スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第138話「明日の日のための、抜錨」

　鳴り響く警報が、肌を粟立（あわだ）たせる。

　宇宙義賊（うちゅうぎぞく）の勇敢な船乗りたちが、ひっきりなしに艦内を行き来していた。その往来（おうらい）の中を、御堂刹那（ミドウセツナ）は全速力で走る。

　こういう時、子供の肉体というのは辛い。

　気ばかり焦（あせ）って、全然前に進めない気がしてくるからだ。

「クソッ、連中が表（おもて）に出てくるとはな！　パラレイド……いや、新地球帝國（しんちきゅうていこく）め」

　忌々（いまいま）しい名を呟（つぶや）き、ブリッジへと続くエレベーターまでようやく辿り着く。

　既（すで）にもう、宇宙戦艦コスモフリートは臨戦態勢だった。

　今、国連本部があるパリの上空に、巨大な次元転移（ディストーション・リープ）の反応が広がりつつあった。それに呼応するように、レオス帝国への協力者と思しき巨大戦艦も動き出している。

　今、対話と調和を望む空気が破壊されようとしている。

　刹那にはわかる……何度も見てきた、人類の業（ごう）が呼び合う悲劇の幕開けである。

「この世界線は、今までと違う。どうなっているというのだ？　……まさか、特異点が？　いや、今は考えている暇（ひま）は――ん？」

　エレベーターを待つ間、ふと点滅する数字から目を逸らす。

　ちょうど、廊下の奥の部屋から人影が出てくるのが見えた。確か、艦内で通常時は使わないものをしまう、物置に使われている場所である。

「KT（ケーティ）にヨモギ、そして……ミド・シャウネル？　いったいなにを……っと、ええい、今は構っていられん！」

　今は一秒でも時間が惜しい。

　ようやく扉の開いたエレベーターへと、刹那は転がるようにして乗り込んだ。タッチパメルを操作し、ブリッジへと向かう。

　いよいよ、刹那が長年……永遠にも思える時間を彷徨（さまよ）い追った敵が現れた。

　奇（く）しくも、自分も相手も同じ力、呪われし禁忌（きんき）のシステムを使って平行世界（パラレルワールド）を渡り歩いてきた身だ。だが、それもここで終わりにする。

　だが、大勢の市民がいるパリを戦場にしたくはない。

　惑星"ｒ（アール）"と呼ばれる地球のドバイもそうだった。

　そして、灰燼（かいじん）と化す平和な都市を、刹那は何度も繰り返し見てきた。

　やがて、チン！　とクラシカルなベルがなって、扉が開く。

「あっ、刹那ちゃん先生」

「ええい、何度も言わせるな！　エリー・キュル・ペッパー！　私のことは御堂刹那特務三佐（とくむさんさ）と呼ばんか！」

「は、はいっ！　御堂刹那特務三佐、ブリッジ・イン」

「戦況は！」

　艦長席では今、キャプテン・バハムートが沈黙を貫いていた。その横に腕組み立つ、東堂清次郎（トウドウセイジロウ）も同じである。

　重苦しい空気の原因は全て、夜空を真昼のように照らす虹（にじ）。

　何層もの硬質テクタイトで覆われた窓の向こうに、次元転移の予兆が現れていた。

　だが、今持ってリジャスト・グリッターズの全艦は、パリ郊外に停泊中である。これは、自らが戦う意思のないことを表明しての判断だった。

「東堂司令！　敵は！　奴らはどうなってる！」

「お静かに、御堂特務三佐。今、情報収集をしているところです。あの巨大な戦艦が」

「サハクィエルか！　……っ、しまった」

　迂闊（うかつ）だった。

　焦るあまり、あの巨大戦艦の名を口にしてしまった。

　天使（セラフ）の名を冠する、あまりにも恐ろしい絶対戦力。異星人のテクノロジーすら吸収して建造された兵器群を、人はセラフ級パラレイドと呼んで恐れた。

　清次郎は僅（わず）かに眉（まゆ）を潜めたが、訝しげに刹那を見たりはしなかった。

「ほう、あれはサハクィエルというのですか。天使の名ですなあ」

「そ、そうだ。秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスでは、そう呼称している」

