スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第158話「枯れた花の種を拾って」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は苛立（いらだ）っていた。

　第三次北方防衛戦（だいさんじほっぽうぼうえいせん）が敗北に終わり、北海道が消滅したのが先週の話だ。その時、どこをどう逃げて本土に辿り着いたか、統矢はあまり覚えていない。

　そして、自分を庇（かば）って死んだ幼馴染（おさななじみ）、更紗（サラサ）りんなはもういない。

　彼女の愛機だけが今、格納庫（ハンガー）に擱座（かくざ）したまま横たわっていた。

「クソッ、あいつら……今までどこでなにやってたんだよ」

　統矢は今日も、物言わぬ機動兵器のコクピットに座っていた。

　まだ、黒く汚れた血が染みになったシート……この場所でりんなは息絶えていた。快活で闊達（かったつ）、可憐（かれん）な少女は肉塊となって果てたのである。

　その第一発見者は、統矢だった。

　今でも鮮明に覚えているし、忘れたくても忘れられない。

　否定したくてもできない、残酷な現実が少年を駆り立てる。

　りんなの遺品であるタブレットを取り出し、早速統矢は今日の作業に取り掛かった。

「ユナイテット・フォーミュラは共通規格（ユニバーサルきかく）だ、破損したラジカル・シリンダーの交換は大丈夫。問題は……そう、問題はお前の装甲一式が手に入らないことだ」

　溜息（ためいき）を零（こぼ）せば、寒さに息が白く煙る。

　その期待の名は、97式【氷蓮（ひょうれん）】……日本皇国（にほんこうこく）の御巫重工（みかなぎじゅうこう）が製造した、最新鋭のパンツァー・モータロイドである。激戦の北海道に集中配備され、生産拠点もその全てが同地にあった。

　北海道自体が消滅してしまったため、スペアのパーツが手に入りづらいのが現状だ。

　残念だが、今の統矢に融通できるようなものではない。

「それでも、俺は……お前の仇（かたき）を、討つ。こいつを直して、またパラレイドと戦う！」

　決意を口にすれば、自然と視界が滲んで歪んだ。涙を零すまいと、ゴシゴシ手の甲で瞼（まぶた）を拭（ぬぐ）う。だが、この場所で一人になると、りんなのことばかり思い出される。

　いつも姉貴面（あねきづら）して、統矢の世話ばかり焼いてきた幼馴染。

　誰からも信頼され、幼年兵たちのリーダーにしてエースだった。

　何故（なぜ）、自分が生き残って、彼女が死んだのだろう。

　戦争は残酷で、弾は誰にでも公平に当たるという言葉が思い出された。

　あっけらかんとした声が響いたのは、そんな時だった。

「うーん、凄い……駆動部を覆う一次装甲（ファースト・アーマー）、この重なりと連なり具合はかなり強固ですよ、これは」

　不意に外で声がした。

　慌てて統矢は、コクピットのハッチを開けて首を覗かせる。

　両足を投げ出す【氷蓮】の周囲で、一人の少年が目を輝かせていた。

「おいっ、お前！　なにしてんだ、邪魔だよ。あっちとか、行っちゃえよ！」

「あっ、お構いなく。……いやあ、これは興味深い。もしかして、防御力よりも機動力を重視した設計なのかなあ。パラレイドのビーム兵器が相手だもの、きっとそうだ」

「触るなっていってんだよ！　くそっ、誰だよお前っ！」

「あ、ボクは東城世代（トウジョウセダイ）です。ん？　おお、この足回りのセッティングは」

　慌てて統矢は、コクピットを飛び出し下へと降りた。

　この【氷蓮】はりんなの遺品で、唯一回収された機体だ。この青森校区では修理の目処が立たず、かといって廃棄することもできず、こうして放置されている。

　だが、統矢に言わせればこれはスクラップなんかじゃない。

　必ず直る……統矢が直すのだ。

　そして、またパラレイドと戦うのである。

「お前っ、離れろよ！」

「ああ、いいところに。89式【幻雷（げんらい）】や94式【星炎（せいえん）】に比べて、かなり軽く作られてる印象なんですよ。雑誌でスペックは見たけど、実際に動くとどうなのかなあって」

