スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第165話「遅き春の、出撃」

　格納庫（ハンガー）に緊迫した空気が走る。

　神塚美央（カミヅカミオ）もまた、慌（あわ）ただしいサイレンの中で愛機へと走った。

　今、皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）は、軍事基地としての本能を思い出した。パラレイドの襲来を告げるアラートに、誰もが緊張した面持（おもも）ちだ。

　行き交う生徒たちと擦れ違う都度、美央は痛感させられる。

「正直、素人（しろうと）に毛が生えた程度ってとこよね……幼年兵（ようねんへい）たちはさ」

　美央もこちらの地球、惑星"ｒ（アール）"で生まれ育った。小さい頃は東京にいたし、かつて帝都だったその都市はもう、地図のどこにもない。

　パラレイドの襲撃で廃都（はいと）となり、今は閉鎖されているのだ。

　そこから美央は、自分の目的のために日本を転々としてきた。無宿無頼の機獣無法者（アーマーローグ）……用心棒から潜入工作まで、様々な任務で自分を鍛えてきたのである。

　そんな美央から見ても、ここの少年少女たちはいかにも頼りない。

「なっ、なあ！　実戦なんだよな！」

「このサイレンだ、わかりきったこと聞くなよ！」

「えっと、実習の通りにやれば、いいんだよね？　ねっ？」

「とにかく、各班の班長は点呼！　機体の始動、急げよ！」

　幼年兵たちは皆、不安も顕な顔でオロオロとおぼつかない。これでは、正規軍がするように弾除けや囮（おとり）にすらならないだろう。

　そして、美央にその気は毛頭ない。

　全く逆だ……守りたいし、戦わせたくない。

　みすみす死ににいくようなものだし、そんなのは戦いと呼べない。

　だから、走りながら叫んでクラスメイトたちの背を押す。

　そう、今は臨時的な処置とはいえ、美央もこの校区の生徒だ。

「みんなっ！　訓練通りにまずは班ごとに！　大丈夫っ、すぐにここが戦場になることはないわ！」

　格納庫を間借りしている、リジャスト・グリッターズの反応は早かった。

　借り受けてる一角に入るともう、仲間たちの大半が出撃準備を終えつつある。だが、久々に大規模なメンテナンスを受けている機体も多く、すぐに出られるのは普段の三割強といったところだ。

　それでも、八甲田の峰々を包む不気味なオーロラは待ってはくれない。

　次元転移（ディストーション・リープ）でパラレイドは、ついに本州へも侵略を開始したのである。

　美央が急げば、熱い風と共に巨神が外へと歩き出すところだった。

「スサノオン！　響樹（ヒビキ）、いけるの？」

　まるで美央の独り言を聴いていたかのように、漆黒のスサノオンが右手に親指を立ててみせる。確か、スサノオンは特殊な機体で、そのメンテナンスは全て暁リリスが担当している。

　その実態は、兵器というよりは祭具に近いようだ。

「他に出られるのは……今は私が一番早いか！　ならっ！」

　美央の神牙（しんが）は、既（すで）にメンテナンスを終えている。完調状態で、いつでもフルコマンドでの戦闘が可能だ。女子高生をやってても、心はいつも常在戦場（じょうざいせんじょう）。美央も急いでケイジの愛機へ駆け寄った。

　しかし、そんな彼女の腋を意外な姿が走り抜ける。

　それは、スサノオンが外の陽光に影を委ねた直後だった。

「こ、こらーっ！　この我（われ）を置いていくなど、何事じゃーっ！」

　暁（アカツキ）リリスだ。

　しかも、何故か裸である。

　思わず美央も「……ほへっ!?」と、間抜けな声を漏らしてしまった。

　濡れた髪を翻（ひるがえ）し、バスタオル一枚だけをまとったリリスが走る。

　だが、肩越しに振り返るスサノオンからは、御門響樹（ミカドヒビキ）の真剣な声が響いた。

『悪ぃ、リリス！　風呂って聞いたし、今は緊急なんだ！　今日は俺一人でやってみる！』

「ま、待たぬか主殿（マスター）！　我も共に――もぉっ！　なんじゃ、置いてきぼりかや！」

　ぐぬぬとリリスは、悔しそうに唇（くちびる）を噛んでいる。

　そして、スサノオンは僅かに身を屈めた瞬間、跳躍で空へと消えた。

　その力が巻き起こす風が、格納庫の中を吹き抜ける。

　リリスに巻き付いていたバスタオルがはらりと取れて、慌てて美央は駆け寄った。

「ちょっと、リリス！　なんて格好してるのよ、もうっ！」

「しょうがなかろう！　沐浴（もくよく）しておったところに、突然の敵襲じゃ。神兵（しんぺい）……いや、こちらではパラレイドか。あの男はまだ、復讐で無数の運命を閉ざしておるとはのう」

