【第15部まで完結】悪竜の騎士とゴーレム姫

第163話 望郷③

　――コンコン、と。

　不意にノックがされる。

　執務室で書類を処理していたマシュー＝レイハートはドアを一瞥した。

「入ってもいいぞ」

　入室を許可すると、可憐な声が「失礼いたします」と応えた。

　そしてドアが開かれる。

「執務中、申し訳ありません。お父さま」

　そう言って、頭を下げるのはマシューの娘だった。

　年齢は十五歳。身に纏うのは白いドレス。

　マシューと同じ蜂蜜色の瞳と髪を持ち、毛先の部分にきつめのカールがかかっているその髪を頭頂部で紅いリボンで纏めている。最近よく見かける髪型だ。

（ふむ）

　業務の手を止めて娘を見やる。

　改めて見ると、ますます妻に似てきている。

　美貌はもちろんだが、スレンダーなスタイルも含めてだ。

（そう言えばあいつはそれを気にしていたが、この子もそうなのか？）

　社交界において絶世の美女と称えられるマシューの妻。

　しかし彼女にもコンプレックスはある。それがスレンダーなスタイルだった。

　ならば、娘も同じ悩みを抱えている可能性は大いにあった。

　まあ、流石にそれを直球で尋ねるのはデリカシーにかけるのでしないが。

（それを訊いた時の激怒っぷりは凄かったからな）

　若き日にうっかり訊いてしまった時の妻の様子を思い出し、マシューは苦笑する。

「……？　お父さま？　どうかされましたか？」

「いや、何でもない。それより何の用だ？」

　鉄面皮の仮面を被り直し、単刀直入に訊く。

　リーゼは「はい」と応えて、

「ご報告に伺いました。ハウル公爵家の招待の件です。準備が整いましたので、数日後にはシャルロットと共に出立する予定です」

「ほう。そうか」

　マシューはあごに手をやった。

「確か、アシュレイの娘も同行する予定だったな。過保護なあいつの娘なら世辞に疎いだろう。お前がフォローしてやれ」

「はい。承知しています」

　リーゼは少し苦笑じみた笑みを見せつつ、そう答えた。

　それから「では、失礼いたします」と告げてリーゼは退室しようとする。

　マシューは娘の背中に目をやって、

「ああ、ところで」

　ふと尋ねた。

「同行者はまだいたな。《死面卿》事件に巻き込まれた少女と、後はお前のクラスメート達だったか。二人とも優秀だと聞くが……」

　そこで彼にしては珍しい、いたずらっぽい笑みを見せた。

「どちらがお前の本命だ？」

「……え」

　リーゼは振り返り、唖然とした表情を見せる。

「いや訊くまでもないか。オルバンという少年は違うだろう。彼の成績は学年三位。実技でもお前に劣るらしいな。ならば、ヒラサカという少年の方か？」

「お、お父さまっ!?」

　リーゼは顔色を真っ赤にして父の元に詰め寄った。

「な、何を仰って!?　い、いえ！　それ以前に、いつコウタさまのことをお調べになったのです!?」

「……ほう。さま付けときたか」

　マシューは目を細めて娘を見やる。

「どうやら当たりのようだな。なるほど。その少年こそが、以前お前が連れてくると言っていた伴侶という訳だ」

「そ、それは……」

　リーゼは言葉を詰まらせる。マシューは苦笑を零した。

「やれやれ。何とも分かりやすい反応だな。未熟だぞ。珍しくお前が浮かれているのは惚れた男との旅行だからか？」

「……うゥ」

　もはやリーゼは呻くことしか出来なかった。瞳に涙を溜め、耳まで真っ赤にした顔でマシューを睨み付けていた。

「……ふふ」

　マシューは口角を上げた。

「そう睨むな。以前も言ったが私は反対などしていない。いいか、リーゼ」

「は、はい」

　普段は厳格な父に名を呼ばれてリーゼは背筋を伸ばした。

「もう一度言っておく。私はお前を政略結婚に使う気はない。だが、それはお前自身の眼で伴侶を見定めよということでもある」

　マシューは冷淡にも見える眼差しを娘に向けた。

「お前の眼から観て、その少年はまだ候補止まりなのか？」

「いえ。そんなことはありませんわ」

　その問いかけには、動揺もせずリーゼは即答した。

「コウタさまは本物です。実力・性格共に素晴らしいお方ですわ。わたくしの伴侶は彼しかいません」

「ほう。そうなのか」

　はっきりと宣言する娘に少し驚きつつも、マシューは両手の指を組んだ。

「ならば躊躇うな」

　レイハート家の当主は言う。

「出自は問わん。欲するのは優秀であることだけだ。傑出した血をレイハート家に取り入れろ。私がお前に課す責務はそれだけだ」

　傲岸不遜な父の態度に、流石にリーゼも眉根を寄せるが、

「……はい。分かっています。お父さま」

　それでも機会をくれたことには違いない。

　リーゼは一礼すると、今度こそ退室していった。

　マシューはしばし閉じられたドアを見つめていたが、

「だが、リーゼよ」

　不意に、皮肉気な笑みを零した。

「結局のところ、私が最も欲しているのは初孫の顔なのだよ。早く見せてくれ。お前の頑張りには本当に期待しているのだからな」

　そんな台詞は娘には言わない。

　色々と面倒くさいリーゼの父であった。