「あぁ？　なに言ってんだ、お前……ま、まあ、悪くないさ。りんなが自分でチューンしてたからな……悪い筈（はず）がない」

「ふむふむ、なるほど。あ、千雪（チユキ）さーん！　こっちです！　こっち！」

　校区内を行き来するための電動カートが近付いてきた。そのモーター音に振り向いて、世代は大きく手を振る。

　おいおい、勘弁してくれよ……統矢はクシャリと髪をかきあげた。

　今は授業なんか受けてる場合じゃない。

　次は本土、その最北端である青森が攻められるかもしれないのだ。

　だが、カートから降りてきた少女がこちらまでやってくる。

「こちらでしたか、摺木君。ああ、東城君も」

「……誰だよ、お前。あ！　た、確か、クラス委員の」

「五百雀千雪（イオジャクチユキ）です。千雪と呼んでください。……ということは、私も統矢君と呼ぶべきですね」

「なにが、ということは、なんだよ……」

　長い黒髪の、とても背が高い少女だった。その目線の高さを僅かに見上げて、統矢は眉根（まゆね）をひそめる。千雪は玲瓏（れいろう）なる美貌を凍らせた、鉄面皮（てつめんぴ）の無表情で自分を見詰めてくる。

　そんな彼女を、やはり当然のように世代が呼んだ。

「千雪さん、ちょっとここ！　ここを見てくださいよ！　新規設計のフレーム、これ自体は全くダメージを受けてない印象だなあ」

「ちょっと失礼しますよ、統矢君」

「お、おいっ！　……ああもう、なんなんだよ！」

　世代と千雪、身長差のある凸凹（デコボコ）コンビが並んで【氷蓮】を見上げる。べたべたと触って、装甲の裂け目を覗き込んだりしている。

　はっきり言って迷惑だ。

　だが、二人は熱心に語り合いながら機体によじ登ろうとする。

「パンツァー・ビズで読んだ通りだ。次期主力機のトライアルの記事でさ」

「それ、私も読みました。やはり、ＰＭＲ（パメラ）の今後の設計思想は機動性重視へシフトするみたいですね」

「そう、そうなんだよね！　かといって、装甲をおろそかにしてはいけないけど……そのバランスの妙っていうのかな。こいつはホント、凄く煮詰められた設計に思えるよ」

「最新鋭機ですからね。私たちが使ってる【幻雷】や、軍の【星炎】もいい機体なんですが」

「ＰＭＲの基本設計って、もう十年以上前に完成されてるからさ。あとはバランスと方向性なんだけど……でも、新型の小さな改良点が、意外と大きな差になったりするんだよね」

　因（ちな）みに、パンツァー・ビズという雑誌があって、ＰＭＲことパンツァー・モータロイドの専門誌である。

　この時代、世界的に資源が枯渇する中で、人類同盟（じんるいどうめい）の各国は総力戦を強いられていた。パラレイドを始めとする謎の敵によって、人類は霊長の座を追われようとしている。

　もう既（すで）に、この地球で最強の種族は人類ではない。

　物言わぬ鋼の侵略者によって、淘汰（とうた）されつつあるのだ。

　だから、女子供も容赦なく戦場へと駆り立てられてゆく。満足な訓練もなく、使い捨ての戦力として投入され、死んでゆくのだ。素人（しろうと）でも動かしやすいよう、素人と同じ姿をした人型機動兵器、パンツァー・モータロイドが戦場の主役である。

　統矢が呆（あき）れて困り果ててると、今度は背後で大勢の声がした。

「ここにいたのか、統矢。これは……りんなちゃんの【氷蓮】だな？」

　振り向くと、先程クラスにいた少年少女が勢揃いしている。その中で、真道歩駆（シンドウアルク）が手を上げ駆け寄ってきた。彼とは一度、廣島（ひろしま）で一緒だったことがある。

