第９話「それぞれの気持ち」
第９話「それぞれの気持ち」１
昼間の一件以来、ずっと想いを詰まらせていた。
リーナに家へ連れられ、半ば無理矢理ベッドへ横にさせられた。頭は重く、安息を求めていた体を休めるには、それはそれで丁度良かった。
しかし、そんなことを許しはしない。頭の中で脳裏を掠めては落ち着きを
普通で良いんだと思う。いつもの様に接すればいい。頭では解かっていても、実際はそういう訳にはいかないようだ。
カレンの心中を知る者としては、自分の想いは益々膨れ上がる。眠れるわけもなかった。
ステッキを構える。いつの間にか、カレンに対し、その矛先を合わせていた。
――話す。そして、決着を付ける。
彼女が迷い抜いた末に、出した答えだった。不器用な自分には、こんな答えしか出せなかった。
「勝、負……？」
「そうよ。私と勝負しなさい」
「ど、どうして、そんなこと……」
しなくちゃいけないの？ ――カレンの表情が
「聞いて、カレン」
その距離、緊張感を保ちつつ、静かにそれを口にした。
「私、ルイのことが好きなの」
「え……っ!?」
「カレンがルイのことを想ってるのは、知っているわ。でもね、あんたがぐずぐずしてる間に、私はルイに伝えることは伝えてあるのよ」
「――っ!?」
ルミの兄であるルイとも、当然ながら幼なじみである。物心つく以前からの付き合いだ。カレンにとって、頼りになる優しい兄であり、すぐ身近に居る異性でもある。
――憧れだった、初恋の男性。
「だ、だからって、どうして勝負なの……？」
「譲れないからよ」
強い視線が、射抜くようにカレンを捉える。向けられたステッキの矛先が、痛いほどに恐怖に思えてきた。
譲れないからよ。自分だって、長年抱いてきたルイへの想いは譲れるはずもない。いつも守ってくれた――そう、あの時だってそうだ。
初等部のころ、ルフィーのお使いを頼まれたシエルに誘われて、材料採取に街を出たことがあった。
そのときは、クエン山で薬草を取りにいくことになっていた。ルフィーに見送られ、早速街を後にしてはシエルに連れられてクエン山を目指す。
道中は他愛のない話をしながら、楽しく道を進んでいた。久しぶりに表に出られたことにはしゃいで、遠足気分だった。
そして、クエン山に足を踏み入れ、自然道の傾斜を進み、薬草の取れるポイントへと到着した。
素晴らしい景観を目の前に、休憩をしようと木陰に腰を下ろしたその時、何かが茂みの奥から駆け寄ってくる足音が飛んできた。
そのころ、クエン山にはよく狼が現れるという話が商店街の中で流れていた。例によって噛みつかれるなどの実害が出ていたことで、そんな噂が流れ始めたのは当然のことだったろう。
しかしながら、そんな噂もどこへやら、カレンとシエルにそんなことが分かるはずもなく、彼女たちの目の前に、奴はそのおぞましい姿を晒してしまう。
それが飼い馴らされた犬であるならば、二人も疲れを忘れて
そんな中、カレンもシエルもまだ実践魔法が使えるわけでもなく、戦う
「シ、シエル――――っ！」
カレンの悲痛な叫びすらもはや届かぬところに、すでに逃げ切っていた。
――どうしよう、どうしよう！
低く唸り、
狼は相手に戦闘能力がないことを察したか、その瞬発力で一気に距離を縮めてくる。今にも喰らいつき、肉を引き千切らんと迫ってくる。
しかしその時、カレンはふと浮かんだ言葉を、必死に声へと変えていた。
「ルイお兄ちゃん助けて――――――――っ！」
ドォ――――――――――――ンッ!!
