【第15部まで完結】悪竜の騎士とゴーレム姫

第162話 望郷②

　そうして三十分後。

「……コウタの意気地なし」

　と、アイリが酷評する。

　コウタ、メルティア、アイリの三人と数機のゴーレム達は再び寝室に集まっていた。

　全員揃ってベッドの上に座っている状況だ。

　そんな中、冷淡な眼差しのアイリに対し、コウタとメルティアの顔は真っ赤だった。

「い、いや、意気地なしは酷いよアイリ」

　一応コウタが反論する。

　かつてない猛攻を見せるメルティアに、結局コウタは彼女を抱きしめることで対抗したのだ。引いてダメなら押してみるの発想だ。彼女にこれ以上何もさせないように、ひたすら抱きしめ続けたのである。

　結果、十分ほどメルティアの酔いも冷めたのだが、その後が何とも気まずい。

　二人にしてベッドの上で正座をし、ずっと顔を伏せていた。

　そこへアイリとゴーレム達が戻って来たのである。

「……本当に意気地なし」

　アイリは、コウタの言い分など一蹴して嘆息した。

「……これだと私の番は当分こないよ」

　と、頬に手を当て嘆く九歳児であった。

　何気に五年以内を目指していることは流石に口にしない。

「す、少し酔っていたようですね」

　その時、メルティアが話に加わった。

「とりあえずさっきのは忘れましょう。こんな形では私も不本意ですし」

「そ、そうだね。ごめんメル。ボクがマタタビなんて嗅がせたから」

　そう言って頭を下げるコウタに、メルティアがブンブンと首を振った。

「い、いえ。私も正気ではありませんでした。ルカの事で落ち込みすぎていました」

　そこで息を吐く。

「ルカがいなくて寂しいですが、別に今生の別れではありません。自分を見失うほど落ち込む必要などありませんでした」

「う、うん。そうだよメル」

　コウタはコクコクと頷いた。

「ルカも家の事情が解決すれば戻ってくる予定なんだし。今は寂しいだろうけど、その時を楽しみにして待とうよ」

「……そうですね」

　まだ少しぎこちないがメルティアは微笑んだ。

「しっかりしないと師匠失格ですよね。ルカと再会した時、合わせる顔がありません」

　言って、グッと拳を掲げる。

　色々あったが元気を取り戻してきたメルティアに、コウタとアイリ、ゴーレム達はホッとした。これでようやく本題に入れるというものだ。

「それでね。メル。例の件なんだけど……」

　と、早速切り出すコウタにメルティアは小首を傾げた。

「例の件？　何かありましたか？」

「アルフの件だよ。皇国に招待された話」

　コウタは呆れたような声で告げる。

「アルフがわざわざ誘ってくれたんだ。こないだの交流会でほとんど話す機会がなかったから。リーゼやジェイクとも相談して行こうって決めたじゃないか」

「……ああ、そうでしたね」

　メルティアは少し沈んだ表情で頷いた。

　そう言えばそんな話をしていた。しかし、コウタ達はとても乗り気だが、メルティアにとっては気が重くなる話題だった。

　引きこもりに旅行など、無茶ぶりもいいところだからだ。

「……やはり行かなくてはいけませんか？」

　と、ダメ元で訊いてみる。

　すると、コウタは予想通り残念そうな表情を見せた。

「メル。それはダメだよ。もう行くってアルフに答えてるし、学校の方にも研修の一種として申請しているんだよ」

「私は病弱キャラで通しています。なら急病で辞退が出来るのでは？」

　と、食い下がってみるがコウタは頭を振って、

「アルフは友達なんだよ。友達の誘いを仮病で断るなんてダメだよ」

「………う」

　正論を告げられてメルティアは言葉を詰まらせた。

「あのねメル」

　コウタは真剣な顔つきでメルティアを見つめた。

「アルフと会うこともそうだけど、ボクは今回の旅行、結構楽しみにしているんだ」

「……そうなのですか？」

　メルティアは眉根を寄せて首を傾げた。

　コウタは「うん」と頷く。

「何だかんだ言っても、やっぱり皇国はボクの祖国なんだ。ボクにとっては、大体八年ぶりの里帰りになる」

「……ぁ……」

　メルティアは目を見開いた。

　確かにそうだった。コウタは皇国出身者だ。ずっと一緒にいたため、そんな当たり前のことを忘れていた。

「すみません」メルティアは頭を下げた。「完全に失念していました。皇国はコウタの故郷でしたよね」

「いや謝らないでよメル」コウタは苦笑した。「皇国出身って言っても、小さな村が故郷だしね。実は皇都に行くのはボクも初めてだし。けどそれよりも」

　そこでコウタはメルティアの瞳に目をやった。

「ボクは君にボクの祖国を見せたい。それが一番の楽しみなんだ」

「……コウタ」

　君に故郷を見せたい。

　聞きようによってはプロポーズにも近い言葉に、メルティアの胸はきゅんと鳴った。

　思わず胸元で両指を組んで俯いてしまう。と、

「……私も見てみたいよ」

　アイリも手を上げてアピールする。

「……私の故郷も皇国領にあったけど、村の外には一度も出たことがなかったし」

「へえ。そうだったんだ」

　コウタがそう呟くとアイリは「……うん、そうだよ」と言って立ち上がった。

　次いでコウタの膝の上に移動。トスンと腰を下ろす。

「……だから皇都に行くのは楽しみだよ」

「ん。そっか」

　コウタは朗らかに笑ってアイリの頭を撫でた。

「そうですか。皇国はアイリの故郷でもあるのですね」

　メルティアは吐息を零して覚悟を決めた。

「分かりました。私も行きましょう」

　顔を上げて幼馴染と妹分を見やる。

　それから、

「それではコウタ」

　メルティアはおずおずと手を差し出した。

「私をあなたの故郷の国に連れて行ってくれますか？」

「うん！　一緒に行こう！　メル！」

　コウタは迷うことなくメルティアの手を掴む。

　そして――。

「ボクの祖国――グレイシア皇国に！」

　そう言って、コウタは笑った。