【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第515話 放浪の騎士、再び➂

『フハハハハハハハハハハハハハ―――ッ！』

　夜の街道に声が響く。

　ガンガンガンと。

　ゴーレムたちの拍手も響く。

　黒衣の男も含めて、ジェイクたちは何も言えず沈黙していたが、

「あ、あのさ」

　思い切ってジェイクが口を開いた。

「伯……じゃなくて白金仮面（マスク・ド・プラチナ）だっけか」

『フハハハ―――む？』

　純白の鎧機兵がジェイクの方を見やる。

『どうしたかね？　少年』

「え、えっとさ」

　ジェイクは顔を強張らせて問う。

「あんた、何しに来たんだ？」

『フハハハッ！　決まっておろう！』

　大双刃（ダブルハーケン）を振るって言う。

『我が宿敵！　悪竜の騎士と相まみえんためよ！』

「……悪竜の騎士ってのがコウタのことなのは分かるけど……」

　メルティアに抱き着いたアイリが眉根を寄せて尋ねる。

「……どうして？　別に戦う必要はないと思うけど？」

『ん？　いや、それはシンプルな話だぞ。幼き少女よ』

　伯爵……もとい白金仮面（マスク・ド・プラチナ）は答える。

『偶然にも我が宿敵がこの地に来たと聞いたのでな。ならば手合わせをしようと馳せ参じたということだ！』

（うわあ、この伯爵さま……）

　ジェイクは再び顔を強張らせた。

　要はこの伯爵さま。今回は小細工も策略もなしに真っ向から手合わせに来たのだ。

　謀略や策略が得意なイメージがあったので、これは想定していなかった。

『だが、どういうことかね？』

　純白の鎧機兵は周囲を見渡した。

　街道沿いの森。待機する大型馬車。

　少年少女たちと、御者らしき青年。

　他には、はしゃいでいる小さな騎士たち。一人は何故か兜兎に乗っている。

　ここに目的の少年はいない。

　そしてそこら中に、倒れ伏す山賊どもの姿があった。

『察するに山賊に襲われ、返り討ちにしたようだが……ふむ』

　鎧機兵はとある木の上に目をやった。

　そこには黒衣の男が佇んでいる。

『問おう。貴公が山賊どもの頭目か？』

　大双刃（ダブルハーケン）の切っ先を突きつける。

「さあな」

　それに対し、黒衣の男は肩を竦めた。

「頭目ではないが、この場は任されたので私は頭目代行といったところか」

『そうか』

　ブォンッと大双刃（ダブルハーケン）を振るう白い鎧機兵――《アズシエル》。

『実は己（オレ）は鼻が利く。例えば強者の匂いなどな。ここにいるのは誰もが素晴らしい強者であることは分かるぞ。だがもう一つ』

《アズシエル》は両腕で大双刃（ダブルハーケン）の柄を握った。

　一切の隙も無く黒衣の男を眼光で射抜く。

『貴公からは強者の匂いだけではない。混濁とした奇妙な匂いでもあるが、強烈な悪の匂いもする。さて』

　一拍おいて、

『宿敵との手合わせを望んできたが、この白金仮面（マスク・ド・プラチナ）。悪を見逃すつもりはない』

「…………」

　黒衣の男は無言だ。

　一方、ジェイクたちは何とも言えない顔をしていた。

　とりあえず味方をしてくれるようだが、これまでの行いを振り返ると、彼の善悪の基準とはなんなのだろうかと思っていた。

『投降を勧めよう』

「……有難い申し出だが」

　黒衣の男は片手を上げた。

「お断りする。私が捕まっては拗ねてしまう女がいるのでな」

　言って、パチンッと指先を鳴らした。

　その直後のことだった。

　不意に月明かりが何か巨大なモノに遮られたのだ。

『ッ！　避けろッ！　少年少女！』

　白金仮面（マスク・ド・プラチナ）が叫ぶ。

　その声と同時に全員が動いた。

　リノは鋭く舌打ちして、メルティアとアイリに体当たりする勢いでぶつかって、そのまま二人を押し倒した。「……メルサマ！　アイリ！」「……ヒメ！」と零号とサザンＸが倒れた三人の前に立って壁と成った。

