【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第二章 再会と、新たなる出会い

第238話 再会と、新たなる出会い①

「……凄い。まるで大陸みたいだ」

　船首にて、コウタが呟く。

　遠方には陸地が見える。アティス王国があるグラム島だ。

　ただ、その姿は、島とは思えないほどの巨大さだ。

　王国の港も目視できる位置。

　もうじき到着する場所とはいえ、島の端が確認できないのだ。

『この島は、セラ大陸全土でも最大級の大きさを持っているそうです』

　と、着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）を着込んだメルティアが、教えてくれる。

　二人は並んで立っていた。

　元々、メルティアが港方面を眺めているところに、コウタがやって来たのだ。

「そっか」

　コウタは目を細めた。

　続けて、微かに様子が窺える港方面に目をやった。

　さらに奥に目をやると、高台に、白亜の王城があるのが確認できる。

「あそこが、ルカの実家になるのかな？」

『そうですね』

　メルティアの愛弟子。ルカはアティス王国の第一王女だ。

　ゆえに、あの王城に住んでいる可能性は高い。

「本当に王女さまなんだと実感してきたよ」

　そんな風に、コウタが小市民的に呟く。

『そうですね。私にしてもリーゼにしても、流石にお城に住む経験はありません』

　メルティアも、着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）の中で苦笑を零した。

　が、すぐに遠い目をして。

『それより私はあの子が恋を知ったことに驚きました。しかも相手が……』

「……う」

　コウタが、頬を引きつらせる。

　思いがけない形で知ることになったルカの恋。

　その相手は、コウタにとっては想定外の人物だった。

「そ、それって本当のことなのかな？」

　微妙すぎる心情で、コウタが尋ねる。と、メルティアはクスッと笑った。

『まだ確認はできていませんが、恐らく真実だと思います。話を聞いている限り、ルカの好みのタイプのようですから』

「う、うん……」

　ますますもって強張った顔をするコウタ。

　そんな感じで幼馴染達が会話をしていると、続々と友人達がサックを持って船室から甲板へと集まってきた。ゴーレム達もそれぞれ、アイリ、メルティア、リーゼのサックを頭上に掲げて現れる。少しばかり手間取っているのか、まだ甲板にいないのは、ミランシャとシャルロットだけだった。

「もうじきだな」

　サックをドスンと甲板に置き、ジェイクが言う。

「うん。そうだね」とコウタが答えた。

　そうこうしている内に、船は汽笛を鳴らした。

　ゆっくりと港に入り、速度を落とす。鉄甲船は着港した。

　船員達が、港へ向けて桟橋を下ろす。

「……ウム！　ユクゾ！　弟タチヨ！」

「……ラジャ！」「……シュツジンデ、ゴザル！」

　途端、駆け出したのはゴーレム達だ。

　それぞれ、サックを頭上に抱えたまま、零号を筆頭に桟橋を降りていく。

「ふふ、相変わらず彼らは元気ですわね」

　桟橋の近くにいたリーゼが、微笑む。

　が、すぐに眉根を寄せた。港から『ドドーン！』という音が聞こえてきたからだ。

「？？？　何の音ですの？」

　小首を傾げて、リーゼは桟橋を降りていった。

　ジェイクと、たまたま彼の横にいたアイリが顔を見合わせた。

「オレっち達も行くか」

「……うん」

　言って、二人も桟橋を降りていく。

　コウタもサックを背負って続こうとしたが、ふと足を止める。

　メルティアが、石像のように固まっていたからだ。

「……メル？」

　コウタが声を掛けると、メルティアは『は、はい！』と背筋を伸ばした。

「やっぱり、緊張してるの？」

『は、はい』

　メルティアは、素直に答えた。

『お、お義兄様との対面もありますが、やはり見知らぬ国ですから』

　彼女の声には、明らかな怯えがあった。

　今、この場には、コウタと彼女の姿しかいない。

　だからこその不安の吐露だ。

『少し……怖いです』

「……そっか」

　コウタは、瞳を優しく細めた。

　皇国への旅もそうだったが、今回の旅でもメルティアは相当無理をしている。

　それも、すべてコウタのためにだ。

「……メル」

　コウタは、サックを一旦その場に降ろした。

　そして再度周囲に人がいないことを確認してから、息を大きく吸い、

「降りられる？　メル」

　メルティアに向けて、両手を広げる。

『……コウタ』

　メルティアは少し躊躇いながらも、身に纏う着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）を解除した。

