スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第139話「まだ、会いに行けない」

　パリ上空へと進む宇宙戦艦（うちゅうせんかん）コスモフリート……その格納庫（ハンガー）と発艦デッキは、鉄火場（てっかば）のような忙しさの中で燃えていた。

　充満するオイルの臭い、灼（や）けた鉄の臭い。

　密閉された宇宙戦艦特有の息苦しさ。

　整備員たちの熱気で、ここはもう一つの戦場と化していた。

　バルト・イワンドは自分が戦う時に常に、サポートしてくれる多くの者たちへの敬意を忘れない。バルトは職業軍人故（ゆえ）に、戦闘行為へロマンやセンチメンタルを感じたことはない。

　だが、自分の戦果と生還は常に、それぞれの戦場で戦う戦友たちに支えられていた。

「大尉！　バルト大尉！」

　愛機トール一号機の前で呼ばれて、バルトは振り返る。

　そこには、工具を手に駆け寄ってくる唐木田（カラキダ）の姿があった。今や整備班を統括する責任者で、誰からもおやっさんと呼ばれて親しまれている。愛鷹やサンダー・チャイルドとの三隻体制になってからは、各艦を行ったり来たりで大忙しだ。

　唐木田は目の前まで来て、大げさに荒げた呼吸を整える。

「唐木田班長。一号機は多薬室砲（たやくしつほう）装備で出る」

「ああ、整備は万全だ。陽電子砲（ようでんしほう）ユニットの方も、修理を進めちゃいるがね。なにせ、そろそろパーツのストックが底をつきかけている」

「定期的な補給を受けられないのが、リジャスト・グリッターズの辛いところだな」

「足りないものは加工したりして代用しちゃいるがね？　けど、それにも限度がある。と、そういう話をしに来たんじゃねえなあ。例のアレ、調べといたぜ」

　唐木田は僅（わず）かに顔を寄せ、声を小さく潜める。

　バルトは彼に以前、トール四号機の調査を頼んだのだ。専任パイロットであるナオト・オウレンには、今はパイロットを外れてもらっている。

　バルトなりに心配だったし、なにより機体のブラックボックスが気がかりだった。

「例の、トール全機に積まれたマン・マシーン・インターフェイス……MNCS（マナクス）、な」

「俺の予想通りなら、四号機のMNCSは」

「ああ、あんたの勘（かん）がドンピシャだ！　ナオトの奴がリミッターを解除する度（たび）に、なにかよくわからないプログラムがアップデートされてやがる。そして、自動で機体を最適化し、その限界性能を徐々に引き上げてることがわかった」

　MNCSは、第三世代型トール等に搭載されたシステムである。操縦時にパイロットの操作を補佐するのだが、どの機体のMNCSにもリミッターが設けられていた。それがなければ、極端な加速性能や機動力でパイロットを圧殺してしまう。

　だが、ナオトはこれを自力で解除、限界を超えた性能のトール四号機を操る。

　大した技量だと感心してもいるが、部下の無茶が酷く心配だったのだ。

「とにかく、四号機のMNCSだけが異常に高いパラメータを叩き出してやがる。大尉さんよう、ナオトの奴は心配だな。……プロテクトをかけて、リミッターが解除できないようにすることもできるが」

　年齢が近いからか、唐木田とは話が早い。現場にいるか後方にいるかの違いこそあれ、若者を案ずる気持ちは二人とも同じだった。

　だが、バルトは黙って首を横に振る。

「感謝する、唐木田。やはり貴方（あなた）は優れたメカニックマンだ」

「なに、機械いじりが講じて今じゃ班長なんて呼ばれてるがね。機械屋はマシーンのために整備するんじゃねえ。マシーンに乗る人間のためさ」

「……今後も、皆の機体を頼む。それと、ナオトは……奴は、自分の力で自分を乗り越えるだろう。心配だが、今は見守るしかない」

「あんたがそう言うなら、俺からも異論はねぇよ。へへ、お互い気苦労が絶えねぇな」

　ナオトはここ最近、リミッター解除によるオーバーブーストに頼る傾向があった。しかし以前、切り札のリミッター解除を行ったにも関わらず、謎の黒いトールに敗北した。

　バルトも悩んだが、一時的にナオトを隊から外したのだ。

　奥の手を持ち、それを効果的に使ってゆく……それはいい。

　だが、それを過信すれば危険だ。

　そのことにきっと、ナオトは自分で気付くだろう。

　この部隊では多くの仲間に恵まれ、以前にもまして努力を重ねている……それをバルトも、同じ試験先行運用部隊（しけんせんこううんようぶたい）の仲間たちも十分よくわかっていた。

