【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第325話 妖樹の王④

（さて。どう出る気だ？　小僧）

　レオスは双眸を細めた。

　沈黙を続ける悪竜の騎士。

　果たして、何を仕掛けてくるのか――。

（とは言え、このまま待つのは愚策だな）

　レオスは皮肉気に口角を崩した。

　そして《木妖星》が再び、茨の槍を振るった。

　茨が大きく花開き、触手のように悪竜の騎士に襲い掛かる！

　悪竜の騎士は後方に跳躍した。

　その操縦席の中では、少年と少女が作戦会議を続けていた。

「恐らく、発動には四秒ほどかかると思います」

「四秒か……長いね」

「ええ。何より、あの男に確実に当てるには……」

「うん。奴の動きを封じる必要があるってことだね」

《ディノ＝バロウス》は、跳躍を繰り返す。

　無数の茨は木々を食い破り、蠢くように追跡してくる。

《ディノ＝バロウス》は《雷歩》を使って、一気に茨を引き離した。

　そして着地と同時に反転。《飛刃》を放つ！

『それは効かんぞ』

《木妖星》は茨の鞭を渦巻かせて、不可視の刃を打ち砕いた。

　だが、それはコウタにとって予想通りの結果だ。

『分かっているよ。本命はこっちだ』

　言って、処刑刀を頭上に振り上げた。

　途端、

　――ズズンッッ！

『……ほう』

　レオスが双眸を細める。

《木妖星》の両足が深く地面に沈みこんでいく。

　――いや、《木妖星》だけではない。

　周囲の木々も軋み、大地そのものが円筒上に沈みこんでいた。

『これはラゴウの《堕天》か』

　同胞の闘技。

　あの男が、敵に伝授するとは思えない。

　死闘の末に盗んだということか。

（器用な小僧だ）

　レオスは苦笑した。

　しかし、この闘技では《木妖星》に致命打を与えることは出来ない。

　ましてや、九機の《九妖星》の中でも《木妖星》は最大の恒力値を誇る。この程度の重圧では《木妖星》を止めることも不可能だ。

　ズシン、ズシン……と。

　超重圧の中、《木妖星》は、ゆっくりと進み出す。

　と、その時だった。

『――なに！』

　レオスは、大きく目を見開いた。

　丁度、《木妖星》の直線上。悪竜の騎士が身構えていたのだ。

　しかも、ただ身構えるだけではない。

　悪竜の騎士の前方。

　そこに、巨大な火球が渦巻いていたのだ。

　その姿はまるで――。

（本物のドラゴンだな！）

　レオスは、ふんと鼻を鳴らした。

　次いで、茨の槍を前方に突き出した。

　その直後のことだった。

　直径三セージルにも及ぶ、巨大な火球が撃ちだされたのは。

　火球は真っ直ぐ、《木妖星》と迫る。

《堕天》に束縛された《木妖星》の機動力では回避は出来ない。

（ならば、掻き消してくれる！）

　茨の槍を高速回転させる。

　渦巻く茨は傘状となり、《木妖星》を守る盾と成った。

　どんな高温の炎でも、分散すれば威力は大幅に落ちる。

　レオスは、これで凌ぐつもりだった。

　しかし――。

（なんだと!?）

　大きく目を瞠る。

　分散しようと目論んだ大火球。だが、茨に触れた火球は分散するどころか、茨を次々と絡めとり、そのまま直進してくるではないか。

（これは――炎ではない！）

　レオスは、舌打ちした。

　――そう。この大火球の正体は《偽物の炎（エフェクトフレア）》。

　実際は炎ではなく、恒力の塊だ。

　それも、メルティアの意志によって、極限まで粘性を高めた球体である。

　見た目こそ、まるで伝説にある《悪竜の劫火（ドラゴンフレア）》のようだが、実態としては鉄の硬度を持つ巨大な水飴のようなものだ。

　そんなものを掻き消すことなど、出来るはずもない。

（くそッ！）

　このままでは大火球の直撃を受ける。

　レオスは、先端の茨を切り離すことにした。バシュッと火花が散り、手には茨を失った一本の槍だけが残る。《木妖星》はその槍を斜めに構えた。

　そして――。

『――ふっ！』

　小さな呼気を吐きだし、槍を上に跳ね上げた。

　その軌道に乗るように火球は、上空へと進路を変えた。

　どうにか直撃だけは回避する――が、

　――ギィンッッ！

『――ぐうッ！』

　レオスは、表情を険しくした。

　今の一瞬で悪竜の騎士が斬り込んできたのだ。

　咄嗟に槍の柄で受けるが、勢いに圧しこまれる。

　悪竜の騎士は、左の掌底を《木妖星》の腹部に叩きつけた！

　――ビキリッ、と。

《木妖星》の装甲に大きな亀裂が奔った。

　悪竜の騎士は、さらに畳みかける。

　わずかに後退した《木妖星》の肩をめがけて斬撃を振り下ろす！

　――が、

『調子に乗るな！』

　レオスが威圧し、《木妖星》が応えた。

　槍の柄で処刑刀の刃を打ち払う。悪竜の騎士は大きく仰け反った。

　続けて、その場で槍を回転。

　恐ろしく速い刺突をお見舞いする！

『――くッ！』

　悪竜の騎士は、処刑刀の剣腹で穂先を受け止めた。

　ズンッ、と芯にも届く衝撃。威力を完全には受け切れない。

《ディノ＝バロウス》は、大きく後方に吹き飛ばされることになった。

　ガガガッと地面を削って、態勢と整え直す。と、

『……茨を奪えば勝てると思ったか？』

　レオスが淡々と告げた。

　今や《木妖星》の手に握られるのは、ただの槍。

　茨を失い、先端に円錐型の突起のみが残ったシンプルな槍だ。

　それを《木妖星》は華麗に舞わせた。

　わずかな乱れもない円を描く槍。右左へと舞踊のような軌跡を描く。

　恐るべき技量の高さが窺える舞だ。

『枝葉が切られた程度で大樹は揺らがん』

　レオスは語る。

《木妖星》は槍の穂先を《ディノ＝バロウス》に向けた。

『《妖星》の一角。侮るなよ。小僧』

『……分かってるさ』

　対するコウタは、双眸を細めた。

　茨を奪った程度で勝てるはずもない。

　だが、それでも――。

『だけど、それでも勝つのはボク達だ』

《ディノ＝バロウス》は、処刑刀をすっと薙いた。