【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第254話 戦いの地へ②

　場所は戻って、クライン工房の作業場（ガレージ）。

「……へ？」

　長い沈黙を破って、エドワードが目を瞬かせた。

　一瞬だけ呆然としていたが、すぐに青ざめていく。

「お、おい？　コウタ？　お前、今何を言ったんだ？」

　――仕合。

　新しい友人は、そんなことを行ったような気がする。

　それも、あの『師匠』に対して。

　そこに至って、他のメンバーもハッとしたようだ。

「おい！　コウタ！」

　ロックが声を張り上げる。

「お前、師匠の素性は知っているんだろう！」

　続いて、アリシアも愕然とした。

「そ、そうよ！　アッシュさんは学生に手に負える相手じゃないのよ！」

　真剣にコウタを心配して、二人はコウタに詰め寄った。

　コウタは少し困った顔で二人に目をやる。と、

「落ち着いてよ二人とも」

　コウタの代わりにそう告げる者がいた。

　苦笑を浮かべるサーシャだ。

「コウタ君は稽古をつけて欲しいって言っただけだよ」

　アッシュの愛弟子である彼女が言う。

　師はグレイシア皇国最強の戦士だ。隣国であるエリーズ国の騎士候補生が、稽古を願い出てもなんらおかしくもない。

　それは、ユーリィも同意見だった。

「うん。皇国でもよくあった」

　そう告げて頷く。

「あ、ああ、なるほど。そういうことか」

　ロックが呟く。

　指摘されて納得する。

「確かに、それならあってもおかしくないな」

「お、おう。そうだな。マジな顔してっから焦ったぜ」

　エドワードもホッとした様子だ。

　思い出すのは、初めてアッシュと対峙した日。

　彼らにとっては、今でも背筋が凍るような戦闘だ。

「あはは」

　アリシアも苦笑するように笑った。

　気恥ずかしそうに、パタパタと手を振り、

「コウタ君があんまり真剣な顔をしていたから、本気の仕合を臨んだかと勘違いしたわね」

　少し安堵した声でそう呟くのだが……。

「……勘違いではありませんわ」

　不意な指摘に少しギョッとする。

　それは、リーゼの声だった。

　彼女はとても真剣な表情を浮かべていた。

（そうですとも。これは、コウタさまの心からの望み）

　リーゼは、ゆっくりと歩き出す。

　目を瞬いて「え？」と呟くアリシア達の横を通り、彼女は青年の前に歩み出た。

　彼は、リーゼを見つめた。

　とても静かな、黒い眼差し。

　本当にコウタの瞳によく似ている。

（……お義兄さま）

　緊張を宿した、とても真剣な表情を浮かべつつ、リーゼは、いずれ自分の義兄となる青年に深々と頭を下げた。

「どうか、コウタさまの望みを叶えて上げてください。コウタさまと、本気で立ち合っていただけませんか」

「…………」

　少女の願いに、アッシュは無言だった。

　――と、

「クライン君」

　シャルロットも歩み出てきた。そして、彼女の主人である少女の横に並ぶと、深々と頭を下げて、「私からも、お願いします」と願い出る。

　アリシアやサーシャ達は困惑していたが、事情を知るミランシャ達は、ただ真剣な顔で成り行きを見守っていた。

　アッシュの沈黙は続く。

　アッシュだけではなく、誰一人何も語らない。

　工房内に静寂が訪れる。と、

「……オト」

　不意に、アッシュが一人の女性の名を呼んだ。

「……何だ？」

　名前を呼ばれたオトハがそう尋ねると、アッシュはおもむろに言った。

「悪りいが、立会人を頼めるか？」

　一拍の間。オトハはアッシュを見つめた。

　そして言葉を返す。

「それは構わんが……」

「せ、先生っ!?」

　そこで、驚愕の声を上げたのはサーシャだった。アリシアも「ア、アッシュさん、本当に受けるんですか？」と愕然とした声で尋ねている。

「まあな」

　端的にそう告げるアッシュ。

　その言葉に、コウタは一瞬だけ瞳を閉じた。

（……ありがとう。兄さん）

　どれほど、久しぶりであったとしても。

　兄のことはよく知っている。

　いま、兄は自分の我が儘を聞いてくれたのだ。

（兄さんは本当に変わらないや）

　そう思った、その時。

「……アッシュ？」

　ユーリィが、兄の『愛娘』が眉をひそめた。

　彼女は兄の傍に寄ると、兄のつなぎの裾をギュッと掴む。

　そして、少し不安を宿す翡翠色の瞳で兄を見つめた。

「どうしたの？　様子がおかしい」

「…………」

　兄は特に何も答えない。

　ただ、優しい眼差しを向けて、彼女の頭を撫でていた。

（本当に彼女が大切なんだ）

　コウタは、頭を撫でられ目を細めるユーリィを見やる。

「その子はあなたの……」

　――家族なんですね。

　そう続ける前に、兄ははっきりと答える。

「ああ。俺の『娘』だ」

　言葉に揺らぎはない。

　コウタは、黒い瞳を優しげに細めた。

　何となくだが。

　幼かった頃の自分と、ユーリィの姿が重なるような気がした。

　兄と弟は沈黙して、再び静寂が訪れる。と、

「仕合はなんでやる？　素手か？」

　アッシュが尋ねてきた。

　コウタは答える。

「鎧機兵で。全力を尽くしたいから。ボクが一番得意なものでお願いします」

　これも事前に決めていたことだ。

　この戦いでは、すべてを出し切りたいからだ。

「……そっか」

　アッシュが呟く。

　兄の傍らのユーリィは、より不安そうに兄の腰に掴まっていた。

　そんな少女に、兄は「……大丈夫だ。ユーリィ」と告げて、頭を撫でていた。

　そして一拍の後。

「一旦街を出るか」

　兄は、告げる。

「鎧機兵戦なら、もっと広いところの方がいいだろ」

　コウタは、グッと拳を強く固めた。

　――いよいよだ。

　いよいよ、この時がやって来た。

　微かに息を吐き、緊張を解す。

　そうして、コウタは、はっきりと答えた。

「はい。よろしくお願いします」