スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第169話「神話の舞う夜」

　月が輝いている。

　蒼（あお）い月の、冴え冴えと冷たい光だ。

　白銀の雪景色は今、深夜の静けさに満ちている。

　月影瑠璃（ツキカゲルリ）は今、新たな愛機と共に山野へ沈んでいた。

「IDL035-EXARD……戦人（イクサウド）。悪くない」

　今、瑠璃はIDEAL（イデアル）の最新鋭ｍSV（モブ・サーヴァント）、戦人に搭乗していた。瑠璃のためにコクピットブロックを改修した二号機で、密閉感はあまり感じない。

　360度フルスクリーンの球形コクピットを通して、大自然が広がっていた。

　そして、隣に静かに僚機（りょうき）の一号機が並ぶ。

　一緒に偵察任務を引き受けた、ハイジ・アーデルハイドの機体だ。

『瑠璃、平気か？　バイタルはこちらでもチェックさせてもらってるが』

「ああ、問題はない。この機体なら、私もまた戦える」

『そうか。だが、無理はするなよ？　それと、今回は偵察だ』

　八甲田の峰々（みねみね）はまだ雪深く、まるで真冬のよう。

　だが、こちらの地球は既（すで）に四月を迎えているという。

「地軸が歪むほどの攻撃を……これがパラレイド、か」

『ん？　なにか言ったか、瑠璃』

「いや、なんでもない」

　明らかに異常気象で、ともすれば天変地異だ。

　こちらの地球、惑星"ｒ（アール）"はそれほどまでに傷付き、蝕（むしば）まれている。人間たちの巻き起こす無数の戦禍（せんか）と、それすら飲み込もうとする謎の侵略者によって激変したのだ。

　瑠璃の知る日本は、四季の豊かな国だった。

　だが、こちらではもう北海道がなく、春はまだ遠い。

　無数の異形、模造獣（イミテイト）やイジン、黄泉獣（よもつじゅう）や神話生物に襲われる惑星"Ｊ（ジェイ）"とどっちがましだろうか？　その答えすら虚しい……どちらも今、多くの民を不幸にしているからだ。

『おっと、そろそろ目標地点だ。レーダーに反応が二つある』

「こちらでも確認した」

『それとな、瑠璃。もっと身を低くして機体を地形に馴染（なじ）ませろ。妙な殺気も、今はNGだ』

「……そんなに私は、殺気立っているか？」

『殺気というか、苛立（いらだ）ちや憤（いきどお）りだな。……なあ、お前さん。さっきの話、どう思う？』

　ハイジは以前、自分が初めて山野に分け入ってハンターとして銃を撃った思い出を話してくれた。彼の射撃センスには全幅の信頼を置いているが、斥候（スカウト）としての技術も称賛に値する。なにより、こういう危険な任務を子供たちにやらせずに済むのが嬉しい。

　言われた通り、極力周囲に気を配りながら瑠璃は戦人二号機を慎重に操作する。

　そして、先程のブリーフィングでの一件を思い出した。

「悪い作戦ではないと思う。かつて敵のキィ・ボーダーズだったとはいえ、発言に嘘偽りは感じなかった」

『そこは俺も同感だ。そして、例のセラフ級パラレイド……ゼラキエルを倒せる唯一の方法かもしれんなあ』

「それに、御門響樹（ミカドヒビキ）も救出できる。……ただ、私は少し気が重いんだ」

　現在、向かう先でゼラキエルが戦っている。

　突如として人格を豹変させた、響樹の駆るスサノオンとだ。

　そしてそれは、半日が経過した今も続いている。

　生身の人間ならば、疲労で戦闘続行は不可能になっている筈（はず）だ。

　その状況を打破し、ゼラキエルを速やかに撃破、殲滅（せんめつ）する……そのための作戦が、ジェネシードのオルトからもたらされた。それは、次元転移（ディストーション・リープ）をよく知る者故（ゆえ）の、次元転移による敵の逃走、戦場の拡大を防ぐ意味でも合理的なプランなのだった。

