【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

幕間二 宝石の子

第284話 宝石の子

　その時、赤ん坊の泣き声が響き渡った。

　瞳を閉じ、廊下の壁に背を預けて瞑想してたラゴウは、すっと目を開いた。

　そこは、とある屋敷。

　窓の外から近くに海が見える広大な館だ。

　ラゴウは、しばらく廊下で佇んでいた。

　すると、近くの部屋のドアが開き、黒いスーツを身に纏う女性が出てきた。

　ラゴウの部下である女性だ。

　彼女は、ラゴウに一礼してから報告する。

「無事、お生まれになられました」

「そうか」ラゴウは彼女を一瞥した。「男児か？」

　部下はかぶりを振った。

「いえ。女の子です」

「……そうか」

　ラゴウは、一瞬だけ複雑な表情を見せた。

「お世継ぎであることも密かに期待したのだが、無事お生まれになることに比べたら些細な願いだな。それより母子ともに健康なのだな？」

「はい」

　部下は頷く。

　ラゴウのぶっきらぼうな顔に微かに笑みが零れる。

「ならば、なお喜ばしきことだ。奥方もご無事。そして主君の初の御子。さぞかし主君もお喜びになられることだろう」

　そこで、少しだけ苦笑も見せる。

「まあ、予定よりも早産だったために出産に立ち会えなかったことは、かなり気を落とされるかもしれんが」

　ラゴウの主君。

　生まれた赤子の父は、現在は海上にいる。

　急ぎ帰還している最中なのだが、それでも後三日はかかるだろう。

「ともあれ、奥方さまに祝辞を述べねば」

　ラゴウは部下に尋ねる。

「もう入室しても構わんか？」

「はい」

　部下は頷いた。

「奥さまがお待ちしておられます」

「うむ。分かった」

　ラゴウはドアの前まで進んだ。

　そしてノックする。と、部屋の中から「どうぞ」という許可が下りた。

　ラゴウは「失礼します」と告げて、ドアを開ける。

　そこは、今日の日のために用意された広い部屋だった。

　数人のメイド達が傍に控えている。産婆を務めた女医もいた。

　部屋の中央には大きなベッド。

　その上には、一人の女性がいた。

　年齢は十九か、二十歳ほど。

　菫色の長い髪を胸の前で束ねた美しい女性だ。

　彼女の両腕には、白いシーツに包まれた赤ん坊がいる。

「エルクレアさま」

　ラゴウは頭を垂れる。

「ご出産、おめでとうございます」

　対し、赤ん坊を抱く女性――エルクレアは、

「………」

　無言のまま、不快そうに唇を噛みしめた。

　そして、

「……まさか、このわらわが、あの忌まわしい男の子を産むことになるとは、思いもしませんでした」

「……エルクレアさま」

　エルクレアは、視線を腕の中の赤ん坊に落とした。

「あの男に敗れて早二年……」

　紫色の双眸を細める。

「武で敗れ、奴に攫われて地位を失い、挙句、純潔さえも奪われました」

　そこでグッと唇を噛みしめる。

「その上、初産までも。いえ。ああも毎夜のように幾度も仕込まれれば、当然と言えば当然の帰結ですか」

　皮肉気に笑う。

　ラゴウは、エルクレアを見やる。

「主君を憎んでおられるのか？」

「当然です」

　エルクレアは、鋭い眼光でラゴウを睨みつける。

「あの男は、わらわのすべてを奪いつくしました。騎士の誇りも。磨き上げた武も。女としての純潔も。憎んで当然でしょう」

　エルクレアは、そう言い放つ。

「……忌まわしい。すべてを奪われたこそ、あの男にはもう逆らえません。かつては戦姫と謳われたわらわも、今や犯罪組織の長の情婦。あの男の女です。子を望まれれば産まねばなりません。全くもって忌まわしい」

　言って、エルクレアは、腕の中の赤子を睨みつけた。

　まるで睨み殺そうとしているように見えるが、ラゴウは気付いていた。

　エルクレアの目尻が、少しずつ緩んでいることに。

　明らかに愛しさが隠しきれていない。

「……そうですか」

　ラゴウは、微かに苦笑を零した。

　エルクレアは、主君を毛嫌いしている。

　常に、彼女は主君のことが憎いと公言していた。

　しかし、主君に対峙する時の彼女は、全く別物なのである。

　確かに悪態は変わらない。辛辣な言葉も吐く。

　けれど、主君に頬を撫でられるだけで彼女は乙女の顔になる。

　口付けの一つもすれば、ご機嫌になる。

　そんな光景を幾人もの社員やメイドが目撃していた。

「まあ、数いるあの男の女の中でも、最初にあの男の子を産んだのはこのわらわです。それだけあの男も、わらわに執着しているということですね」

　と、どこか嬉しそうに、エルクレアは鼻を鳴らした。

「あの男は、手に入れた順でわらわ達に序列をつけていますが、それも、そろそろ見直すべきですね。わらわが第一夫人で構わないでしょう」

　そんなことまで言い出す。

　ラゴウは苦笑を隠しつつ、彼女の傍へと進んだ。

　そして、彼女の腕の中の赤ん坊を覗き込む。

　赤ん坊は眠っていた。わずかに髪も生えている。母と同じ菫色の髪だ。

「抱いてみますか？」

　すると、エルクレアがそんなことを言い出した。

　ラゴウは少し困った顔をした。

「いえ。まずは主君が……」

「こんな時にいないあの男が悪いのです。気遣う必要はありません」

　言って、彼女は赤ん坊を差し出した。

　ラゴウは、恐る恐る赤ん坊を受け取った。

　母の手から離れても、赤ん坊はすやすやと眠り続けていた。

「名は決められているのですか？」

「いえ。まだです」

　エルクレアは、かぶりを振った。

「他の妻（わらわの同胞）達からも、色々と案がありますからね。あの男と相談して決めるつもりです」

「そうですか……」

　ラゴウは、腕の中の赤ん坊に目をやった。

　主君の待望の一子。

　ラゴウにとっては、まさしく『姫』である。

　その時、『姫』が、ふわあっと欠伸をした。どうやら起きたようだ。

（……む）

　ラゴウは、武骨な戦士だ。

　赤子の抱き方もぎこちなく、決して上手いとは呼べない。

　しかし、目覚めた赤ん坊に不安がる様子も、泣きだすような様子もなかった。

　何とも豪胆さが窺える『姫』である。

「……ふふ。『姫』よ」

　ラゴウは、そんな『姫』に対して笑みを零す。

「このラゴウ。御身を必ずお守りしましょう」

　そう告げると、『姫』は、パチリと目を開いた。

　続けて、紫色の瞳で、まじまじとラゴウの顔を見やる。

　宝石のように輝く瞳に、ラゴウは目を瞬かせた。

「この子は、本当にエルクレアさまによく似ておられますな」

「ええ。そうでしょう」

　エルクレアは大きな胸を反らして告げた。

「あの男に全く似ていないのは、まさに僥倖です」

　中々辛辣なことを言う。

　ラゴウは、苦笑を零した。

　すると、

　――うむ。わらわもそう思うぞ。

　そんな意見を言いたいように、生まれたばかりの『姫』も微かに笑顔のようなものを浮かべるのであった。