　ジェイクは、唖然とする御者の青年の腕を掴んで力尽くで引き寄せる。

　馬車の近くにいたアヤメは後方へ跳躍。

　少し離れていたリッカとエルは腕を交差させて身構えた。

　そうして、

　――ズズゥンッッ！

　いきなり馬車が破壊された！

　上空から飛んできた巨大な物体に押し潰されたのだ。

　木片や車輪が飛ぶが、幸い誰にもぶつかることはなかった。

　濛々と土煙を上げて潰された馬車の上に立つのは一頭の熊だった。

　――いや、正確には熊ではない。

　その体躯は七セージルほど。背中には岩のような外皮を持っている。

　――《甲（コウ）熊（ユウ）》。

　サザン近郊の森の奥に住まう魔獣の一種である。

　岩の外皮を持つ巨熊は咆哮を上げた。

　ジェイクたちは息を呑み、御者は「ひいいッ！」と頭を抱えて震えた。

『――魔獣だと！』

《アズシエル》が大双刃（ダブルハーケン）を薙いだ。

　それは《甲熊》が後方に下がったために空を切る。

　だが、元より生身の少年少女から引き離すための牽制だ。

　唸り声を上げる巨熊を警戒しつつ、白金仮面（マスク・ド・プラチナ）は黒衣の男に向けて叫んだ。

『貴公ッ！　よもや魔獣を操っているのか！』

「操っているとは違うな」

　黒衣の男は言う。

　同時にのそりと木々の間から巨大な影が現れた。

　黒い体毛に覆われた六セージルほどの巨大な猿。

　これも魔獣。名を《暴（ボウ）猿（エン）》といった。

　魔猿は右掌を上に向けて黒衣の男の方に差し伸べた。

　黒衣の男は魔猿の掌に降り立った。

「彼らはただ私のことをとても（・・・）大切に（・・・）思って（・・・）くれている（・・・・・）だけだ」

『……戯言を』

　強く大双刃（ダブルハーケン）の柄を握る《アズシエル》。

「いずれにせよ、私はそろそろお暇させていただくよ。これ以上ここで暴れて、姫君の反感を買うことだけは避けたい」

　黒衣の男がそう告げると、《暴猿》が咆哮を上げて跳躍した。

　木々を越えて森の奥へと消えていく。

『――待て！』

《アズシエル》が追跡しようとすると、

「ガアアアアアアアアッ！」

　咆哮と共に《甲熊》が突進してきた。

　白金仮面（マスク・ド・プラチナ）は舌打ちする。

　そして、

『―――フッ！』

　――ザンッ！

　一刀のもと、《甲熊》を両断する！

　白金仮面（マスク・ド・プラチナ）は珍妙な姿、奇行をしようと、操手・機体ともに《九妖星》にそう劣らない実力を有している。十セージル級にも至っていない魔獣など敵ではない。

　しかし、出遅れてしまった。

『そこの少年！』

　白金仮面（マスク・ド・プラチナ）はジェイクに向かって叫ぶ！

『己（オレ）はあの者を追う！　ここは頼むぞ！』

「あ、ああ。分かった！」

　ジェイクは頷いた。

　直後、《アズシエル》は跳躍した。

　運が良ければ追いつけるだろう。

「……どういうことだよ」

　両断された《甲熊》の死骸に目をやりつつ、ジェイクは呻く。この場を任されることを即座に承諾したのは、ジェイクもこの異常性に危機感を覚えたからだ。

「……オルバン」

　神妙な声を掛けて、ジェイクに近づいてきたのはエルだ。

　隣には困惑した顔のリッカとアヤメもいる。

　御者の青年は腰を抜かしてまだ立てず、メルティアたちはゴーレムたちに手を引かれて立ち上がったところだった。

「私はこの国のことをよく知らないのだが……」

　エルは眉をしかめた。

「この国では魔獣を使役する技術があるのか？」

「いや。聞いたこともねえよ」

　ジェイクは拳を固めた。

「これまでそんなことが出来た奴なんて一人もいねえはずなんだ」

　だからこそ、危機感を覚えたのだ。

　それはあり得ないことだったからだ。

　白金仮面（マスク・ド・プラチナ）……サザン伯爵も同じ危機感を覚えたのだろう。

　ゆえに、コウタと仕合うという目的も置いてまであの男を追ったのだ。

　――あの黒衣の男を。

「……ありゃあ、一体何モンなんだ？」

　ジェイクの問いに答えられる者はいなかった。