と言って、安豊寺に向き直った。

「意外な組み合わせだね。確か、安豊寺鈴蘭さんだったかな？」

「は、はい」

「学校には、もう慣れた？」

「おかげさまで」

　安豊寺は、ふわっと笑った。

　この女、笑うのか。しかも、ふわっと。兄貴の前では。

「知り合いなのか、兄貴？」

「前に、ちょっとね」

　兄貴は適当に濁した。でも、安豊寺が顔を赤くしながら説明した。

「四月に、わたし、校内で迷ってて、生徒会長に助けていただいたんです」

「助けたなんて大げさだよ。おれのこと、すぐに生徒会長ってわかってくれたよね。あれは地味に嬉しかった」

「入学式でのお話、印象に残ってました。わたしも生徒会に入りたくなったくらいです」

　だまされてる。兄貴の外ヅラに、完璧にだまされてる。兄貴も相当ケンカっ早いんだぞ。

　兄貴がチラッとオレを見た。つられる形で、安豊寺もオレを見る。

「煥はおれの弟なんだ。ひょっとして、知らなかったかな？」

　安豊寺の表情が変わった。青い目が、すぅっと冷たくなる。嫌われてるらしい。

「知りませんでした。そういえば、同じ苗字ですよね。伊呂波って珍しいのに、気付かなくて。だって、全然、似てませんから」

　顔も骨格の感じも、実はかなり似てるんだが、似てるとは言われない。

　似てない理由は、兄貴は長身でオレは普通くらいだから、とかじゃなくて、オレの銀色の髪と金色の目のせいだ。笑わないせいと、人嫌いのせいだ。冷たいとか怖いとか無愛想とか評される、オレの非社会的な性格のせいだ。

「鈴蘭さん」

　兄貴が安豊寺を呼んだ。安豊寺は少し慌てたそぶりを見せた。

「あ、は、はいっ。何でしょうかっ？」

「煥が失礼なことをしたかもしれない。ごめんね。ただ、煥にも事情があるんだ。おれに免じて、煥を許してやってほしい」

「免じて、って生徒会長に言われたら……」

　いいえ許しません、とは応えられない。だよな？　たいていの女はそうなると思う。安豊寺も例外じゃないようだし。

　兄貴がこっそりオレに目配せした。厄介ごとは片付けてやったぞ、って？　あー、はいはい。感謝してるよ。じゃあ、ついでに、もう一人のほうもどうにかしてくれよ。

　壁際でじっと立ち尽くしてるそいつは、さっきから一言も口を利いてない。しゃべり方を忘れたみたいだ。

　オレと目が合うと、そいつは口を開けた。唇が動いた。でも、声が出てこない。

　何してるんだ？　遊んでるわけじゃないみたいだ。顔をしかめてる。苦しそうというか、悔しそうというか。

　しゃべりたいのに、しゃべれない？　いや、でも、声も言葉もちゃんと出るはずだ。さっき、しゃべってたじゃないか。パパだの未来だの、変なことばかり。

　そういえば。

「おい、おまえ、名前は？」

　訊いてなかったよな、確か。向こうはオレの名前を知ってたけど。

　そいつは口を開いた。今度は声が出た。

「師央です。伊呂波師央、十五歳です」

　年齢は訊いてない。すでに知ってるし。

　兄貴が首をかしげた。

「伊呂波？　でも、うちの家系じゃないだろう？」

「いいえ、同じ伊呂波家です。ぼくは、信じてほしいんですけど、信じられないかもしれないけど、ぼく、未来からきました」

「未来っ？」

　さすがの兄貴も声がうわずった。それが常識的な反応だよな。でも、師央と名乗ったそいつはめげない。まっすぐな目で兄貴を見つめた。

「ぼくは、伊呂波煥の息子です。だから、あなたは、ぼくの伯父なんです」

　兄貴が、プッと噴き出した。

「伯父、か。確かにね。煥に子どもができれば、おれは伯父か」

「おい、兄貴。信じるのかよ？」

　師央が声を高くした。

「信じてください！　ぼくは、未来から、運命を変えるために＿＿！　＿＿を、＿＿に、して＿＿っ」

「何を言ってるんだ？」

　師央の口は動いている。でも、声が途切れる。その言葉は禁句だ、というルールが課せられてるみたいに。

　あきらめるようにうつむいた師央は、汚れたシャツの胸ポケットを探った。何かをつかみ出す。そして、手のひらを開いた。

　オレは息を呑んだ。兄貴の表情が固まるのも見えた。

　師央の手のひらの上に載っているのは、純白の宝珠だ。大きくはない。直径は、オレの親指の爪の幅と同じくらい。測ったら、確か、二センチちょっとだった。

「白獣珠が、なぜ？」

　曇りのないメタルが蔓草のように、白獣珠に巻き付いている。金でも銀でもプラチナでもないメタルだ。一部がフック状になっていて、そこに鎖を通して首から提げる。

　首から提げている、はずなんだ。オレは自分の首筋に触れた。金属の鎖が、確かにある。鎖を指に引っかけて、引っ張る。

　ある。オレがいつも身に付けている白獣珠。オレの異能の根源。オレの白獣珠はここにある。だったら、師央の手にあるモノは？

　師央が顔を歪めた。必死な表情だった。

「この白獣珠が証拠になりませんか？　これは、未来の白獣珠です。ぼくが未来から持ってきたんです。だから今、この時代に二つある。本来、世界に一つしかないはずの白獣珠が今、現にこうして二つあるんです」

　偽物じゃないのか？　と、まず疑うものだろう。ほかの品物なら。でも、白獣珠は別だ。疑う必要なんて、ない。

　感じるから。本物だという息吹、鼓動。二つの気配が、完全に調和している。同じ白獣珠が、ともにここにある。その存在感は、間違いなく絶大で。

　しかも、さっきから白獣珠の様子がおかしい。ひどく熱い。こいつに何かの意志があるのは今までも感じてたが、言葉を聞いたのは初めてだ――因果の天秤に、均衡を。

　どういう意味だ？　白獣珠の本能ともいえそうな何かが、明らかに嫌がってる。師央が現れてから、ずっとだ。こいつのせいで、因果の天秤とやら狂ってんのか？

　オレは、すっと目を細めた。

「おまえ、本当に、何者だ？」

　低く冷えた、切れ味のいい声。自分でもうんざりするくらい、威嚇に向いた声だ。

　師央が涙を浮かべた。へなへなと座り込んだ。

「信じてください、パパ」

　その瞬間。

「ぶっ、くくっ、あははは！　パ、パパ！　あはははっ、煥が、パパって！」

　兄貴が盛大に笑い出した。

「お、伯父さん？」

「おー、そうかそうか。おれは文徳伯父さんだよな。ちょっ、これ、笑える！」

　腹を抱えて笑い転げる兄貴につられて、師央に笑顔が戻る。見れば、安豊寺も笑ってる。オレだけが取り残されてる。

　とりあえず、オレは白獣珠をシャツの内側にしまった。笑い続ける兄貴に声をかける。

「これからどうするんだ？」

　兄貴は目尻の涙を拭った。泣くほど笑うなよ。

「まあ、鈴蘭さんを家まで送らないとな。それから、師央を連れて帰る」

「は？　こんなわけわからんやつを連れて帰る？　理由がわからねぇよ」

　兄貴はサラッと答えた。

「理由？　おもしろそうだから、だ」

　うわ。またかよ。オレを厄介ごとに巻き込む、その一言。