【第15部まで完結】悪竜の騎士とゴーレム姫

第167話 月下の出会い③

　コウタ達の旅は順調に進んでいた。

　サザンを越えて、森の街道を進むことおよそ八時間。

　夜の八時を過ぎた頃。彼らは街道沿いにある旅人用のコテージ群に到着した。

　今日の移動はここまでだ。多くの馬車が停車し、中々の盛況ぶりを見せるコテージ群の一つを借りて、コウタ達は休息を取ることにした。

　そして女性陣、コウタとジェイクと零号達は各自の部屋へ。御者の男性は一礼をし、使用人達が集まるコテージへと移動した。

「ここのコテージを借りるのは初めてですが、他の地域と似た造りなのですね」

　と、リーゼが呟く。

　豪華ではないが、シャワールームなどの一通りの設備が完備されている一室。

　しっかり整理整頓もされており、休息を取るには充分な施設だった。

『ようやく一息つけそうですね』

　と、告げるのはメルティアだった。

　ズシン、ズシンといつもネコ耳付き着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）が室内を闊歩する。

　次いでベッドの前に立つと、プシューと音を立てて前面部の装甲が開いた。

　中から出てくるのは、これまたいつも通りのメルティアだ。

　リーゼはふふっと笑う。

　そう言えば、初めて彼女の『正体』を知った時もコテージでのことだった。

　次いで小さなサックを背負うアイリにも目をやった。

　アイリと親しくなったのもコテージでだ。

　今となっては、遙か昔の出来事のようにも感じられた。

「お嬢さま」

　その時、シャルロットが声をかけて荷物を机の上に置いた。

「皆さまも。今日はもう休むだけです。おくつろぎください」

「ええ。そうですわね」

　リーゼは微笑む。　

「ですが折角ですわ。コウタさま達も交えて談話でもしましょう」

　言って、リーゼはドアへと向かう。彼女はこの旅で壮大な目的を掲げている。少しでも一緒にいて親密度を上げておきたいのだ。

「……うん。そうだね」

　リーゼほどの目的は掲げていなくとも、気持ちはアイリも同じだ。

　同意して早速部屋を出たリーゼの後に続く。シャルロット、メルティアもその後に続くのだが、ただメルティアだけは少し気まずそうな顔をしていた。

　そうして数分もしない内に、四人はコウタ達の部屋に到着する。

　ノックをした。

　するとすぐにドアが開かれた。

　開いたのは、腕をワイヤーで伸ばした零号だった。

「……ヨクゾキタ。乙女タチヨ」

　と、零号は歓迎する。

　リーゼは頬を綻ばせて零号を見た後、男性部屋の室内に目をやって――。

「……あら？」

　パチパチと瞳を瞬かせた。

　部屋の構造は女性部屋と同じだ。そこにゴーレム達もいる。

　しかし、

「コウタさまはいらっしゃらないのですか？」

　室内にいたのはゴーレム達と、ベッドの上で胡座をかくジェイクだけだった。

　どこにもコウタの姿はない。

「コウタは野暮用だってよ」

　ジェイクは少し神妙な顔でそう告げた。

　リーゼが小首を傾げる。

「野暮用？　どこかに行かれたのですか？」

「……リーゼ」

　リーゼの問いかけに答えたのはメルティアだった。

「あまり深く訊かないで上げてください」

　メルティアはわずかに視線を落として言葉を続けた。

「コウタは多分――……」

　　　　　　　◆

　夜の森の中を進む。

　道はないが木々の間は広い。

　月明かりも差し込んでいるので、視界も開けている。

（……本当に久しぶりだな）

　静寂に包まれた森。

　懐かしさで溢れたその森を、コウタは一人だけで歩いていた。

　手には、サザンで購入した小さな花束を持っている。

（懐かしい）

　この森に立ち入るのは、およそ八年ぶりのことだった。

（最後に訪れたのは、ご当主さまに連れられてきた時か）

　あの日。故郷の様子を、どうしてもこの目で確認したいと無理を言って、連れてきてもらったのだ。結果としては絶望を抱くだけだったが。

　あの日以降は勇気が出せず、ここには一度も訪れることはなかった。

　ズキン、と胸が痛む。

　歩くたびに胸の痛みは増していく。

　そこにはもう何もない。

　誰もいない。

　友達も、親戚も。

　父も、母も、兄も、義姉も。

　それでも、もしかしたらと思ってしまう。

　徐々に近付くその場所には今も村があって、そこには家族が待っていて……。

　そんな幻想を抱いてしまう。

（……そんなことはあり得ないのに）

　思わず自嘲の笑みを零す。

　郷愁の森は、儚く淡い夢も見せてくれるようだ。

　しかし、それはとても残酷な夢でもあった。

　コウタは黙々と歩き続けた。

　少しだけ早足になる。

　あまり長くこの森にいると、涙を零してしまいそうだった。

　そうして十五分後。ようやく森を抜けた。

　視界に映るのは大きな広場。

　かつて、百名近い人間が暮らしていた村の跡地だ。

　今は建屋一つもないただの更地である。

　あるのは、村の中央にアベルが建ててくれたという慰霊碑だけで……。

「………え」

　コウタは目を丸くした。

　月が輝く夜。失われた故郷。

　彼は本当に驚いた。

　そこは、もう誰もいないはずの場所なのに――。

「あなたは……」

「……え？」

　不意に呼びかけられて彼女が振り向いた。

　二人の視線が重なる。

　慰霊碑の前に立つ彼女も少し驚いた顔をしていた。

　――月光の下。

　失われた故郷には今、花束を持つ一人の女性がいた。