「では、リジャスト・グリッターズでもその識別コードを使いましょう。エリー君、登録を」

　オペレーターのエリーに指示しながらも、清次郎は真っ直ぐ前を向いている。

　そして、怪しく揺らめく虹が巨大な光となって膨れ上がった。

　次元転移の反応にしても、かなり大きい。

　一個艦隊レベルの戦力でも送り込まれてくるかのような、その輝きは数秒続いた。

　再び空が夜を取り戻した時……そこには信じられないものが浮かんでいた。

　振り向くエリーの声が、逼迫した情勢を端的に報告してくる。

「次元転移完了！　あれは……ジェネシードです！　超巨大機動兵器、ダルティリア！　他、多数のライリード！　数え切れません！」

　そう、パリの空に蓋（ふた）をするように、巨大な鎧（よろい）の騎士が浮いていた。

　以前、ドバイを消し飛ばし、リジャスト・グリッターズに敗北を刻んだ敵……謎の勢力ジェネシードの幹部クラスである。顔のないライリードと呼ばれる人型兵器は、全てがオートで動く雑兵（ぞうひょう）だ。

　刹那も思わず、握る手の中に汗が滲（にじ）む。

　あまりにも数が多過ぎる。

　その上、あのダルティリアは一機でリジャスト・グリッターズの総戦力と同等か、それ以上だ。

　刹那が言葉を失う中、キャプテン・バハムートが緊張感のない声をあげる。

「おやおや……あれは、ドバイで俺たちと戦ったやつですね。どうします？　東堂司令」

「ふむ、国連本部および周辺施設、なにより市街地が気がかりだ。例の巨大戦艦、サハクィエルのことは今は忘れよう。世代君やアキラ君とは、もう連絡がとれているのだね？」

「どこに行ってたんだか……もう戻ってはいますがね。なに、年頃の男の子ならこれぐらいヤンチャなくらいで丁度いい」

「君もそうだったかね？　バハムート君」

「まあ、そういうところですかね」

　全く緊張感がない。

　なんて男たちだ……刹那は、驚きを通り越して呆（あき）れてしまった。

　絶望が再び突きつけられたのに、清次郎もキャプテン・バハムートも動じていない。泰然（たいぜん）として揺るがない。彼らは、自分の同様が全ての仲間を浮足立たせることを知っているのだ。

　改めて刹那が襟（えり）を正していると、夜空に立体映像が浮かぶ。

　一人の少女が映り、広域公共周波数（オープンチャンネル）で呼びかけてきた。

『皆様、ごきげんよう。わたくしはキィと申します。古の民ジェネシードを率いて、宇宙をずっと放浪してまいりました』

　やはり、ドバイと同じだ。

　となれば、このあと起こるのは戦闘。

　否（いな）、戦いにすらならない虐殺の可能性もある。

　だが、チャンスだと刹那は思った。

　何故（なぜ）なら……あのレオス帝国に協力する者たち、自分と同じ世界から来た新地球帝国の残存兵力は、異星人への憎悪を共有する者たちだからだ。

　ジェネシードは恐らく、刹那たちが知ってる異星人……監察軍（かんさつぐん）ではない。

　それでも、ジェネシードと新地球帝國の間で戦闘が勃発（ぼっぱつ）する可能性は高い。

　あの男は……スルギトウヤ大佐は、絶対に異星人を許さないからだ。

「東堂司令！　チャンスです！　ここは出方を伺（うかが）いつつ、我々は戦力を温存すべきでは！」

「……見て見ぬ振りはできんよ。それに、パリが戦場になる」

「我々が介入しても同じです！」

「確かに同じかもしれん。だが、同じなら……ベストを尽くして、救える命は救うべきだと私は思うがね。それに、だ」

　清次郎の目が無言で語っていた。

　ジェネシードは常に、目的と主張が一貫している。

　その証拠に、キィと名乗った蒼髪の少女は、再び運命の選択を人類へと突きつけてきた。

『二つの地球……惑星"ｒ"と、この惑星"Ｊ（ジェイ）"。そう、皆様の住んでるこの地球は、わたくしたちの父祖が造った惑星"Ｊ"ですの。なので……どちらか、選んでくださいな。片方だけ、ジェネシード十億の民に返して頂きます。さあ、選んでくださいな』

