スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第157話「嵐を呼ぶ転校生たち」

　もう三月だというのに、北の大地を吹き渡る風は冷たい。

　久々に大地に足をつけての朝に、神塚美央（カミヅカミオ）は大きく伸びをして両腕を振り上げる。すらりとしたスタイルの良さが僅（わず）かに反（そ）れば、胸の実りが二房揺れる。

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の制服を着た彼女を、通学する誰もが振り返った。

　その美貌に無自覚なまま、美央は校門をくぐって下駄箱（げたばこ）に向かう。

「あっ、美央さん。おはようございます」

「おはよ、シファナ。どう？　眠れた？」

「はい。学生寮というのは初めての体験で、とても……そう、とても楽しいです」

「そう、よかった」

　玄関では既（すで）に、シファナ・エルターシャが靴（くつ）を履き替えていた。

　勿論（もちろん）、美央と同じ制服姿である。

　そして、その可憐な姿を見れば、自然と美央は溜息（ためいき）が零（こぼ）れた。

　真の美少女とは、あらゆる服装を着こなしドレスにしてしまう。カーキ色のどこか味気ないブレザーも、シファナが纏（まと）えばシックで落ち着いた魅力が漂っていた。

「あの、美央さん。私は学校というものに通ったことがないのですが」

「まー、姫巫女（ひめみこ）さんだもんね。でも、大丈夫だよ。軍事教練の類（たぐい）は免除されるって、旭（アサヒ）さんも言ってたから」

「ええ。でも……なんだかこう、先程から視線を感じます」

「男子って、どこの世界でもそういうもんでしょ？」

「ああ、そういえば。ふふ、そうでしたか。男の子と一緒の学び舎ですものね」

　僅（わず）かに頬（ほお）を染めて、シファナが微笑（ほほえ）む。

　異国情緒という言葉がぴったりの美少女を前に、美央は心の中でガッツポーズを禁じえない。まさかここにきて、しばらく暇だから学校に通えと言われるとは思わなかった。

　因（ちな）みに、リジャスト・グリッターズの少年少女になにかあっては困るので、用務員として天原旭（アマハラアサヒ）も学校にやってきている。あとで購買部でなにか買って、用務員室に差し入れてやろうと美央は思っていた。

　そのまま二人は、潜（ひそ）めた声と視線とに撫（な）でられながら教室へ向かう。

「美央さんも以前は、こういった学校に通っていたんですか？」

「私は地方の私学かな。この手の学校はほら、パンツァー・モータロイドってあるでしょ。あれに乗る幼年兵（ようねんへい）を育成するための学校だから」

「幼年兵……私と同世代の者たちも乗ることになる、この世界の汎用兵器（ロボット）ですね」

「そそ。私は……以前は皇都（こうと）東京にいたけど、何年か前に消滅しちゃったから」

「……パラレイド、という敵がこの地を苛（さいな）んでいると聞きました」

　シファナは人と国を襲う災厄には敏感だ。そして、民を想う気持ちが美貌に憂（うれ）いをもたらす。そういう表情も綺麗で、不謹慎ながら美央は眼福だと思うのだった。

　そして、指定された教室に入ればいつもの面々が出迎えてくれる。

「おっ、美央とシファナさん！　おはよう！」

「おおっ、シファナさんは制服メッチャ似合うじゃん！　ついでに美央も」

「いやあ、いいねえ。しばらく暇なんだし、学園生活を満喫しなきゃな」

　相変わらず男子たちは賑やかだ。

　その一部は、元からいたこのクラスの生徒たちと打ち解けつつある。皆、幼年兵として戦っている子供たちだ。同じ惑星"ｒ（アール）"の人間でも、美央にはその鈍色（にびいろ）の青春が切ない。

　それでも、この教室にいる者は皆、どこにでもいる普通の少年少女だ。

　そんなことを考えていると、教室の隅で突然声があがる。

「おいっ、なんだよ！　お前さあ……そういう態度はないんじゃない？」

「そうだぜ、えっと、なんだっけ？　リジャスト・グリッターズ？　とかいうのから、沢山編入してきた奴らがいるけどさ。お前もそいつらみたいに、少しはさあ！」

「そうそう、俺らだってこれでも気を遣（つか）ってるんだぜ？」

　ふと見やれば、一人だけ詰め襟（えり）の学生服を着ている生徒がいる。

　包帯と絆創膏（ばんそうこう）がまだ痛々しい、小柄な男の子だ。

　その目を見て、思わず美央は息を飲む。

　タブレット端末を手にした彼の瞳は、ドス黒い炎が暗く燃えていた。それは間違いなく、怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）が己（おのれ）を灼（や）く輝きである。