『気になるんだな？　お前……あの、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）って子が』

「ああ。狙撃の腕は心配ないだろうが、あの子は」

『……以前の自分を重ねるのもいいが、今は作戦のことだけを考えた方がいい』

　対ゼラキエル撃破作戦……ウーリ作戦は始まりつつあった。

　ウーリとは今のスイスにあたる土地で、かつては神聖ローマ帝国の支配する場所だった。その独立に際して、ウィリアム・テルという英雄の伝承が人々を勇気づけたのである。

　そう、今回の作戦は超々長距離からの陽電子砲による狙撃攻撃。

　その射手に選ばれた一人が、青森校区の戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）副部長である桔梗だ。

　だが、彼女は皇都東京の壊滅時にPTSDを患い、長時間コクピットでの戦闘が難しい。それでも気丈に愛機と戦う姿が、瑠璃には痛々しい過去を彷彿（ほうふつ）とさせるのだ。

『しかしなあ……林檎（りんご）の産地だからって、ウィリアム・テルと来たかってな』

「ジェネシードの民も、なかなかに洒落（しゃれ）のわかる奴がいるということだ」

『ロボットだったけどな、オルトは。まあ、狙撃手に関してはまだまだ揉めてるが、一条灯（イチジョウアカリ）で決まりだろう』

「それもまた、酷な話だ……槻代級（ツキシロシナ）を失った彼女に、また戦えというのか」

　そう、狙撃手の候補は二人。バルト・イワンドのトール一号機にかつて搭載されていた、陽電子砲を改修、バレルを延長したユニットを固定砲台として使用する。そしてそれは、ただ一人の射手を待っている。

　腕前を問うなら、二人は互角だろう。

　だが、桔梗にはコクピットへの強いトラウマがある。

　そして灯は、まだ級の死から完全に立ち直れてないように思えた。

　瑠璃は内心、ならば自分がと思うこともある。狙撃の訓練は十分に積んでいるし、エースとして戦っていた彼女にはあらゆる戦いの術（すべ）が叩き込まれている。

　そんな瑠璃でも、狙撃では僅（わず）かにこの二人には敵わないのだ。

『ま、今は目の前の任務に集中してくれや』

「わかった、すまない」

『なに、いいさ』

　二機の戦人は、厳（いか）つい手にハンドサインを交わし合って進む。

　やがて、重金属がぶつかり合うような、激しい衝撃音が奥から聴こえてきた。

　そして、月明かりに二柱の破壊神が姿を現す。

　片方は破壊の熾天使（してんし）ゼラキエル。

　もう片方は、猛（たけ）る荒神（あらがみ）スサノオンだ。

　両者は今も、疲れを感じさせない戦闘を継続中である。

　瑠璃の目には、二機が拳と拳で戦う光景が、どこか神話の一節にさえ見えた。荘厳にして流麗、人間が踏み入ってはいけない神々の領域を思わせる。

　しばし目を奪われていると、ハイジの声が突然尖って突き刺さった。

『なにっ、高エネルギーの熱源体が接近中だぁ?!　この速度……速いぞっ！』

　すぐに瑠璃もセンサーをチェックする。

　夜空を切り裂くように、高速で飛来する反応があった。

　そしてそれは、見上げれば満月の中にその身を晒している。まるで空中の玉座に身を下ろすかのような、その姿を瑠璃は知っていた。

「あ、あれは……ゴーアルター!?　何故（なぜ）ゴーアルターがここにっ！」

　そう、それはもう一人の真道歩駆（シンドウアルク）、アルクが奪ったゴーアルターだ。背にジェットフリューゲルを装備した姿は今、腕組み月をバックに戦いを見下ろしている。

