マジカルファーマシー 〜まじかるルミちゃんクライシス〜

第２話「邪魔ですわよ！」２—２

　準備ができたところで、お昼を買いに近くのパン屋へと足を運ぶ。ライム雑貨店から三軒隣。いつも香ばしい薫りが食欲をそそらせ、店頭には常に焼きたてが並ぶ、パン屋ホワイトバレー。お昼時ばかりではなく、日ごろお客さんが立ち寄る人気のお店で、いつもお昼はここの物を頂いている。

　その理由は、単に近くにあって美味しいからだけではない。今日もお店に入ると、カレンはそのままレジに居る女の子に声をかけた。

「こんにちは、リィちゃん」

「あ！　お姉ちゃん、いらっしゃーい！」

　歳のころは十二歳。リィちゃんと呼ばれたホワイトバレーの看板娘リーナは、お姉ちゃんと呼んではカレンに抱きついてくる。

「お姉ちゃんもみんなも待ってたよ。今日はルミお姉ちゃんも一緒なんだね」

　実はこのまだ幼い印象を受ける娘（こ）は、こう見えてもシェリーの薬を作る上で力添えをしたメンバーの一人だったりもする。そう、実はリーナ、見掛けによらず物事をそつなくこなし、とても頭が良い。シエルと同じく、ファーマシーのスタッフとしてもその能力を発揮している天才少女なのである。

　今日は自分のお店の手伝いで、こうやって可愛いピンクのエプロンに身を包み、お店番をしているのである。掛け持ちで仕事ができるほど、彼女はしっかりしていた。

「こんにちは、リーナちゃん。今日はボクもお邪魔するね」

「うん！　今日はみんな揃ってご飯だね！　ママー、お姉ちゃん達が来たから、ご飯に入るねー」

　店舗の奥にあるパン工場へ顔を出しては、手前の台でパンを捏ねる女性に元気な声でそう告げる。その女性は、カレン達に目を配ると、作業を他の作業員に受け渡して、店舗へと顔を出してくれた。

「こんにちは、カレンさん、みなさんも。じゃぁ、私がお店番に入るから、リィちゃんはお姉ちゃん達とご飯にしておいで」

　まだ若くも柔らかな物腰でカレン達に笑みを見せる。とても優しいリーナの母親で、ここホワイトバレーの店長さんだ。店頭に陳列されたパンの中から選りすぐり、リーナに人数分の入ったパンを手渡す。いつも店長さんの好意で、お昼ご飯を頂いている。

「うん。じゃ、行こうみんな」

「いつも、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ。リーナを良くして下さっていますし」

「リィちゃんには逆に、いつも助けてもらってます」

「そうね、カレンはちょっと頼りない時あるものね」

「シ、シエルっ！　……そ、それじゃ、ごちそうになりますね」

　そんな掛け合いもありながら、店長にお礼を言いつつ、ホワイトバレーを後にしてはファーマシーの調合部屋へと戻る。

　作業台に散らかった物を片すなり昼食の準備をし始めた。

　何というか、ルミとしては先ほどまでここで繰り広げられていたことが、かなり気になって仕方がない。紅茶の準備をしつつ、カレンとシエルの様子を窺ってしまう。この場でキスをしていたこともなかったかのように、カレンはリーナと一緒にテーブルを拭いて、シエルは戸棚に機材をしまい込んでいる。普段はそんな関係だなんて、感じさせないのに……。

　なんか凄いショックだった。どうしてなのか分からないけど。

「は～い、紅茶できたよー」

　あんまり気にしないほうがいいかも知れない。

「じゃ、ご飯にしよう。いっただきま～す！」

　リーナの仕切りで昼食会が始まった。

　いつもは雑貨屋で兄と一緒にお昼を取っているが、お手伝いのときはみんなとわいわい楽しい時間を過ごしている。学校のある日はカレンやティンはお店だし、リーナは学年が違うから、大概はシエルと二人でお昼を取ることが多かった。だから、春休みに入ってからは自分の店のお店番をしつつも、一週間に一度のみんなで居られる貴重な時間だった。

「そういえば、今日は来なかったね、あの娘（こ）」

「そうね。でも、誰かに見られてる気がしたのよね。あの娘（むすめ）のような気がするのよ……」

　結局あの後、ティンはいろんな所を探したようだが、それらしい人物は見当たらなかったという。今日に限ってどうしたのだろう。来なかったら来ないで、逆に気になってしまうなんてどうしたものか。

