Act.29「歴史を歪める者」
第167話「鬼神、相討つ！」
パラレイドが襲来する
だが、目の前に現れた機体はパラレイドではなかった。
人の姿を
それは
「あれは……パンツァー・モータロイド？ しかし、記憶にない機体ですね」
白い機体は、間違いなく
だが。間違いなくＰＭＲ……人類同盟側で使用される人型機動兵器の規格が見て取れる。全高7m前後で、細部は異なれどもユナイテット・フォーミュラ規格特有のパーツ構成だ。
それでいて、どこのメーカーの機体にも該当しない謎のＰＭＲ。
「でも、強いて言えば……
謎の白いＰＭＲは、そのまま雪原に着地する。そして、糸の切れた
千雪は、
敵のパラレイド、アイオーン級の動きに僅かな乱れが見えたのだ。
『アイオーン級が一瞬……あの機体はパラレイドではないのか？』
ナオト・オウレンの声も戸惑いを隠せずにいた。
他の者達も同様である。
多勢に無勢の中、これから退却しようという時に現れた謎の機体……その存在を察知して、僅かにアイオーン級の統制が乱れた。
パラレイド側で計画的に送り込んだ戦力には、とても見えない。
それは
『千雪、あれ……ＰＭＲじゃない？ あんた、詳しいでしょ』
「え、ええ。でも美央さん、該当する機体が記憶にないんです」
『どっかの新型ってこと？ じゃあ、なんで次元転移で出てくるのかってことよね』
「そこなんです。あと、問題はもう一つ」
最大の問題は、明らかに行動不能になっている謎のＰＭＲを保護すべきかどうか。これから一度退却するにしても、動かなくなった機体を伴うのであれば、行動は大きく制限される。たった四機で退路を開くにしても、謎のＰＭＲが
千雪が冷静に考えていた、その時だった。
『おいっ、そこの白い機体！ 動けよ、やられちまうぞ！』
誰もが息を飲む中、迷わず統矢は愛機を押し出した。損傷の激しい【氷蓮】は、謎のＰＭＲをフォローしつつ周囲のアイオーン級を処理してゆく。
彼に迷いは感じられなかった。
統矢は瞬時に、打算や損得を考慮せず救出を選んだようだ。
そして、瞬時に周囲も呼応する。
あたかも、それが当然のように。
『美央、あの機体を保護しつつ戦線を離脱する。俺のトール四号機が運ぼう』
『オッケー、少尉！ 周囲は私が千雪と片付ける。いいよね、千雪？』
そして、自然と彼らが……リジャスト・グリッターズがどのような戦いをしてきたかが理解できた。この人たちは、常に誰かのために戦っている。仲間のため、そして地球のため……さらには、もう一つあるらしい別の地球のため。
そこには、千雪のように思考を挟む余地などないのかもしれない。
「周囲のパラレイドを排除し、離脱します！ 私が
旧式ながら近接格闘戦用に調整された、そのマッシブな巨体が地を滑る。
その最大の武器は、空手の有段者である千雪の技をそのまま表現する拳と蹴りだ。
そのまま背に統矢を守りつつ、千雪は改めて謎のＰＭＲを見やった。
「やはり、全体的なラインが【氷蓮】に似てますね」
『ん？ なにか言ったか、千雪』
「いえ……しかし統矢君、無茶を」
『そうか？ どう見たってこいつはＰＭＲだ。このままじゃやられちまう。っと、こいつを借りるぜ！』
統矢の【氷蓮】は、謎の機体が持つ剣を手に取った。大地から引っこ抜いて、その反動でそのままアイオーン級を両断する。
その刃渡りは、【氷蓮】に匹敵するほどに巨大な
ＰＭＲの携行武装は、火器も刀剣類も充実しているが、ナイフやダガーの
『統矢、やるじゃん！ ナオト少尉、例の機体をよろしく！ あと……なんかやばい気配が降りてくるんだけど』
美央の声に、はたと千雪も空を見上げた。
謎のＰＭＲが出てきた、次元転移の光が閉じつつある。その歪んだ暗い虹が消えゆく中で、異変が襲った。
閉じゆく次元の
それは、まるで次元転移の収束を強引にこじ開けるようにして、もう一機のシルエットを押し出してくる。
光が消えゆく中、強引のその機体は地上へと降りてきた。
その姿を見て、統矢が絶句する気配が千雪にも伝わってきた。
『なっ……あ、あれはっ！』
「統矢君？ あの機体は」
『逃げろ……みんなっ、逃げろ！ あいつは、あの姿は――』
