スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第168話「知を研ぎ澄まして刃を成す」

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）は、戦慄に包まれていた。

　ついに本州に、パラレイドが侵攻してきたのである。これは、かつて皇都（こうと）だった東京が襲われ、一夜にして壊滅した時以来である。

　東堂清次郎（トウドウセイジロウ）は、この事態を重く受け止めていた。

　足早に歩く廊下は、既（すで）に夕闇に沈みつつある。擦れ違う生徒たちは皆、誰もが動揺も顕（あらわ）で混乱しているようだった。

「司令！　東堂清次郎司令！　今すぐ部隊を再編し、完全な日没の前に反撃するべきです！」

　背後を付いてくる御堂刹那（ミドウセツナ）が、いつにもまして声を尖らせていた。

　彼女の発言ももっともだが、今は情報を整理し作戦を立案する必要がある。なにせ相手は、北海道をまるごと全て消し飛ばすようなバケモノなのだから。

　下手に戦えば、今度は青森県そのものが危険なのである。

「御堂君、ことは緊急を要する……が、下手に手を出せば」

「わかっています！　北海道の二の舞は御免（ごめん）です。しかし、まだ今なら！」

「急がば回れ、だよ。さ、対策を練ろう。幸い、私には君を含めた優秀な仲間がいるものでね」

「は、はあ……私もですか」

「無論だよ」

　気色（けしき）ばんだ表情だった刹那が、きょとんと自分を指差し固まる。この小さな幼女は、こう見えても皇立海軍の秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスの構成員である。謎は多いが、その知略は剃刀（カミソリ）のように切れ味抜群、そして冷静な観察眼と冷徹な決断力を持っていた。

　そして清次郎には、刹那が常に何かに焦っているように見える。

　そしてそれは、パラレイドの襲撃で顕著（けんちょ）になっていた。

　だからこそ諭（さと）して落ち着かせ、目的の教室の戸を開く。そこは第二視聴覚室という札がついていたが、中に入ればお馴染（なじ）みの面々が清次郎を出迎えてくれた。

「お疲れ様です、東堂司令」

「うん。バルト大尉も皆も、ご苦労様。早速始めよう」

　第二視聴覚室には、既に中央に机が集められて地図が広がっていた。臨時の作戦室となっている訳だが、清次郎にはどこか懐かしい気持ちがこみ上げてきた。

　清次郎が学生だった時代は遙か昔で、その時はまだ地球は平和だった。

　思えば、ここ十年程で突然きな臭くなって、あっという間に戦争が日常化した。コロニーの独立運動が激化し、月のアラリア帝国が地球降下作戦を開始する。そして、戦乱のさなかに突然パラレイドが襲撃してきて、アンゲロス大戦なる大暴走事件まで勃発した。

「神聖なる学び舎で、作戦会議か……」

「司令？　なにか」

「いや、なんでもない。始めてくれ。まずはバルト大尉、現状の報告を」

「ハッ！」

　こんな非常時でも、バルト・イワンドは落ち着いていた。鋼の精神、鉄の意思……死線を何度も超えてきた人間特有の、職業軍人としての冷徹な合理が彼を律している。

　バルトは報告書を手に、広げた地図の一点を指差しながら話し始めた。

「先程、校庭で摺木統矢（スルギトウヤ）とナオト・オウレン少尉の模擬戦……パンツァー・ゲイムというそうですが、そのさなかに敵襲のアラートが発令されました」

　あまりにも突然の襲撃だった。

　だが、清次郎は決して驚かない。

　地球を襲う驚異の大半は、同じ人間だ。独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）が対処するテロ組織、暁（あかつき）の門もそうだし、アラリア帝国やインデペンデンス・ステイトもそう。

　皆、同じ血の通った人間である。

　しかし、パラレイドは今も正体不明の敵で、その実態は全く掴めていなかった。わかっているのは、大量の無人兵器群を、時間も場所も問わず次元転移（ディストーション・リープ）で送り込んでくる。そして、セラフ級と呼ばれる人型機動兵器には、戦略兵器並の破壊力があるということだ。