「ルミ、あの娘（こ）って？」

「あ、うん、いつもお店の前に居て、お客さんの後を追って、何を買ったのか見せなさい！　って言ってる女の子」

「え？　そんな娘（こ）がお店の前に居るの？　困ったわね……お店に何かあったら、とてもじゃないわ」

「だから今日は、私が返り討ちするのにお店の前に居たんだけど、来なかったのよ」

「あ、もしかしたらリィ、その人知ってるよ？」

　紅茶を一口飲んだ後、思い出したかのようにリーナが声を上げる。意外な情報源だった。

「綺麗な服を着てる人だよね？　リィも見たことあるよ。クレア・レインっていう人じゃないかな？　お店のパン、その人の家にも卸してるんだよ」

「えっ？　クレア・レイン……？」

　今度はカレンが思い立ったように疑問符を掲げる。

「その娘（こ）って、前に病気を治してあげた娘だったよね？　ほら、シエルにお仕事一緒にしてもらった、胸の病気の女の子」

　それは新学年に入る前のことだ。ある日、店にカレンを指名で、黒いスーツに身を包んだ紳士風の初老の男性が訪れたことがあった。どこかの良家に仕える執事の方だというのが分かるほど、彼は物腰の丁寧な振る舞いを見せていた。

「カレン様、どうかあなた様のお力で、我がレイン家のご息女――クレア様の病を治療しては頂けませんでしょうか？」

　シルトと名乗ったレイン家の執事は、早々にそう切り出した。執事の話によれば、そのお嬢様は長年胸に病を患い、生活に支障はないが、運動や長時間の行動などはできない弱いお身体なのだという。そしてここ最近になり、症状が徐々に重くなりつつあり、ベッドに伏せることが多くなってしまったそうな。

　そこで、母に罹（かか）った森の湖の呪いを解いたという魔法調合師、カレンの話を聞きつけ、依頼を持ちかけて来たようだ。

　一度その少女に会い、カレンはシエルを連れて症状や状態を見ると、その依頼を引き受けたのである。

　そう、その少女こそ――エリステルダムを含むグレニック地方を治める政治家の娘（むすめ）、レイン家のご令嬢――クレア・レインなのである。

　そして、その薬はこの休みに入る前に、シエルとともに作り上げ、完成させることができた。しかし、治癒には体内での葛藤が起こる恐れがあり、クレア自身の体力が心配されたが、それを克服し、見事に彼女の病を治癒することに成功したのだ。

　そのお礼として、直々にレイン氏がファーマシーを訪れ、カレンに寛大なる謝礼をしたのはエリステルダムばかりではなく、この地方でも有名な話になっていた（もちろんながらそれが宣伝効果になってか、ファーマシー経営が上々になったことは言うまでもない）。

「あぁ、あの娘（こ）ね！　でも、どうしてその娘が、お店の前でそんなことしてるのかしら？」

　しかし、そのクレア自身が、一体何を思ってそんなことしているものか。ルミが言ったように、そんなことを繰り返していたら、命の恩人であるカレンに迷惑がかかるはず。その意図が全く解らなかった。

　今日はまだ現れてないが、ティンにはもう一度立ってもらったほうが良いかもしれない。本人もその気らしく、腕が鳴らんとばかりに袖を捲り上げていた。

「実際捕まえて話を聞かないと分からないわね。ルミは店番お願いね」

「うん、分かったよ」

「ティン、あんまり乱暴にならないようにね……」

「分かってるわよ。それにカレン、あんたそのセリフ二回目よ」

　思わずみんな笑ってしまう。なんなのよ！　と返すティンに間髪（かんはつ）を要（い）れず、あなたは手加減を知らないものねとシエルに言われてしまうのだった。

　そんな笑いの溢れた昼食の宴に、小窓からそっと中を覗き込む人影が一つ。ヒビが入りそうなほどギリギリと歯を食いしばり、爪が食い込むくらいに拳を震わせ、鬼の形相が狂いそうな怒りを表している。

「うぬぬうぅぅ～！　何なんですの、あれは!?」

　窓から離れては引き千切らんとハンカチを力いっぱい引っ張って、誰にでもなく叫び上げる。そんな様子を見て街を通う人は皆足早にそこを離れていった。

「どうしてあのような方たちがカレン様とお食事をっ！」

　笑いの絶えない調合部屋。そんなカレンの笑い声さえ、自分に向けられてはいない。そう考えるたびに、心の奥底から湧き上がる怒りが、腹の中を沸騰させていた。

「許せませんわ……！」

　怨念を込めるかのように言い放つなり、その場を離れていった。背を丸めてブツブツと呪文を唱えるようなそんな姿に、道行く人は彼女を避けて通ったという。

　「カレン様好き好き大作戦」を執行するために、クレアは戦闘準備を開始させた。これから起こるであろう、激しき接戦に備えるために……。