第520話 枝葉と新芽②
「――ザーラッ！」
対峙する森の中で。
真っ先に動いたのはエリスだった。
身構えるリーゼを無視して、馬の仮面に刺突を繰り出す！
――ギンッ！
突き出された短剣の切っ先は鋼のような硬度の腕に弾かれた。
「服の下に籠手を仕込んでるわ！」
エリスはザーラにも情報が伝わるように叫ぶ！
「ザーラ！ こいつは強い！ 私が食い止めるから！」
そう言って、エリスは次々と斬撃を繰り出した。
馬の仮面――メズは左右の腕を動かしてそれらを弾いた。
「ザーラはその子を確保して！」
「――させぬ！」
メズは拳を突き出した！
エリスは横に体をずらして拳を回避した。
彼女の長い髪が、拳圧で弾かれるように揺れた。
「くッ！」と呻きながらも、再び斬撃を繰り出すエリス。
息もつかせない連撃でこの場から引き離そうとする。
メズは後退しつつも、両の拳を構えて迎え撃った。
襲い来る刃を弾き、拳を撃ち出す。
剛拳を回避しながら、エリスは叫んだ。
「泣き言でごめん！ こいつ本当に強い！ 長くは持たないから！」
「泣き言なんかじゃないさ。ありがとよ。エリス！」
――ゴンッ！
ザーラは胸の前で拳同士をぶつけた。
女獅子の眼差しはリーゼを睨み据えている。
リーゼもまた短剣を構えて、ザーラを見据えていた。
（確かにこの組み合わせしかないね）
あの馬仮面は強い。
恐らくは
そして、この少女の実力はエリスとほぼ互角だ。
技量的はこの少女――リーゼの方が上。戦闘経験値においてはエリスに分がある。
結果的に互角の勝負になるとみた。
そうなると、戦況は拮抗することになる。
それはマズイ。
馬車の方の連中にはフェイがついている。
山賊どもが全滅したとしても、しばらくは抑えてくれるだろう。
だが、それでもここで無駄に時間を潰すのは悪手だ。馬車の連中を抑えても、さっきの牛仮面が戻って来る可能性もあった。
（エリスが馬男を抑える間にあたしがこいつを捕らえる。こいつを人質にして馬男を黙らせて撤退する。それがベストさね）
それをエリスは瞬時に判断したのだ。
やはり、エリスを選んで正解だったと確信する。
頼れる副官としても、夜の愛らしい相手にしてもだ。
いずれにせよ、ここからは時間との勝負だった。
（まずは速攻でこの子を黙らせるとするかね）
ザーラは重心を低くした。
と、その時。
（――ッ！）
視界の端に信号弾が映ったのだ。
リーゼは信号弾を背にしていたため、気付いていない。
あれはフェイからの連絡だった。
（撤退の信号弾。しかも黄色かい）
黄色は今のアジトを捨てての撤退。
予備のアジトにて合流するというものだ。
ザーラとフェイ、エリスのみで取り決めている合図だった。
ということは、山賊どもはここで切り捨てるという意味でもある。
（……どうやらフェイの方もヤバい状況みたいだね）
――公爵令嬢一行。
標的としては大当たりではあるが、どうにも一筋縄ではいかないようだ。
ザーラは考える。
フェイの判断はいつだって正しい。
自分の男であることも差し引いても、全幅の信頼を寄せている。
そんな彼が指示した以上、撤退はする。
だが、このまま大人しく退かせてくれるとも思えない。
（そうさね……）
表情は変えずに、ザーラはリーゼの顔を見つめた。
（ここは一つ賭けに出るかね）
この少女はザーラの琴線に触れる相手だ。
目的を達する道具としてもいいが、凛々しく綺麗な女は大好きなのだ。目的を別にしても手に入れたいと思っていた。
だが、それは『絶対に』とまでとは思わない。
別に標的を変えて仕切り直すことも選択肢としてあるのだ。
（失敗したら惜しいとは思うけど、この賭けも悪くないね）
ザーラはそう判断した。
そして、
「悪いがお嬢さま」
ザーラは、ギシリと拳を固めた。
「少し痛い目に遭ってもらうよ」
そう宣言して、リーゼに向かって加速する！
リーゼも駆け出した。
やはり勇敢な娘だ。
ザーラは鉄拳を繰り出した。リーゼはそれの攻撃を、重心を低くして回避、そのまま短剣を薙ぐが、ザーラは横に跳躍してかわした。
そしてすぐさま反撃。
両の拳、両足、さらには頭突きも。
素手のザーラは全身を駆使して猛攻に入った。
「――クッ！」
対するリーゼは防戦だ。
すべてのスペックでザーラの方が上回っていた。
むしろ、リーゼはよく凌いでいた。
（大したもんだよ。けど、頃合いだね）
拳を繰り出しながら、ザーラは双眸を細める。
そろそろ相手はこの速度に慣れ始める頃だ。