突然響き渡る轟音と共に、一瞬にして辺りが強い光に包まれた。一体何が起こったのか、訳も分からず思わず目を閉じてしまう。
徐々に視界から光が消え去るころ、視力が戻るにつれ、カレンはようやくことの次第を理解した。
へたり込む自分の目の前には、こちらに背を向け、右手でステッキを前方にかざし、大きく肩を上下にしては乱れた息を吐き続ける、ルイの姿があった。
襲いかかってきた狼に向かって、魔術を放ったようだ。狼はそれを食らってか、彼のすぐ足元で気を失い、横たわっていた。
「大丈夫？ カレンちゃん」
徐に振り返り、彼は手を差し伸べて無事を確認してくる。
そんな姿に、手を取るでもなく、思わず彼を見上げて見つめてしまう。
どこも痛くないし、手足や体は無事だ。自分は助かった。その手を伸ばし、ルイの手を握り、立ち上がる。
「間に合って良かったよ。狼が出るって聞いたから、追いかけてきたんだ」
そんな言葉を聞いて緊張が途切れ、堪えていた物が一気に溢れ出てしまう。思わずルイの胸にしがみついて、泣きじゃくってしまった。怖かった以上に、それを助けてくれたルイがうれしくてたまらなかった。
それ以来、ルイの存在が自分の中で大きくなってきていた。あの時、ルイに助けられなかったら、自分は大怪我では済まされなかったかもしれない。
それ以上に、彼に絶対的な信頼感が芽生えた。それが、彼への想いへとつながっている。
その想いなら、誰にだって負けない。これだけは、譲れない。
しかし、正直勝負なんてしたくはない。生来から身近に居た姉妹のような存在のティンと、こんな形で腕を交わすことになるなんて思ってもみなかった。いや、思ったことなんてない。
「お願い、ティン。勝負だなんて、そんなこと、やめようよ。私はそんなこと、したくないよ……」
「あら、そう。なら、あんたのルイへの想いは、その程度ってことね？」
呆れるような仕草に言葉を吐き捨て、ステッキを下ろしてテーブルに置いてしまう。そんな彼女の態度に、いささか憤りを感じてしまう。
「……っ」
「分かったわ、勝負するまでもなかったわね」
「どうして……」
いつの間にか握り締めていたステッキが、力みに震え上がる。沸々と胸の奥から膨らみ出した感情が、そんなティンの言葉に頭をもたげかけた。
そこまで言われて、さすがのカレンも黙っていることはできなかった。
「どうしてそんなこと言うのっ!? 私だって――私だってルイお兄ちゃんのこと大好きなんだからっ!!」
素早くステッキを構え、目の前に居るティンにその矛先を定める。ティンが相手だろうと、自分の想いをけなされたくはない。これは自分が初めて持った「人を愛する」という感情。
只ならぬ雰囲気を醸し出し始めるカレンから、まるで今まで溜め込んでいた物が開放されるかのように、魔力が辺りを支配し始める。
そんな様子を見て不敵な笑みを浮かべ、ティンは自分のステッキを手にし、何も言わぬまま出口へと向かう。
「公園まで来なさい。決着はそこで付けるわよ」
去り際に振り向くでもなく言を残していく。
「……」
一人になったリビング。シェリーは床に就いたのか、家の中はシンと静まり返っていた。
でき上がったばかりのステッキを見つめる。赤く光を放つクリスタルが、自分の解き放った魔力に反応を見せていた。
――ルイに伝えることは伝えてあるの。
いつもそんな素振りを見せたことがなかったティンが、ルイを好きだったなんて思いもしなかった。
ルイに告白したと言っているに違いない。かく言う自分は未だにその想いをルイに伝えたことはなかった。いつも一足を踏み出すことができず、いつものように接してしまう。
でも、今日はそんな悠長に踏みとどまってなんかいられない。
自分のルイへの想いを示す為に、公園へ行こう。そして、彼女と決着を付けて、自分の想いをルイに伝えなくちゃ！
強く意を決し、カレンは家を後にした。深夜十二時まで、あと数分のことだった。
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