「あの男？　なにそれ」

「まあよい、それより美央。お主もすぐに出られるか？」

「もっちろん！」

　急いでリリスにバスタオルを巻いてやると、再び美央は走り出した。

　その背に、不思議な言葉が投げかけられる。

「……死ぬでないぞ、美央。特異点の片方が失われれば、比翼（ひよく）で飛べる道理はない。比翼は連理にて一対（ふたり）でなければならぬのじゃ」

　リリスは時々、不思議なことを言う。

　そのミステリアスな美貌も相まって、校区の男子たちの間で話題の美少女という訳だ。勿論（もちろん）、リリス自身は幼年兵の男子たちには目もくれないが。

　そして、美央は共に戦った仲間として知っている。

　否（いな）、感じているのだ。

　リリスはなにかを背負っている。

　それも、一人の少女には重過ぎるものだ。

　果たしてそれは宿命か、それとも因果か。

「ま、信じて待つしかないよね。いつか話してくれる。それより……神牙っ！　出るよ！」

　駆け寄り機体を見上げて叫べば、黒き暴竜（ヒューベリオン）が瞳に光を灯す。

　そういえば、と……コクピットに滑り込みつつ、美央は先日仲間たちから聞かされていた話を思い出した。

　惑星"Ｊ（ジェイ）"……もう一つの地球に、同姓同名の少女がいる。

　そして、あちら側の神塚美央も神牙というマシンで戦っているらしい。ただ、その目的はまだ不明だ……少なくとも、向こうにいた三ヶ月の間に、アンゲロス大戦やノアの情報は確認できなかった。

　ただ、イジンと呼ばれる謎の異形と、もう一人の美央は戦っているようだった。

　手早く機体のチェックを済ませつつ、美央はそのことを頭の中から追い出す。

「考えるのはあとっ！　神塚美央、神牙出るよっ！　そこ、足元をウロチョロしないで！」

　鋼の黒竜が、喉を唸らせケイジを出る。

　オロオロと頼りない幼年兵たちが、我先にと走って逃げ出した。

　やはり、いくら実習経験があっても戦闘は無理だ。

　ならば、少しでも彼らが死なないように、リジャスト・グリッターズが全面に出て戦うしかない。それが例え、正体不明の熾天使（セラフ）だとしても。

　神牙は雄叫びで高い天井をビリビリ震わせると、出口へとゆっくり歩く。

　その先に、空色の奇妙なパンツァー・モータロイドが出撃しようとしていた。すぐにその機体から回線を通じて声が響く。

『その機体、美央さんですね？　助かります！』

「千雪（チユキ）！　……また、随分ゴツいのに乗ってるのね」

『見た目は厳（いか）ついですが、凄くいい子なんですよ。それに、先日も私が手を入れてやって――』

「はいはい、ロボトークは後で聞いたげるから。出れそう？」

『いつでも行けます。この校区は……残念ながら練度が低く、実戦を知りませんので』

「じゃあ、私たちでなんとかするしかないね」

　鮮やかなスカイブルーの機体は、両肩に両腕、そして両足だけが肥大化したように太く逞しい。マニュピレーターを兼ねた手など、通常のＰＭＲ（パメラ）より一回りも大きいのだ。

　頭部には、乙女を守る一角獣（ユニコーン）のような長いソードホーンが伸びている。

　すぐに美央は、極端なピーキーチューンを見破った。

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の機体は、89式【幻雷（げんらい）】の改造機だ。それも、原型機の面影が見えないほどに魔改造された機体である。その特性は、重装甲の格闘戦仕様……だが、スラスターの数と配置は極端な加速能力を如実に物語っている。

「……よく、そんな危なっかしいのに乗る気になるわね」

『皆さん、そう言いますね』

「けど、いいじゃん。背中、任せていい？」

『引き受けます、美央さん』

　先程まで、外では模擬戦が行われていた。

　パンツァー・ゲイム……ＰＭＲを使っての戦闘競技でもあるが、今回はナオト・オウレン少尉のトール四号機が戦っていた。その相手は、大破した97式【氷蓮（ひょうれん）】を蘇らせた少年、摺木統矢（スルギトウヤ）。二人の戦いはしかし、突然の敵襲に決着を奪われた。

　そして、暗き炎の復讐鬼（アヴェンジャー）と化した統矢は征ってしまった。

「ナオト少尉が追いかけてるから、大丈夫。でも、私たちも急がないと」

　千雪の機体も、バイザー状の頭部を縦に振る。

　敵の規模がわからない以上、現在展開可能な全ての戦力で当たるべきだろう。当然、美央たちの指揮官であるバルト・イワンド大尉もそう判断する筈だ。

　すぐに美央は、外へと神牙を押し出す。

　弱々しい日差しの中で、漆黒の竜は地を蹴る。

　あっという間に、青森校区の敷地が後方へと飛び去った。

　千雪もまた、遅れずに続いてくれる。

　それは、まだ雪化粧した山岳地帯の方へ、苛烈な光が屹立（きつりつ）するのと同時だった。

「あの光っ！　まさか！」

『美央さん、次元転移です！　パラレイドの反応、多数……こちらのレーダーで確認できる範囲では、第一陣だけで5,000』

「団体さんのご到着って訳ね。フン、面白いじゃない」

　地球の危機、この街のピンチなのはわかっている。

　だが一方で、美央は自分の中の闘争心が昂ぶるのを感じていた。戦いを求めたことはないが、なにかを守れるからこそ猛り荒ぶる気持ちがある。

　その心をなくせば、機獣無法者もただのアウトローだ。

　それを自分に言い聞かせつつ……美央はフルスロットルで加速する。神牙は、謎の侵略者が舞い降りる光の柱へ向かって、まるで飛ぶように馳せるのだった。