（――悪いね！ 少しだけ使うよ！ フェイ！）
心の中で、いつも自分を心配してくれる男に詫びを入れる。
直後、ザーラの眼帯を中心に彼女の顔に血管が浮かび上がる。
不気味なことに、わずかに緑がかった血管だ。
そこからザーラは一気に加速した。
これまでは比較にならない人間離れした速さだ。
「―――な」
リーゼは目を剥いた。
そして放たれるザーラの水平蹴り！
リーゼは咄嗟に短剣を盾に蹴りを受け止めた。ゾッとするような重さ。自身も後ろに跳躍することで衝撃を逃した。しかし、ほとんど吹き飛ばされる勢いだ。
「本当に大したもんだよ」
ザーラは不敵に笑う。
「やっぱりあんたは欲しいねえ」
そう告げて、どうにか着地したリーゼに、ザーラは即座に追いついた。
容赦なく拳を突き出す！
リーゼは再び短剣を盾にしようとする――が、
（―――え）
息を呑む。
ザーラが直前で拳を開いたのだ。
掌の中には小瓶があった。
それがリーゼの目前で解き放たれて、無色の液体が零れ始めている。
（――毒ッ！）
リーゼはそう判断する。
このままでは目をやられる。しかし、もう回避できる距離ではなかった。
そこでリーゼは前へと踏み込んだ。
液体を自分から頬に浴びた。これで目を潰されることだけは回避する。
次いで、短剣を薙いだ。狙いはザーラの胴だ。ザーラは少し驚いた顔をしつつも、やはり人間離れした反応で後方に跳躍し、短剣を回避した。
「見事な決断力だね。ますます気に入ったよ――と」
その時、ザーラに向かって何か大きな物体が飛び込んできた。
ザーラはそれを受け止める。
それは逆さになったエリスだった。息はしているが、完全に目を回していた。
「ご、ごめん。もう限界……」
逆さまにザーラに抱きかかえられながら、エリスは言う。
ザーラは苦笑を浮かべて、
「気にすんな。よく持たせてくれたよ」
言って、頭を後ろにしてエリスを肩に担ぎ上げる。
同時にメズがその場に現れた。
「――リーゼさま！ ご無事でしょうかッ！」
メズはすぐさまリーゼの元に駆け寄った。
リーゼは「大丈夫ですわ」と答えようとするが、強い眩暈を起こしてふらついた。
「ッ！ リーゼさまッ！」
メズは、そんな彼女を支えた。
リーゼの呼吸は徐々に荒くなり、発汗が激しくなっていた。
メズはザーラを睨みつけた。
「おのれッ！ 貴様ッ！ リーゼさまに毒を！」
「ああ～。安心しな。馬づらさんよ」
ザーラはカカっと笑った。
「確かに毒だけど
そこで双眸を細める。
「
ザーラは、パタパタと片手を振った。
「その子をＧＥＴできなかったのは残念だけど、代わりなら探せばいるしね。その子は諦めて退かせてもらうことにするよ。まあ、その子のことはお大事にね」
「……貴様」
メズは仮面の下でギリと歯を鳴らした。
リーゼの様子がおかしいのは明らかだ。これ以上、戦闘が長引けば、リーゼの体調がさらに悪化することは容易に想像できる。
「そんじゃあ、もう会うこともないだろうけど、じゃあね」
そう告げて、ザーラはエリスを抱えて走り出した。
メズには追うことは出来なかった。
ただ歯だけを強く軋ませている。
ザーラはそのまま走り続けた。
瞬く間に、リーゼたちの姿を置いてけぼりにする。
「……ザーラ」
ザーラの肩の上でエリスが力なく呟いた。
「……ごめん。私、役に立てなかったわ……」
「何言ってんだい！」
森の中を走りながら、ザーラは笑う。
「むしろ想像以上だったよ！ 流石はあたしのエリス！ あんたにはこの後、ちゃんとご褒美をあげなくちゃね！」
言って、パァンっとエリスのお尻を叩いた。
エリスは「ひゃんっ!?」と叫んだ後、赤くなって何も言わなくなった。
（さて。仕込みは済んだ）
ザーラは思う。
後は賭けに勝てるかだ。
三時間後。果たしてどうなっているのか……。
（出来ればもう一度会いたいね）
リーゼ＝レイハート。
美貌も、実力も、肩書きも。
どれをとっても申し分のない最高の人材だった。
我ながら、自分の引きの強さには感服する。
折角、これほどの人材を引き当てたのだから、やはり手に入れたいところだった。
（だから頑張っておくれよ）
ザーラは一度だけ後方に目をやった。
（あんたが血塗れになってもあたしは気にしないからさ。あたしの可愛いリーゼ。どうかうまい具合に連中を皆殺しにしておくれよ）
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