突如として現れた、もう一機の謎の機体。シンプルな円筒形の手足で、鍛え抜かれた合金を感じさせるメタリックなカラーリングだ。胸には放熱板らしき赤いパーツがあり、頭部は中央にコントロールユニットと思しきものが搭載されている。
第一印象は、
決して大き過ぎるサイズではないのに、発してくる圧は凄まじい。
殺気、そして敵意だ。
そして、その正体を統矢が叫ぶ。
『あれは……北海道を、りんなをやったやつだ！ セラフ級パラレイド……ゼラキエル！』
その
北の大地を海の底へと消し去った、セラフ級パラレイドだ。千雪も直接見るのは初めてで、その威容に気付けば手が震えていた。資料を読んで存在は知っていたが、残っている写真は全て、撮影者が命と引換えにしたものばかり。それでも、鮮明なものは何一つ残っていなかったのである。
だが、目の前に遭遇すれば否応なく理解できてしまう。
これが、死。
『よし、
『あ、ああ……俺は大丈夫だ、ナオト少尉。もう無茶はしない。あいつは、りんなの
だが、その言葉が容易でないことは皆が察していた。
明らかに、アイオーン級とは殺意の桁が違う。無機質な無人機の挙動と違って、ゼラキエルの全身からは圧倒的な覇気が漲っていた。そして、戦略兵器級の災厄にも等しい力が、千雪たちに向けられようとしていた。
咄嗟にナオトが前に出て、小型の機体を
それは、ゼラキエルが前方に両手を握って突き出すのと同時だった。
『統矢君！ この中で、こいつとやりあったことがあるのは君だけだ！ 奴はどんな攻撃を――』
『危ないっ！ 避けてくれ、少尉！』
次の瞬間、ゼラキエルの
千雪たちを守る形で、ナオトはそれを受け止めるしかないように思えた。
そして、激しい衝撃と金属音。
千雪はそこに、
『へへっ、待たせたな！ 出撃したものの、ちょっと道に迷ってたぜ！』
そこには、ゼラキエルの両の拳を受け止める背中があった。左右のパンチをそのまま、それぞれ右と左の手で受け止める……それは、
そのままスサノオンは、ロケットの如く火を吹く拳を受け流し、放り投げる。
『スサノオン！ 響樹君か』
『遅れてごめん、ナオト少尉！ で、こいつは？ なんか、スサノオンにどこか似てるな』
『こいつは、セラフ級パラレイド……ゼラキエル。北海道を消し飛ばした機体だ』
『なんだって!? ……じゃあ、もしかして統矢の
無言で頷く統矢の気配が、暗い怒りを燃やしているのが千雪にも伝わってきた。彼はでも、今この瞬間も忍耐で復讐心を捻じ伏せている。今すぐにでも飛び出したい気持ちを、どうにかコントロールしてくれているのだ。
そして、それを察したように響樹もまた、スサノオンを身構えさせた。
『なんか、これから決戦って雰囲気じゃないな。肌がビリビリするくらいに感じるぜ……こいつはヤベェ奴だ。半端な戦いじゃすまされないってな。そう、こいつは――コ、コイツハ……！』
その時、一瞬だけ響樹の声がくぐもる。
そして、荒い息遣いが苦しげに言葉を詰まらせ、次の瞬間には豹変した。
『こ、こいつ、は……ヘ、ヘヘッ……久々じゃねえか！ まだいやがったか、神兵！
突然、響樹の性格が別物の闘気に包まれた。先程の、気持ちの真っ直ぐな響樹ではない。荒々しい言葉の節々に、戦いを求める闘争本能が燃えている。まるで別人だ。
どうやらナオトや美央には心当たりがあるらしく、直ぐに二人は動き出す。
同時に、千雪は
『こちら、
だが、スサノオンは雄叫びを上げて
そして、通信回線の中に響樹の声が二つに滲んで重なる。
『やるじゃねえか、神兵よぉ！ だが、ここで会ったが……げて、逃げて、くれ……ブッ殺してやらあ！ ――ここは俺が！ 逃げてくれっ！』
選択を迷っている余裕はなかった。
千雪は仲間たちと連携して周囲のアイオーン級を駆逐し、突破口を開いて脱出する。一度だけ振り向けば、スサノオンはゼラキエルとがっぷり四つに組み合い、互角以上に戦っていた。
千雪にはそれが、人間とは次元の違う神々の戦いに思えてならないのだった。
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