金魚鉢 短編版

金魚鉢9 高官～賢朗女狐

　闘魚（とうぎょ）が描かれたタイルの床を踏みしめ、亜人の少女たちが踊っていた。薄いタイドレスに身を包んだ彼女たちは、擦弦楽器を手にクルクルと体を回してみせる。

　錆虎（さびとら）。雉虎（きじとら）。赤茶（あかちゃ）。斑（まだら）。

　さまざまな色合いの猫耳をくねらせ、少女たちは回ってみせる。

　その中央に、蒼い猫耳を翻（ひるがえ）す少女がいる。彼女の白い衣には色とりどりのブーゲンビリアが飾られ、頭にも花輪が乗せられていた。笑顔を浮かべる彼女を鼓舞（こぶ）するように、左右に控（ひ）えた少女たちが籠（かご）から花びらを撒（ま）き散らしてみせる。

「ほぉ、いつ見ても蒼猫（あおねこ）は縁起（えんぎ）がいいのぉ。縁起がいいのぉ。ここに赤狐（あかぎつね）も加わる訳（わけ）かぁ」

　そんな彼女たちをベルベット張りの椅子に座った老人が、にこやかに眺めていた。ラオ・カーオ――度数（どすう）の高い焼酎（しょうちゅう）――がたっぷりと入ったセラドン陶器の湯呑（ゆのみ）を持ち、彼は側に立つフクスに微笑んでみせる。好々爺然（こうこうやぜん）としたその微笑みに、フクスは思わず吹き出してしまった。

「おりょ、何がおかしいかなぁ。お嬢（じょう）ちゃん」

「すみません。ラタバイさま」

「爺と呼べと言ってるだろう。儂（わし）は可愛い孫たちの顔を見に来とるだけだ」

　不機嫌そうに彼は愚痴（ぐち）り、ぺちりと禿（は）げた頭を叩いてみせる。お茶目な彼の仕草に、フクスは思わず腹を抱えていた。

　ラタバイ。それがこの老人の名だ。総督府（そうとくふ）でもトップに君臨するやり手の高官だというが、そんな様子はお首もみせない。

「だって、ラタバイ爺面白い過ぎです」

「敬語も硬っ苦しいの。硬（かた）っ苦しいのぉ」

　はぁっとため息をつき、ラタバイは心底悲しげな眼をフクスに向けてきた。

「あぁ！　ラタバイ爺！　フクス！！　私たちの踊（おど）り見てないでしょ！？」

　そんな2人に、大声で呼びかけるものがる。びっくりしてフクスが正面を向くと、ミーオが不満げに頬を膨（ふく）らませていた。先ほどまで彼女と一緒に舞っていた少女たちも、つまらなそうに猫耳をたらしている。

「やぁやぁごめんよぉ。新しい子はついつい贔屓（ひいき）しちゃうなぁ」

　湯呑を机の上に起き、ラタバイは立ち上がってみせる。彼は横に立つフクスの肩を掴み、無理やり引き寄せてきた。

「ラタバイ爺っ？」

「フクスちゃんは柔らかいのぉ。儂の血の繋がった実の孫とは大違いじゃぁ。いいのぉ。若い子はいいのぉ」

「もう、くすぐったいですよ」

「本当、爺ってばコドモ」

　ラタバイはフクスの頬を指でつついてくる。その感触がくすぐったくて、フクスは笑っていた。そんな2人を見て、ミーオも苦笑してみせる。

　ラタバイは娼館にいる少女たちからとても慕われている。他の客と違い、彼は亜人の少女たちにとても優しい。

　まるで、人間のようにフクスたち亜人を扱ってくれる。

　それから、彼が好かれている理由はもう一つある。

「ラタバイさま。お話の準備が整いました」

　凛（りん）とした声がする。フクスはさっと笑みを消し、ラタバイから離れていた。ミーオと他の少女たちも、ラタバイの背後へと下がっていく。

　後方にある両開きの扉へと視線をやる。黒いタイドレスに身を包んだオーアが、真摯（しんし）な眼をラタバイに向けていた。

「これは、これは、女主人さま。またぁいっそうお美しくなって……」

「お褒（ほめ）めに預かり光栄です。ラタバイさま」

　そっとオーアはラタバイに頭をたれる。そんなオーアにラタバイは困惑したような眼差しを送ってみせた。

「どうか、されましたか？」

　頭をあげたオーアが狐耳をピンとたて、ラタバイを見つめてくる。

「いや、なんでもないよ」

　ラタバイはそんなオーアに笑ってみせた。そんな彼の笑顔が、どことなく悲しげなのは気のせいだろうか。

「参（まいり）りましょう、ラタバイさま」

　漆黒（しっこく）のスアーを優雅（ゆうび）に翻し、オーアは体を扉へと向ける。彼女は振り向きざまにラタバイに微笑んでみせた。

「あぁ、行くか……」

　その笑みに促され、ラタバイは扉へと急いで近づいていく。そんなラタバイの手を優しく握り、オーアは部屋を出て行った。

「何か、オーアさんいつもと違う……」

　扉が静かに閉められる。それと同時に、フクスはぽつりと言葉を吐き出していた。この遊郭の女主人であるオーアは誰に対してもどこか威圧的（いあつてき）な態度をとる。そんな彼女が頭をさげる相手がいることが、フクスにとっては驚きだった。

　相手は政界の重鎮（じゅうちん）だ。ここ数ヶ月、ラタバイは頻繁（ひんぱん）に遊郭を訪れている。オーアが彼のパトロンだからだ。政府が推し進める売春改正法を食い止めるために、遊郭街の亜人たちは団結し、反対派の政府高官たちを支持している。

　この金魚鉢の自治を守るためにも、オーアはラタバイに頭をさげなければいけないのだ。

「ねぇ、フクス……」

　ぽんぽんと肩を叩かれ、フクスは我に返る。背後へと顔を向けると笑ったミーオと眼があった。ニヤリと目尻を釣り上げ、ミーオは得意げな笑みを浮かべている。

　まるで英国の童話に出てくるチシャ猫のようだ。

「オーアの様子見に行ってみない？　楽しものが見られるよ」

　フクスの狐耳に口を近づけ、ミーオは弾んで声でそう告げる。不思議そうにフクスが狐耳を動かすと、ミーオは楽しげに口の端（はし）をあげてみせた。