　それを美央は知っている。

　かつて自分も、ああいう目をしていたと思うから。

　その少年は、自分を囲む複数の男子を睨（ね）めつけ、立ち上がった。

「……悪いがお前等に付き合ってる暇はない。俺は忙しいんだ」

　あらゆるものを拒絶し、拒否するかのような声だ。

　そのまま少年は、タブレットを大事そうに抱えて教室を出ていった。不思議と気になる存在感だが、去ってゆく背中が何故か寒々しく思える。

　廊下へとその姿が見えなくなるまで、美央はその姿を見送った。

　彼についてのことは、そっと隣にならんだ真道歩駆（シンドウアルク）が教えてくれる。

「美央、あいつは摺木統矢（スルギトウヤ）。以前、俺がこっちに飛ばされた時に知り合ったんだ」

「ふーん……なんか訳アリ？　っぽかったけど？」

「俺が飛ばされた廣島（ひろしま）で、あいつともう一人……北海道から新型機の試験のため、更紗（サラサ）りんなって子が来てた。なんていうか、華があって、操縦センス抜群の女の子だったよ」

「……かわいかった？」

「ああ、凄くな。……でも、死んじまった。幼馴染（おさななじみ）の統矢を守って、この間の北海道消滅の時にな」

　この時代、こちらの地球も多くの戦争を抱え込んでいる。謎の侵略者パラレイドに、月のアラリア、遠く木星圏のコロニーの動乱、そして暗躍するテロリストたち。勿論（もちろん）、美央が追うノアもまた、その火種の最たるものだ。

　意外と自分がドライなんだと思ったら、ふと寂しくなる。

　だが、美央にはやらねばならぬことがある。

　父との因縁を断ち切り、その罪を償（つぐな）い贖（あらが）うための戦いは続いているのだ。

「……そういえば、あっちでもう一人の私に会っとけばよかったな。ふふ」

「ん？　なにか言ったか、美央」

「んーん、なんでもない。歩駆、優しいじゃん。その、統矢とかっての、気になるんだ」

「初めて会ったのは、ついこの間で、短い時間だったのにな。今じゃ、ずっと昔のように感じるよ。あいつ……りんなちゃんに廣島に残るように言ったんだ。でも」

「でも？」

「りんなちゃんは、友達が、仲間が待ってるって……北海道に戻った。俺があの時止めてれば、少なくともりんなちゃんと統矢は」

　歩駆がギリリと拳（こぶし）を握る。

　その手に爪が食い込む音が、美央にも聴こえてきそうだ。

　だから、美央はバシバシと歩駆の背を叩いて、それから肩を組む。

「そういうの、言いっこなし！　じゃない？　私たちはただの一般人で、神様じゃないもの」

「ん、だな。神を装っても、人は人。それに俺は……神じゃなく、ヒーローになりたんだ」

「とりあえず、今は心身を休めて……久々の学園生活、満喫するしかないじゃない？」

　そして、改めてクラスをぐるりと見渡す。

　見知った仲間たちも、それぞれにクラスに馴染み始めている。ライト・ジンは既（すで）に、男子たちの輪の中でＰＭＲ（パメラ）の話題で盛り上がっている。その横では、真道美李奈（シンドウミイナ）が女子たちと学校行事について話し合っているようだ。