「摺木統矢が独断で先行、それを追う形でナオト少尉、五百雀千雪（イオジャクチユキ）、神塚美央（カミヅカミオ）、そして御門響樹（ミカドヒビキ）が出撃しました」

「……それで、今は」

「現状、未帰還機が一……響樹のスサノオンです」

「まさか、スサノオン一機でゼラキエルを」

「足止め、というか互角に戦っています。観測班のデータによれば、両機はポイント・雲谷（もや）にて対峙し、今も戦闘を続行中ということです」

　既にもう、パラレイドの襲撃から二時間が経過している。

　まだまだ日が落ちるのは早く、もうすぐ寒い春の夜がやってくる。

　清次郎は単純に、響樹の体力が心配だった。まだ若い少年が、謎の敵と単身戦っている。その人格が時々、別種のものに変化することも報告を受けていた。

　清次郎にとって、リジャスト・グリッターズの少年たちは息子も同然だ。

　だが、本当の息子とさえ、素直に語り合うことができないでいる。

　それでも、総司令官として全てに責任を持つ立場は変わらなかった。

「さて、唐木田（カラキダ）君。現状、リジャスト・グリッターズの各機の整備状況はどうか」

「まあ、現状で80％ってとこだなあ。深刻なダメージがあるのは、あっちの地球から次元転移したあとのトライＲ（アール）、あの三機くらいだ」

「よろしい。その三機は待機させ、修理を急がせよう」

「合体機構と次元転移能力、強力な戦力ですがね……謎も多くて、手を焼いておりますよ。なにせ、三機とも下地になった技術やパーツの規格がバラバラでして」

　他には、宇宙戦艦コスモフリートから来てくれている、バウリーネ・ブレーメンからも報告があった。彼女は紙コップの紅茶で唇（くちびる）を濡らすと、静かにゆっくりと話し出す。

「現在、パイロットに負傷者はおりませんわ。ただ、カウンセリングで何人かに深刻な精神的ダメージが……特に、一条灯（イチジョウアカリ）さん。彼女は表面上は元気ですが」

「灯君か……わかった、彼女も今回の作戦からは外れてもらおう」

「医者としても、それが最善かと。……本当は、誰も戦ってはほしくないのですけど」

「無論だ、私もそう思う。だが、戦えぬ多くの民に害意が迫る限り、我々リジャスト・グリッターズは立ち上がらねばならん。牙なき者の牙となり、戦わねばならんのだよ」

　バウリーネは、清次郎の苦渋の決断を、その奥に滲む葛藤（かっとう）を察してくれたようだ。彼女はあくまで船医、医者である。宇宙義賊（うちゅうぎぞく）の一員として、いつも戦士たちを見送ってきたのだ。

　そんな彼女の優しささえも振り切って、清次郎は戦いを進めねばならない。

　そして、戦うからには作戦の立案をおろそかにしてはいけない。

　持てる情報と知力の全てを投じて、子供たちの生存率を僅かでも上げねばならないのだ。

「司令、自分からもいいでしょうか」

「ん、なんだね？　飯田（イイダ）君」

　手をあげたのは、皇立陸軍特殊暴動鎮圧部隊（SRCT）からの出向隊員、飯田秋人（イイダアキト）だ。彼は今どき本土では珍しい、タブレットを操作しつつ地図へ視線を落とす。

　今という時代、人類同盟各国の文明レベルはゆるやかに後退していた。

　全てのリソースを戦争に注（そそ）いでいるため、市井（しせい）の暮らしぶりは驚くほどにレトロなものになっていたのである。携帯電話やタブレットといった電子機器は、清次郎たちが第二皇都廣島（だいにこうとひろしま）にいた時でも貴重品だ。