　咄嗟（とっさ）に瑠璃は機体を木々の物陰へと移動させたが、どうやら気付かれてはいないようだ。

　勿論（もちろん）、ハイジは瞬時に気配を殺して闇に溶け込んでいる。

「何故ゴーアルターが……奴らにも次元転移の力が？」

『それはわからん。だが、二つの地球を行き来できるのは俺たちだけじゃない。少なくとも、ジェネシードとパラレイドにはそれが可能と見るべきだ。ならば』

「それらの組織とアルクが共闘関係にあるか、単独で次元転移する力をなんらかの方法で手に入れてる」

『そういうことだ』

　改めて瑠璃は、星空に佇（たたず）むゴーアルターを見上げる。

　威風堂々、しかして戦々恐々である。

　以前にも増して、禍々（まがまが）しい気を発散しているように思える。赤を基調としたヒロイックなカラーリングさえ、今は血染めの戦神を思わせた。

　天使と鬼神が戦う新雪の闘技場を今、戦神が睥睨（へいげい）しているのだ。

　そして、不意に声が走る。

『やあ、ヒビキ。以前より強い覚醒を感じてね……文字通り、飛んできたよ』

　アルクの声だ。

　ひどく澄んで穏やかで、それなのに心胆を寒からしめる鋭い声音だった。

　そして、その声にスサノオンが反応する。

　ゼラキエルの拳を受け止め、その腕を逆関節に捻じり上げながら天を仰（あお）ぐ。

『……アルクか。まさか、手前（てめ）ぇから姿を表すとはな』

『当然だよ。共に神話を奏（かな）でて戦う者同士……イミテイターから見れば、君も同志だ』

『ハッ、笑わせるぜ！　お前たちのような紛い物（イミテーション）のガラクタと一緒にするんじゃねえ』

『そうかい？　俺たちは基本的に同じ……『いままで』と『これから』ぐらいしか違わないと思うけどな』

『よく喋るガキだぜ、ええ？　なんならお前も降りてこい。この神兵と一緒にブチ壊してやるからよ』

　何が起こっているのか、瑠璃には理解不能だった。

　歩駆の話も大人たちが聴取したが、要領を得ない点が多かった。ただ、歩駆とは別の人格を持った、それはまさにアルターエゴ……アルクと名乗った謎の少年は、ゴーアルターを奪って独自の行動を始めているのである。

　その影におそらく、あの男……魔人、佐々総介（サッサソウスケ）が暗躍している。

　稀代のトリックスターは、二つの地球を弄（もてあそ）んでいるのだ。

『瑠璃、とりあえず下がるぞ。状況は把握した。データを持ち帰って司令たちに』

「わかった。確かに手持ちの武器じゃ、ゴーアルターとはやりあえないな」

『命あっての物種（ものだね）だからな。偵察を切り上げ帰投する』

「了解」

　ウーリ作戦に今、一つの不確定要素が生まれた。

　それも、作戦の成否を左右しかねない、とても大きな存在だ。

　ゴーアルターでアルクが介入してくるなら危険だし、もし敵に回れば……そう思うと、瑠璃の背筋を冷たいものが擦過（さっか）する。

　同時に、歩駆少年の強い瞳の光をも思い出せた。

　彼はいつか、ゴ―アルターを取り戻すつもりだ。

　そして、もう一人の自分に打ち勝ち、模造獣の秘密を暴き出すだろう。

　それが信じられる程度には、瑠璃はリジャスト・グリッターズに馴染みつつあった。

『よし、データ転送完了……瑠璃、戻るぞ』

「了解――ッ！　い、今……こっちを？」

『どうした、瑠璃？』

「いや……何でもない。戦人二号機、離脱する」

　一瞬、月影に浮かぶゴーアルターと……アルクと目が合った気がした。

　全てを見透かされてるかのような、そんな悪寒（おかん）が止まらない。

　だが、瑠璃は自分を律して平常心を維持し、機体を静かに下がらせるのだった。