【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第219話 蘇る過去②

　夢を見た。

　燃え盛る炎の日の夢を。

　家が燃え、空に火の粉が散り、黒い巨人達が闊歩する。

　頭を強く打ったせいか、朦朧とした様子でコウタはその光景を見つめていた。

「……大丈夫か、コウタ？」

　すると、声を掛けられた。

　コウタを抱き上げて走る男性。

　コウタにとっては母の弟になる人物。コジロウ叔父さんだ。

　大らかな性格をしている人で父とも仲が良い。よく夕食などを共にした人だ。

　だが、普段は気さくな叔父が、今は別人のように深刻な表情をしていた。

　ギュッ、と幼いコウタを強く抱え直し、

「大丈夫だ。叔父さんが守ってやるからな」

　自分に言い聞かせるように呟き、村の中を走り続ける。

　目指す先は森の中だ。

　木々に紛れて逃走する。しかしその目論見は甘かったようだ。

「――くそッ！」

　叔父が舌打ちする。

　森の手間。そこには数機の鎧機兵の姿があった。

　ここを突破するのは不可能だ。コジロウは反転した――が、

「――ッ!?」

　驚愕で目を剥く。

　そこには、長剣を振りかざした黒い鎧機兵がいたのだ。

　巨人の刃はコウタ達を狙っていた。咄嗟にコジロウはコウタを庇うが、その程度でこの一撃を凌ぐことなど出来ない。コジロウは死を覚悟した。

　――が、その時だった。

「――させるか！」

　――ドンッ！

　鋼の拳が黒い機体の胴体に直撃した。

　グラリと揺れる敵の鎧機兵。

「大丈夫か！　コウタ！　コジロウ！」

　そう告げるのは助けてくれた鎧機兵の操手。

　装甲のない農作業用鎧機兵に乗ったコウタの父だった。

「ここは俺がどうにかする！　二人は早く逃げるんだ！」

　言って、強く操縦棍を握りしめる。

　農作業用の機体と戦闘用ではスペックの差は歴然だ。事実、攻撃を受けた敵の鎧機兵もほとんど損傷もなく、すでに体勢を立て直していた。

　その上、森の手間を見張っていた鎧機兵も一機、こちらに向かってきている。

「……コウタを頼んだぞ。コジロウ」

「……ああ。分かったよ。兄貴」

　こくん、と頷き合う義兄弟。幼いコウタには分からなかったが、これが二人の今生の別れを覚悟した会話だった。

　コジロウは背中を向けて走り出した。目的の場所は村の奥。逃走が不可能なら助かる方法はもう一つしかない。火の粉をかわしながら走るコジロウ。あまり速度が出せず苛立ちを抱く。コウタは叔父に抱えられたまま、残った父の姿を凝視していた。

　恐らく、父には戦闘の才があったのだろう。

　圧倒的に劣る機体で奮戦していた。四肢を剣で削られながらも、どうにか一機を沈黙させたのだ。残り一機と対峙する父の鎧機兵。すると――。

『……これはお前を褒めるべきか。それとも部下の不甲斐なさを嘆くべきか』

　――ズズン、と。

　重い足音を響かせ、さらに一機の鎧機兵が姿を現わした。

　――それは異質な鎧機兵だった。

　全高は四セージル級の大型。全身の色は深緑色。

　両脇辺りから白い長大な牙がのびた重装甲の鎧を纏っている。下半身の足には足首がなく、地面に刻まれる足跡は円に近かった。竜尾の先には巨大な突起物。手に持つのは長大な突撃槍。無数の棘を纏う針葉の大樹を彷彿させるような槍だ。

『さて』

　深緑色の鎧機兵は父を一瞥した。

『そんな玩具で俺の部下を倒すか。やはりここは褒めるべきだな』

「……別にそんな賞賛が欲しい訳じゃない」

　父は、敵を睨み付ける。

　すると、深緑の鎧機兵の操手はますます父に興味を持ったようだ。

『中々の殺気だ。とても村人とは思えんぞ。どうだ？　大人しく投降するのならお前だけは助けてやるぞ。鍛えればそこそこ使えそうだしな』

「……ふん。誰がそんな話に乗るかよ。クズ野郎どもが。そもそも俺みたいなおっさんをスカウトでもする気か？」

『俺から見ればお前ぐらいの歳ではまだまだ若造の部類なんでな。だからこそ声を掛けてみたのだが、まあいいさ』

　深緑の鎧機兵は槍の穂先を父に向けた。

『所詮はただの気まぐれだ。お前は邪魔なので始末するぞ』

「…………」

　父は無言で自分の機体を身構えさせた。

　対峙する二機。

　――が、沈黙は長くは続かず、決着は一瞬だった。

　ほんの一瞬で。

　父の体は、深緑の槍に貫かれていた。

　そして次の瞬間には槍の穂先が開き、鞭がしなるように回転する。無数の棘に切り刻まれ、父の体は乗っていた鎧機兵ごと無残に四散した。

『お見事です』

　深緑の機体の傍らに待機していた黒い鎧機兵がそう告げる。

　コウタは叔父の服を強く握りしめながら、その光景を目に焼き付けた。

『村人相手に賞賛を受けてもな。それよりも、俺はそろそろ次の仕事に行く。ここの始末はお前達に任せたぞ』

『――はっ。了解しました』

　そんなやり取りが聞こえてきた。

　深緑の鎧機兵は、もう父を一瞥することもなかった。

「……コウタ」

　その時、叔父は言った。

「お前だけは必ず守る。兄貴に誓って」

　父の死を背負って、叔父はそう約束した。

　事実、叔父は自分の命を捨ててまで、コウタを守り通したのだ。

　幼いコウタは、遠ざかっていく深緑色の機体の背を凝視した。

　もはや遠い記憶。

　あの鎧機兵が何者だったのかは、未だ知ることもない。

　だが、それでもコウタは今も憶えている。

　村を焼き、父を殺した、あの鎧機兵の姿を――。