　プシュウ、と音を立てて、胸部装甲が上にあがる。

　続けて中から出て来たのは、一人の少女だ。

　歳の頃は十五、六。

　ネコ耳を持つ、うなじ辺りまである紫銀色の髪に、金色の瞳。年齢離れした抜群のプロポーションの上には、白いブラウスと黒いタイトパンツを着込んでいる。

　神秘性さえ宿す少女。メルティア＝アシュレイの『本体』である。

　彼女は、おずおずとコウタに手を伸ばした。

　コウタはその手を取ると、彼女をゆっくりと甲板に導いた。

　そして、

「ごめん。メル」

　有無を言わさないぐらいに、強く彼女を抱きしめる。

「結局、今回の旅って全部ボクの都合だ。君を振り回してしまった」

　本来、メルティアは旅を嫌う。極度の対人恐怖症なのだ。

　そんな彼女を、海外にまで連れ回してしまった。

「本当に、ごめん」

「……気にしないで下さい。コウタ」

　メルティアは微笑む。

「今回の件は、私にとっても、とても重要なことですから。それに、思いがけないルカとの再会も叶います」

　言って、コウタの背中に手を回した。

「私にはコウタがいます。だから、ブレイブ値は消耗しても尽きることはありません。足りない時は、こうして補充してもらってますから」

「……メル」

　コウタは、より強くメルティアを抱きしめた。

　愛おしさが溢れてくる。

　肩を掴む手も。腰に回した腕も。二度と離さないとばかりに力を込める。

　一方、メルティアは気恥ずかしくなった。

「コ、コウタ。そろそろ大丈夫です」

「あ、う、うん」

　そう告げられ、ようやくコウタはメルティアを離した。

　互いの視線が重なる。二人の顔は真っ赤だった。

「そ、それじゃあ私は先に行きます」

　言って、メルティアは、そそくさと着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）に乗り込んだ。

　続けて、ズンズン、と足音を響かせて桟橋に向かっていく。心なしか少し早足だ。

　コウタは、そんな彼女の後ろ姿を見つめていた。

　そうして、

「……はぁ」

　深く嘆息する。

「ダメだな。ボクって」

　再び嘆息。どうも最近、自分の方から、メルティアを抱きしめることが多くなってきている気がする。

　理由は分かりきっている。愛おしいからだ。

　メルティアが、どうしようもなく愛しいからだ。

　情けないことに、今の抱擁も、メルティアを勇気づけるよりも、自分が愛しいと思ったからという要因の方が強かった。

「もっと自制しないと」

　コウタは思う。

　メルティアが可愛いのは、世界の理だ。

　だからこそ、自分が愛しさを抱くのは当然だ。

　だが、同時に、わずかなりとも邪な想いを抱くのも必然なのである。

　自分も男なのだから。

「ダメだ！　もっと気を引き締めて！」

　パン、と両頬を強く叩く。

　彼女は、自分の恩人の娘なのだ。

　そして彼女は幼馴染である自分を信じて、身体を預けてくれているのである。

　邪な気持ちを抱くなど、断じて間違っている。

「どうにかして抑えないと」

　コウタは、大きく息を吐き出した。

　しかし、本当に、どう対策すればいいのか……。

　ジェイクにまた相談すべきだろうか？

　コウタは眉根を寄せる。と、

「あ！　そうだ！」

　不意に、名案が閃いた。

「この件も兄さんに相談すればいいんだ！　うん！　そうしよう！」

　親友以外にも頼れる人物はいる。

　経験豊富な兄ならば、きっと解決策を教えてくれるに違いない。

「うん。兄さんと話すことが一つ増えた」

　悩みが消えたように、コウタは晴れ晴れとした笑みを見せた。

　そして、サックを再び背負い、コウタも歩き出す。

「じゃあ今行くよ！　兄さん！」

　兄が待つ異国の地へと。

　なお、この件について、コウタの兄がどんな顔をするのか――。

　それは、まだ誰も知らないことである。