　そして、忘れもしない……あそこが運命の分岐点だったのだ。

　りんなは優秀なパイロットだった。

　あの時、廣島に残っていれば……死ぬことはなかったのではないかと思ってしまう。今更考えてもしかたないのに、どうしてもそのことが頭から離れない。

　そんな統矢に、歩駆はバツが悪そうに話しかけてきた。

「久しぶりだな、統矢」

「歩駆か……その、級（シナ）さんのこと、聞いた」

「ああ。いつも優しくて、強くて、そして普通のあんちゃんだったのにな」

「それが、戦争をやるってことだろ」

「そうだな。だから、止めなきゃな。俺たちで止めてみせる。そのために今もほら、こうして集まったんだからさ」

　統矢は歩駆から、驚きの真実を告げられた。

　あのスーパーロボット、ゴーアルターが奪われてしまった。しかも、それに今乗ってるのはもう一人の自分……アルクと名乗った少年だという。

　彼もまた、愛機を失った。

　そして、それを取り戻すために戦っている。

　こころなしか、【氷蓮】を見上げる歩駆の瞳に深い哀（かな）しみが感じられる。

　そうこうしていると、パンパンと女教師が手を叩いた。

「じゃあみんな、いい？　班ごとに分かれてさっき話した通り、分担作業。資材は学校にあるものを使って構わないわ。しばらくは、ＰＭＲの整備実習授業とします」

「はーいっ、灯せんせーいっ！　じゃあみんなー！　なんだかわからないけど、頑張ろーっ！」

「シルバー、あのなあ。はは、相変わらず元気な奴。んじゃユート、俺たちはまず倉庫だ。部品の在庫を確認して、リスト化しちまおう。……ユート？」

「あ、ああ。……フン、いじけた敗残兵などとは思ったが、奴の目は死んじゃいないようだな」

「こいつさあ、ジン！　転校生のエリカちゃんと知り合いらしいんだよ」

「……よし、この者を連れてゆけ。倉庫で直接尋問する」

　一気ににぎやかになってきた。リジャスト・グリッターズから来た少年少女を中心に、すぐに作業が始まる。中には、露骨に渋々といった顔をしている者たちもいるが、手を動かし始めれば手際がいい。

　この時代、ＰＭＲは自動車よりも馴染みのある乗り物だ。

　操縦から整備までの、あらゆるカリキュラムが教育課程に組み込まれているのだ。

「……なんなんだよ、まったく」

　統矢は唖然（あぜん）として、気圧（けお）されたまま言葉に詰まる。

　あの日、あの時、あの瞬間から……忘れるように捨てた気持ちが、蘇ってくる。

　そうこうしていると、女子たちがコクピットに上がっていった。

「うっ！　……こ、これって」

「……ここで亡くなった方がいるのですね」

「えっ、シファナ!?　わ、わかるんだ……」

「祈りを……この星、こちらの地球の神を知らぬ私ではありますが」

　どこかエキゾチックな雰囲気の少女が、瞳を閉じて祈ってくれた。

　それを見上げていると、耳元で不意に声がしたような気がした。

『一人じゃないよ……統矢。みんな、一つなんだよ？』

　不意に振り向いても、その面影（おもかげ）はもうどこにもいない。

　彼女は自分を守って、逝（い）ってしまった。

　いつも一緒で、ずっと一緒だと思っていた。

　そんな幼馴染は、一瞬で永遠に消えてしまったのだ。

「ねえ、統矢さあ！　コクピットのシートだけど」

「……あ、ああ。やっぱり、交換、するしか――」

「これさ、ちょっと引っ剥がして洗った方がいいよね？　女子の方でやっとくからさ！」

　確か、神塚美央（カミヅカミオ）とかいう名の少女だったと思う。世間を騒がしている、機獣無法者（アーマーローグ）の異名を取る凄腕のパイロットだ。

　一瞬迷ったが、統矢は彼女に洗い物を頼むことにした。

　そして、自ら進んで人の輪の中へと戻ってゆく。

　今、朽ち果てた機兵の修理は始まったばかり……そして、終わったかに思えた統矢の日々も、再び時間を刻（きざ）み始めるのだった。