　皆、この学園生活での顔が本当の自分だ。

　美央もそうありたいと思うが、残念ながら違うかもしれない。

　怨恨（えんこん）に根ざした暗い過去が、美央に普通の生き方を許してくれないのだ。

「あれ？　そういえば世代（セダイ）は……あの子、本当にもうっ！　目を離すとすぐいなくなる！」

「ん？　ああ、そういえば世代がいないな」

「歩駆、多分あれよね……この学校、でっかい格納庫（ハンガー）があるじゃない？」

「ああ、間違いないな。俺たちの機体の他にも、ＰＭＲが沢山ある」

　そうこうしていると、チャイムがなって皆が自分の席に戻り出す。

　そして、担任教師として意外な人物が姿を現した。

「えっ？　あれー!?　学校の先生って、どういう人なのかと思ったら」

「ま、シルバーも席に座りな。俺の隣だろ？」

「うんっ。ありがとう、佐助（サスケ）」

「しかし、意外だな……まあ、あんなことがあったあとだからか」

　佐々佐助（サッササスケ）の言う通りだ。

　教室に入って教卓の前に立ったのは、リジャスト・グリッターズの誰もが知っている人物だった。タイトスカートにスーツ姿で、優しい笑みに誰もが悲哀を感じずにはいられない。

　今回、こちらの地球……惑星"ｒ"に帰還した際、誰もが大切な人を亡くした。

　その原因になってしまった女性が、一番傷付いていることは明白だった。

　でも、そんな彼女が今日は精一杯の元気を振り絞って微笑んでいる。

「さあ、みんな。席について……ホームルームを始めます！　私は一条灯（イチジョウアカリ）、臨時でこのクラスの担任を受け持つことになりました。たしか、以前の担任の先生は」

　気丈に振る舞う灯も、一瞬言葉を躊躇（ためら）った。

　その理由を美央は知っている……ここ青森にもパラレイドは頻繁に現れ、この校区からも大量の戦死者が出ていた。以前の担任も確か、生徒の避難誘導の際に亡くなっている。

　そのことを思い出してしばし沈黙し、再び灯は笑顔を取り戻した。

「前の先生の分も、私がみんなを引っ張って頑張りますねっ！　で、最初にまずは転校生の紹介です。皆さんの半分はリジャスト・グリッターズからの転入生ですが、新しい仲間と仲良くしてくださいっ」

　そう言って灯は、転校生に入るように振り返る。

　そして、二人の少女が教室に入ってきた。その瞬間、空気が少し軽やかになった気がして、思わず美央も目を見張る。当然、男子たちも「おおっ！」と声を上げた。

　転校生は二人共、見目麗（みめうるわ）しい美少女だった。

　同時に、背後で「げっ、エリカ!?」と声があがる。

　振り向けば、珍しくユート・ライゼスが驚きの表情をしていた。

　そんな彼に鼻を鳴らしつつ、エリカと呼ばれた少女が自己紹介を始める。

「はじめまして、エリカ・ジョウノウチです。東京消滅からあちこち転校続きなんですが、青森には少し長くいられそう……そういう訳で、仲良くしてください。よろしくお願いしますっ！」

　明朗快活（めいろうかいかつ）、とても清々（すがすが）しい少女だった。

　美央としても、勿論好みだし、そういう目で見なくても好印象を持つ。逆に、もう一人の少女は自分をリーアとだけ名乗って、それ以上を語ろうとしない。

　影のある美人は大歓迎だが、妙な胸騒ぎを覚える美央だった。

　灯もそれは感じたらしいが、とりあえず転校生の二人に席を割り振ってゆく。

「じゃあ、これで全員が……あら？　えっと、そこの席……摺木統矢君は」

　誰もが灯の言葉に、一つだけ空いた席を振り返る。

　それは、長い黒髪の少女が立ち上がるのと同時だった。

「すみません、一条先生。彼も転校生で、北海道から来たと聞いています」

「えっと、あなたは」

「クラス委員長の五百雀千雪（イオジャクチユキ）です。心当たりはあるんです……ちょっと、連れ戻してきます！」

「あっ、五百雀さん。待って、あの……行ってしまったわ」

　千雪はすぐに教室を出て、行ってしまった。

　長身痩躯（ちょうしんそうく）にスタイル抜群、美央が見るに恐らく武道の経験者かと思える引き締まった肉体。千雪はあっという間に行ってしまった。

　流石（さすが）に灯も困った様子だったが、すぐにホームルームを再開する。

　美央は不思議と、一波乱（ひとはらん）ありそうだと心がざわめくのを感じていた。

　しばし戦いから離れた今も、戦いで負った心の傷が皆を等しく蝕（むしば）んでいる。自分だって、大切な仲間を失ったショックから立ち直れていない自覚があった。

　それでも、新たな仲間との今を大切にしたいと思えば、自然と美央は手を上げ立ち上がるのだった。