【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第六章 戦いの地へ

第253話 戦いの地へ①

　――鉱山街グランゾ。

　王都ラズンから、馬車で二日ほどの距離にある鉱山街だ。

　しかし、鉱山街と言ってもむさ苦しい場所ではない。

　意外なほど綺麗な街だった。

　街を構成するのは石造りの建物。ほとんどの道は石畳で舗装されている。

　街中を行きかう人々も鉱員だけではなく、女性や子供の姿もちらほらとある。

　食品店などもあり、普通の街と変わらない雰囲気だ。

「……ふむ」

　そんな街中を、馬車に揺られて進む彼女は、不機嫌そうに眺めていた。

「綺麗な街並みじゃが、どうして王都をスルーしてまずここなのじゃ」

　ぶすっと呟く。

　――リノ＝エヴァンシード。

《九妖星》の一角だ。

「折角、王都には義兄上がおられるというのに」

「……ウム」

　リノの隣に座る蒼いゴーレム――メルティアから強奪後、蒼くカラーリングしたサザンＸが頷く。

　なお、サザンＸの隣には、カテリーナ＝ハリスが微苦笑を浮かべて座っている。

「……コウタノ、アニニハ、アッテミタカッタ」

「そうであろう？　お主もそう思うであろう」

　ますますもって、リノは頬を膨らませた。

「……はは。そうむくれないでください。姫」

　そう言って笑うのは、リノの前に座る四人の男の一人。

　ボルド＝グレッグだった。

「クラインさんにご挨拶すると、ここに来るのは困難になりますからね」

「まあ、俺など即座に殺し合いになるな」

　そう皮肉気な顔で嘯くのは、ボルドの隣に座るレオス＝ボーダーだ。

　流石に狭い馬車内では煙草は控えている。

「……姫」

　その時、落ち着いた声が響いた。

　レオスに続いて、四人の内の三人目。

　ラゴウ＝ホオヅキの声だ。

「お許しを」ラゴウが厳かに言う。「ですが、この国に来た以上、やはり一度は行くべきだと具申致します」

　続けて、愚直に頭を下げる。

　ちなみにラゴウの隣に座る四人目は、リノの懐刀というか、副官というか、ただの悲惨な犠牲者というべきか、ゲイルだった。

　彼は《九妖星》だらけの馬車内で、石像のように硬直していた。

「……分かっておる」

　不機嫌は直らないが、リノは言った。

「わらわとて支部長の一人じゃ。同僚の死を悼む気持ちぐらいはある。個人的には気に食わん相手でもな」

「感謝致します。姫」

　ラゴウは、再び頭を下げた。

　リノは「ふん。気にするな」と言って、馬車の窓に視線を向けた。

　そうこうしている内にも、馬車は街中を進んでいく。

「おっと。そう言えば」

　不意に、ボルドが呟く。続けて馬車内の御者台に繋がる配管に、「すみません。少し止めて頂けませんか」と告げた。

　馬車が速度を徐々に落として停車した。

「……？　どうした？　ボルド」

　レオスが訝しげな様子で尋ねると、

「いえ。手ぶらでは何ですし」

　言って、ボルドは立ち上がり、馬車のドアを開けた。

「花を……というのは、彼に似合いませんね。上等な酒でも手に入れてきますよ」

「ふむ。そうだな」

　ラゴウも立ち上がった。

「吾輩も行こう。あやつとは酒の趣味だけは合ったしな」

「……そうか」

　レオスは少し考えた後、立ち上がった。

「ここで待つのも暇だな。俺も参加しよう」

　そう告げて、レオスを含めて三人が馬車から降りた。

「では姫。カテリーナさん。ゲイルさん。この近くで少し待っていてください」

　ボルドが和やかに告げて、三人は歩いて行く。

　三人とも黒服なのだが、とても自然に街中に消えていった。

　カテリーナがドアを閉めると、しばらくして馬車が動き出した。

