第275話 義姉と義妹②
「今日は良い天気じゃな」
部下の心、上司知らず。
リノは、満面の笑みで大通りを歩いていた。
愛するコウタの頼みとは言え、やはり退屈は彼女の敵だった。
「ふむ。コウタには悪いが」
これ以上は待てない。
ここは、先に義兄上に挨拶でもしておくことにしよう。
そう考えて、リノは部屋を抜け出し、市街区にまで足を運んでいた。
彼女が道を進むと、大通りに通行人達が興味津々な視線を送ってくる。
けれど、リノは気にもかけない。
国を傾けるほどの美貌。
注目を集めるのも、いつものことだ。
リノの興味は別のところにあった。
「さて。義兄上の店は、街外れにあるとの話じゃったな」
同僚からの情報を思い出す。
やはり、興味はコウタの実兄にある。
――《七星》が第三座。
《双金葬守》アッシュ=クライン。
《黒陽社》において、その名を知らない者はいないだろう。
グレイシア皇国における最強の騎士であり、アッシュ=クラインの手によって潰されたチーム、施設は数知れない。
他にも、かの人物は身内を傷つける者には容赦ないことで有名だった。
身内に手を出されることを何よりも嫌い、一人傷つければ、百の施設を潰されると《黒陽社》の中では噂されていた。まさに最悪の敵だ。
その上、
「…………」
リノは、わずかに双眸を細めた。
アッシュ=クラインには《九妖星》の一角さえも落とされているのである。
――ガレック=オージス。
かつて《火妖星》の称号を持っていた人物。
粗暴で女癖が最悪の男だった。
仮にも同格の同僚であり、社長令嬢でもあるリノに対して、会う度に『一晩でいい。五年後に一戦やろうぜ』とほざいてくるような輩だった。
だが、その実力は《妖星》を名乗るに相応しいものだった。
恐らくリノが戦ったとしても、よくて五分と五分か。
そんな男を、アッシュ=クラインは倒したのだ。
「わらわ達にとっては天敵のような人物。そう認識しておったが……」
一旦足を止めて、リノは苦笑を浮かべた。
「よもや、コウタの実の兄上だったとはのう……」
こればかりは、聡明なリノですら予測していなかった。
ただ、コウタの才能を鑑みれば、納得もできる。
むしろ、あれほどの才能だ。
身内に怪物の一人や二人いても当然だろう。
問題があるとすれば――。
(立場的に、わらわが義兄上の敵であることじゃのう……)
破天荒であっても、そこまで能天気ではない。
リノとて、自分の立場の厄介さは理解していた。
何せ、自分は犯罪組織の支部長なのである。
ここ数日は、ずっとそのことで頭を悩ませていたぐらいだ。
(仮に、コウタと共にご挨拶にいけば、コウタの立場が危うくなるかもしれんしのう)
リノは、腕を組んで「うぬぬ」と唸る。
下手をすれば、コウタと義兄の仲が悪くなる可能性もある。
何だかんだで、リノはコウタの立場も気にしていた。
(しかし、わらわはコウタの正妻。義兄上にご挨拶せぬなど論外じゃ)
されど、そこは譲れない。
出来れば、義兄上には祝福して欲しかった。
「……うむむ」
リノは、唸る。
中々、妙案が思いつかない。
しばしの沈黙。
そして――。
「ええい! まどろっこしい!」
リノは、再び歩き出す。
「考えてもどうにもならん! まずはご挨拶! 後は出たとこ勝負じゃ!」
結局、彼女はそう判断した。
下手に策を弄さない方がいい。
それこそが、突破口になると考えたのである。
「まずは義兄上とお会いしてからじゃ! さて。乗合馬車の停留所はどこかのう?」
悩みを強引に断ち切り、晴れやかな顔になったリノは、周辺を見渡した。
人は多いが、停留所らしき場所はない。
この近くにはないのだろうか?
――と、思った、その時だった。
「……あれ?」
不意に、驚いたような声が耳に届いた。
「もしかして、リノちゃん?」
次いで、自分の名を呼ばれる。しかも『ちゃん』付けの親しさだ。
そして、その声には、聞き覚えがあった。
(……なに?)
リノは、少し驚いた顔で振り向いた。
すると、そこには――。
「久しぶりだね。リノちゃん」
柔らかに微笑む、美しい女性がいた。
歳の頃は十六、七歳。
黒曜石のような眼差しに、長い黒髪。
身に纏うのは、背中や、半袖の縁に炎の華の紋が刺繍された白いタイトワンピース。足には黒いストッキングと、茶色の長いブーツを身につけていた。
プロポーションもまた抜群だ。
リノですら、わずかに息を呑むほどに。
黒髪の女性の後ろには、もう一人控えていた。
年齢は二十代前半ぐらいか。
腰に短剣。動きやすそうな冒険服を纏う女性だ。
やや乱雑な黄色い短髪もあり、少し中性的なイメージもある。加え、お世辞にも愛想がいいとは言えない。けれど、その顔立ちは美麗だ。プロポーションもまた、中々のものである。紛れもなく彼女も美女であった。
「お主らは……」
二人とも、見知った顔だった。
特に黒髪の女性は、リノにとって特別な人物だった。
まさか、こんな場所、こんなタイミングで再会しようとは――。
「なんと!」
リノは、目を見開いて黒髪の女性に告げる。
「義姉上ではないか!」
「いや。いきなり義姉上って」
そう言って、黒髪の女性――サクヤ=コノハナは苦笑を浮かべるのであった。
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