マジカルファーマシー 〜まじかるルミちゃんクライシス〜

第11話「壊れた歯車」３

　お昼も済ませ、午後の営業を開始させようと、カレンはライム雑貨店出入り口の戸に下がるプレートをひっくり返す。シエルは仕事の関係で既にファーマシーへと戻り、カレンは午前同様に、カウンターに控える。

「あ、あの、なぜカレン様がこちらの雑貨店を……？」

　まぁ、ごもっともな意見である。いつも通り材料を買い出しに来たら、マジカルファーマシーの店長であるカレンが、向かいの雑貨店の店番をしているのはおかしなものだろう。

「あ……うん、ここの店長さんと売り子さんが、どちらも体調が悪くてお休みで……」

　何とも言い難い事情でもある。何せ、ルイはシャロンが仕えるクレアの手によって、倒されてしまっているのだから。

「カレン様、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「あ、はい、何ですか？」

「クレア様のことです……。ルイ様のおケガは、クレア様によるものですね」

「……っ!?」

　思わずその鋭い指摘に反応してしまう。シャロンには知ってもらいたくはないと、思っていた。それはそうだ、彼女の仕える者が､今街中の話題を沸かせている渦中の人物である。シャロンだって、あまり気持ちの良いことではないだろう。

「街でこれほどの話題を振りまいていて、私の耳に届かないはずもありません」

　逆を言えばそうでもあった。

「クレア様のお体が快復されてから、最近のご様子が尋常ではありません。カレン様は、何かご存じありませんか？」

「え？　……そ、それは」

　それは一方的に迫る、クレアによるカレンへの異常なアプローチが原因ではないだろうか。

　――あなた達は邪魔なのですわっ！　排除して差し上げます!!

　自分の周りに居る親友達が狙われている。その真意は、まったく分からない。でも、一つだけ心あたりがある。

　ルフィーが、図書館の特別観覧室でクレアに襲われた時に、探そうとしていた魔法薬のことではないだろうか。

「……媚薬」

「え？　……媚薬、ですか？」

　やはりというかなんというか、心なしか頬を染めながら、シャロンはオウム返しにそう聞いてくる。突如に出てくる言葉にしては、いささか飛躍的だったかもしれない。

「あ、はい。……突拍子もないことですが、ルフィー先生が、図書館の地下書庫でその記述を探していたときに、先生はクレアさんに襲われたんです」

「そ、そんな……！　ルフィー先生にまで、そのようなことを……」

「先生に、そのことを知られたくなかったから、そんなことをしたんじゃ……」

　シャロンも魔法調合を行う者として、その効能については知識を持っている。しかし、だからといって、なぜそれを自ら作らなくてはならなかったのか、それが疑問である。

「でも、なぜそのようなことを、クレア様は続けるのでしょうか……？」

「それにはボクが答えてあげるよ」

　カウベルが鳴り響き、来客を告げる。それとともに、届いた声に二人は振り返った。

　部屋で寝ているはずのルミがそこに居た。その身には、完成したばかりの魔法防護服を身にまとい、素敵なステッキを背負っている。

　どうやら、クレアとの決戦に向けて動き出したようだ。

「ル、ルミちゃん!?　どうしてここに？　休んでんなきゃダメだよ。それにその格好……」

「ボクはもう大丈夫だよ。……それよりシャロンさん、これからボクが言うことをよく聞いてください」

　いつもこの店に来る度、笑顔で迎えてくれる看板娘の真剣なまなざしに、思わず息を飲む。それにその服装の胸元に赤く輝くクリスタル。何か気を張られるような緊迫感を撒（ま）き散らすように、魔力が溢れ出ている。

「クレアさんはカレンちゃんのことを、まるで自分の物にするかのように、ボク達を襲ってきています……」

「っ……!?」

　今までのクレアの行動を、当惑するシャロンに次々と告げていく。その度に、彼女の表情はみるみる青ざめ、暗さを帯びていった。街で噂されていた話は、多少尾びれが付いていたとしても、ほぼその通りだった。

　――まさか命の恩人の周りの人達を、襲い込んでいたなんて……。まるで宛て違いである。

　本人はその過ちに気づくどころか、それを正当化してしまっている。これは、食いとめなければならない。何としても！

「カレン様、ルミ様。数々のご無礼を、どうかお許しください。このシャロン・フレデリカ、我が身を持ってクレア様を阻止いたしますっ！」

　二人に一気に捲し立て、勢いよろしく腕を捲っては意気込んで出て行こうとする。

「あっ、待ってくださいシャロンさん！」

「ですが、これ以上、カレン様や皆様にご迷惑をお掛けする訳には参りません！　ですので、私が――」

　その時だ。カランコロンとカウベルが鳴り響き、またも来客を告げる。

　そのお客様は、出入り口のすぐ前に居たメイドに大きく目を見開いて、酷く驚いていた。それと同じく、その来客にシャロンは思わずその名を口にしてしまう。

「ク、クレア様……っ!?」

「シャロン!?　なぜあなたがこちらに居られるの!?」

「い、いえ、私はただ、魔法薬を完成させられたカレン様に弟子入りをと……」

「カレン様……？」

　不機嫌そうに繰り返すと、シャロンの後ろに控えた愛しカレンの姿を見つける。そして、その脇に居る、ピンク色のセーラー服に身を包んだ恋敵ルミの姿。

　なぜシャロンがここに……。まさかシャロンまでもが、カレンに逢引きをして密な関係を作ろうとしているのでは？

「弟子入りですって!?」

　クレアの中で、何かが弾け飛ぶ感覚があった。目の前に居る幼なじみへの信頼が、崩壊する瞬間だった。

「……そういうことですのね」

　背後に気迫を揺らめかせ、シャロンへと近づくなり、すっとステッキを手にしてはその胸元に突きたてる。

「ク、クレア様……？」

「あなたまで私（わたくし）からカレン様を奪おうとおっしゃるのね。……それならば、私もそれなりの手だてを取るまでですわ！」

　その声とともに、ライム雑貨店の店内が一気に光に包み込まれた。

　――その直後に、カレンは光の中に何かを見た気がした。それは、幽かに赤く放っていた気がする。