　近くで停車しても良い場所を探しているのだろう。

「……ぷはあっ」

　その時、ゲイルが息を吐き出し、ずるずると長椅子から落ちた。

　リノ以外の支部長が消えて、ようやく石化から解放されたようだ。

「情けないのう」

　リノが呆れるように呟く。

「この程度で緊張してどうする。カテリーナを見よ」

　リノが、優雅に座るカテリーナを、クイッとあごで差す。

「この余裕。流石はボルドの懐刀じゃな」

「恐れ入ります。姫」

　言って、頭を下げるカテリーナ。

　しかし、リノは知らない。

　冷静に見える面に対し、彼女の脳内は――。

（やった！　二回目！　ボルドさまと二回目の旅行！　やった！　やった！　邪魔者は多いですが、何もずっと行動を共にする訳でもありません！　だから、今度こそ！　今度こそは！　ボルドさまと熱い夜を！）

　ずっと、大はしゃぎ状態であること。

　愛しい上司と一線を越える。

　そして、そのままゴールイン。

　これこそが、彼女の欲望にして野望であった。だからこそ、今回の旅行の機会を設けてくれたレオス＝ボーダー支部長には、心から感謝していた。

　しかし、それを一切、表面には出さないのがカテリーナだ。

「これが私の仕事ですから」

　赤い眼鏡をクイッと上げて告げる。

　リノは腕を組み、「うぬ。良い心がけじゃ」と満足げに頷いた。

　一方、ゲイルは反論する気力もなく、項垂れていたが。

「……む」

　リノが目を細めた。

　馬車が、再び停車したことに気付いたのだ。

「ふむ。待つ間、わらわも少し降りるか」

　言って、ドアを開ける。続けて馬車を降りと、サザンＸが後に付いてきた。

「ん？　お主は中で待っていても良いぞ？」

「……オレ、ヒメノ、ゴエイ」

　と、胸を張って、サザンＸが言う。

「……ヒメヲ、マモルト、コウタト、ヤクソクシタ」

「……ふふ。そうかの」

　リノは微笑む。

　その場所は少し広めの路地裏の横だった。大通りの角に当たる場所だ。

　この馬車ならボルド達も見つけやすいだろう。

「……ふむ」

　リノは大きな胸をたゆんっと揺らして、背伸びをした。

　続けて、軽くストレッチをしてから、

「……コウタは今、この国に到着したところぐらいかの？」

　リノは蒼い空を見上げた。

　そして、心底残念そうに呟く。

「ああは言ったが、やはり無念じゃのう。義兄上にはぜひ挨拶をしておきたかった。まったく。支部長というのも世知辛いものじゃ。それに――」

　そこで、リノは瞳を細めた。

　少女のものではない、妖しい光が瞳に宿る。

「最強の《七星》。《双金葬守》か」

　その噂は幾度も聞いている。

　――闘神・《朱天》を駆る者。

（あのガレックを討ち取った男か）

　現在、《九妖星》は一名欠けている。

　何故なら、このグランゾの地にて《九妖星》が一角、《火妖星》ガレック＝オージスが《双金葬守》――すなわち、コウタの兄に討ち取られたからだ。

　リノ達がこの地に来たのは、いわゆる墓参りのためだ。

　この地で散った同胞のために足を運んだのだ。

　だが、それは、やはりついでだった。

　そもそもガレックは女癖が悪い――娼館に通う程度ならともかく、一般人だろうが、敵だろうが、同僚だろうが、次々と女を食っていくことで有名な男だった。

　噂通りだと、自分が満足するまで抱き潰して遊ぶらしい。

　女癖においてはリノの父親も大概なのだが、まだ父は落とした女性を妻として迎えているので、まだマシ（？）な方だ。

　ともあれ、女性であるリノとカテリーナはこの墓参りにあまり乗り気ではない。

「やはり、気になるのは義兄上の方じゃな」

　リノは、心躍らせて妖艶に笑った。

「義兄上。その実力、果たして、どれほどのものなのか見てみたいのう」