　突きつけられた選択。

　またも、無理難題を平気で押し付けてくる。

　そして、事態を理解する者も少なく、決断する責任と勇気など誰も持っていない。あのパリには、地球が二つあることすら知らない無辜（むこ）の民がいるのだ。

　そう思っていると、コスモフリートのデッキから一機のロボットが飛び立った。

　重々しい巨体でジャンプし、深い青に塗られた機体がコスモフリートの艦首に降り立つ。腕組み仁王立ちでこちらに背を向けているのは、真道美李奈（シンドウミイナ）のアストレアだ。

　天秤を司（つかさど）る裁定の女神（アストライア）は、ジェネシードのキィを前に凛（りん）とした声を走らせる。

『ごきげんよう、キィさん。私は真道美李奈と申します。私は何の権限も持たない、ただの普通の女子高生です』

『まぁ、美李奈さん。ふふ、こんばんは。女子高生、とても素敵ね。わたくしもそういう時代が持てたなら、どんなによかったでしょう』

『楽な暮らしではありませんが、生きるのに困ったことはありません。それは、お金がないとか、居場所がないとかが関係なかったからでしょう』

『とてもお困りなのでは？』

『いいえ、全く』

　何の話をしてるのか、刹那には理解不能だった。

　だが、ニヤリと笑ってキャプテン・バハムートが無線を手に取る。

「こちら、リジャスト・グリッターズ旗艦（きかん）コスモフリート。美雪（ミフユ）艦長、愛鷹（アシタカ）はどうかな？」

『こちら愛鷹、艦長の大友美雪（オオトモミユキ）大佐です。現在、第二種警戒態勢（だいにしゅけいかいたいせい）へ以降中……いつでもどうぞ』

「了解した。それと、シルバーちゃんは起きてるかな？　サンダー・チャイルド、応答どうぞ」

『バハムートさんかい？　すまねえ、ヨゼフ・ホフマンだ。さっき起きたばっかりで、シルバーのやつはボケーッとしてるが、いけるぜ？　原子炉は出力安定、前みたいに変な動きをする素振りはない』

　もう、清次郎は決断していた。

　それを、キャプテン・バハムートは察していたのだった。

　そして、美李奈の声がそれを形にしてゆく。

　キィを相手に、ただの苦学生がはっきりと宣言した。

『キィさん。貴女（あなた）はいつも選択を迫りますね？　ですが、今度は逆です……どうか、軍を退いて話し合いのテーブルについてください』

『……それを選ばないならば？』

『私たちリジャスト・グリッターズは、あくまでもパリを守るために戦います！　さあ、選んでください……懸命なる判断を。選ぶのは貴女、私たちの決意と意思は変わりません。戦い、破壊し、命を脅かす者がいるならば……リジャスト・グリッターズは誰とでも戦います！』

　キィの返答はなかった。

　そして、ダルティリアの巨躯（きょく）に光が集まり始める。また、あの広域破壊兵器（MAPW）を使う気だ。それを許せば、ドバイの二の舞である。

　だが、既に賽（さい）は投げられた……美李奈の言葉は、刹那でさえ清々（すがすが）しく思える清廉（せいれん）な響きだった。

　キャプテン・バハムートが艦長席を立ち上がると、手を振り叫ぶ。

「――リジャスト・グリッターズ全艦、抜錨（ばつびょう）！　藤堂司令！」

「うむ！　総員出撃用意。これよりリジャスト・グリッターズは、パリ市街地を防衛するため介入行動に移る。全責任は、この東堂清次郎にある。全機、発艦！」

　大半のパイロットが、艦（ふね）に戻ってきている。

　こうして、誰も望まぬ戦いが、違う望みを持つ者同士で始まるのだった。