　今、日本皇国はいうなれば、昭和と呼ばれた時代の中ほどまで後退しているのである。

　秋人は液晶画面に指を滑らせながら、例のポイント・雲谷について報告する。

「ここは、スキー場があるところですね。軍の方からデータを送ってもらったので、地形の把握は完璧です。これを出撃する全機に転送しましょう」

「うむ、助かります。飯田三尉（さんい）、まだ不慣れとは思うが、よろしくお願いします」

「いや、閣下……自分も早く部隊に馴染みたいので、秋人で構いません」

「了解した、秋人三尉。私のことも、司令とだけ呼んでくれ。閣下は少し肩が凝（こ）るからな」

「わかりました。それで、こちらの方でマスター・ピース・プログラムの解析を――」

　その時だった。

　不意に清次郎の隣で殺気が燃え上がった。

　凍れる炎の正体は、刹那だ。

　彼女は今、無言で秋人を睨（にら）んでいた。

　その視線に思わず秋人は黙り、それでも動揺することなく言葉を続ける。

「――まあ、こちらの案件はもう少しまとまり次第、報告ということで」

「わかった。引き続き協力をお願いする、秋人三尉」

「ええ、東堂司令。俺もまだ死にたくはないし、誰も死なせたくない。仮にも俺も、リジャスト・グリッターズの一員になったのですから。……部下たちに認められてはいませんがね」

　清次郎は、息子の千景（チカゲ）のことをすぐに思い出す。

　彼が意固地なこだわりを見せるくらいに、あの男の存在は大きかった。いつも自然体で、どこにでもいるような青年だった。少し不器用で、真摯（しんし）で、誰よりも平和を求めて望んでいた。

　その彼はもう、いない。

　清次郎が死へと追いやってしまった。

　指揮官としての自分の甘さ、至（いた）らなさが初めての戦死者を出してしまったのだ。

　第二視聴覚室の扉がノックされたのは、そんな時だった。

　清次郎が「どうぞ」と振り返ると、意外な姿が現れる。

「どうも、忙しい中すみません。彼から是非、話しておきたいことがあると」

　現れたのは、八尺零児（ヤサカレイジ）だ。

　そして、彼が持つタブレットの中に、意外な顔があった。

　それは、かつて敵だった……それも、幹部クラスの重要人物だった人間である。そして、厳密には人間ではなく、機械の身体を持つアンドロイドだった。

　タブレットの液晶画面には、ジェネシードのキィボーダーズ、オルトの顔があった。

「ボディの修理がまだなので、このような格好で失礼する。……東堂司令、私の話を聞いてほしい」

　オルトは、自分なりにリジャスト・グリッターズに恩義を感じていると語った。アンドロイドだった自分は、リジャスト・グリッターズと戦い、破れた。そのまま壊れて消えるかに思えたが、それを望む者はリジャスト・グリッターズのどこにもいなかったのである。

　今は肉体が修理中のため、零児のタブレットの中に人格と記憶を移したという。

「東堂司令。私なら、次元転移反応の予兆を察知することができるかもしれない」

　その言葉は、清次郎の中の不安要素を一つだけ払拭してくれた。

　ジェネシードの民もまた、次元転移で深宇宙を彷徨う者たちなのだ。

　現状、パラレイドはあらゆる場所に増援を送り込むことができる。空に不気味な虹が揺らぐ時、次元転移と共に連中は大軍で現れるのだ。

　だが、その予兆を事前に察知できるなら、これは心強い。

　自然と清次郎は、この局面を乗り切る反撃作戦を脳裏に描き出していた。

「ありがとう、オルト君」

「ジェネシードの民は、決して恩義を忘れない。……私は人間ではないかもしれないが、誇り高きキィ様の騎士。我が主（あるじ）キィ様に恥ずかしくない人間でありたいと思う」

「協力に感謝します、オルト君。よし、みんな……聞いてくれ！　これよりセラフ級パラレイド、ゼラキエルを破壊し、スサノオンを救出する！」

　かくして、前代未聞（ぜんだいみもん）の反攻作戦が発動した。

　仰天（ぎょうてん）のあまり反対を叫ぶ刹那を置き去りに、すぐに皆が動き出す。清次郎にとって、若者たちの挫（くじ）けぬ勇気と覚悟だけが、それだけが大きな光を灯（とも）す希望なのだった。