「では、出撃する。……また会おう、唐木田」

「おう！　これが片付いたら、また一杯やろうや」

「了解した」

　バルトは手早く装備品をチェックして、狭いコクピットへと己を押し込んだ。

　そこは、圧迫感に満ちた鉄の棺桶。

　彼にとって、生と死は全てここにある。

　物言わぬ相棒、トール一号機の動力に火が灯（とも）った。

　微動に震える中、サブモニターの光に照らされながらデジタル表示を読み取ってゆく。出撃前の最終チェックを終えると、バルトはハッチを閉めて愛機を歩かせた。

　他の機体も出撃準備を完了する中、一番機としてフォトンカタパルトへ向かう。

　すぐにオペレーターのエリー・キュル・ペッパーが、誘導を開始してくれた。

『フォトンカタパルト、粒圧（りゅうあつ）上昇中。バルト大尉、発進位置にどうぞ』

「了解だ」

『あ、あの……』

「大丈夫だ。この艦（ふね）も街も、必ず守る。……あの日、守れなかった者のためにも、二度目の敗北はない。そう、願いたい」

『バルト隊長、なんでもお見通しなんですね。なんだか、さっきから嫌な予感がして』

「安全は確約できんが、誰もが最善を尽くしている。今ここで戦わねば……パリが以前のドバイ同様に火の海になるだけだ。それだけは……許すわけにはいかん」

　回線の向こうで、小さくエリーが深呼吸をする気配が伝わった。

　こんな若い、まだまだ女学生みたいな女の子まで、戦いに駆り出している。最初はぎこちなく初々（ういうい）しかったエリーも、今では立派なコスモフリートの正規オペレーターだ。

　ややあって、いつものしっかりした声が調子を取り戻し始めた。

『すみません、大尉。誘導します』

「ああ、行ってくる」

『カタパルト接続、システム・オールグリーン……トール一号機、発進どうぞ！』

　ドン！　と衝撃が全身を突き抜ける。

　もともと飛行能力を持たないトール一号機だが、艦のカタパルトを利用すればかなりの距離が稼げる。一気に前線へと飛び込んだバルトは、スラスターを制御しつつ着地点を探した。

　既（すで）にもう、パリは地獄絵図と化していた。

　華（はな）の都（みやこ）と謳（うた）われた街並みを今、無数の敵性機動兵器が跳梁跋扈している。

　逃げ惑う市民を見て、バルトは胸が痛んだ。

　話し合うために集った場所が、戦場になる。

　人類の歴史の中で、数え切れぬほど繰り返されてきた悲劇だ。そして、その都度（つど）悲しみに暮れながら愚かさを猛省し、それでも何度も繰り返してしまう。

「人の業（ごう）、これも性（サガ）か……だが、納得して受け入れることはできん。市民を脅（おびや）かす者がいるならば、戦うのみだ」

　どうにか大通りに着地し、素早くサブマシンガンを構える。

　丁度、向こう側から白いのっぺらぼうのような巨躯が近付いてきた。

　ジェネシードの尖兵（せんぺい）、ライリードとかいう無人機だ。十億人規模の宇宙漂流民、それがジェネシード……だが、バルトは幹部や女王キィ以外に、ジェネシードの人間を見たことがない。

　不気味な勢力だが、目的と要求だけははっきりしている。

　二つの地球のどちらかをよこせ……否（いな）、返せというのだ。

「では、始めるか……リジャスト・グリッターズ各機、順次発進しつつ各個に迎撃行動へ移れ。市民の安全を最優先とする。……状況開始！」

　すぐにライリードは襲ってきた。

　しかも、今回は恐るべき力がバルトを驚かせる。

　不気味な光のモザイク模様を全身に明滅させ、ライリードが腕部を突き出す。ちょうど手の平に銃口のような穴があり、そこから燃え盛る火炎が吹き出した。

　あっという間に、往来が炎に包まれ燃え盛る。

　無数の悲鳴をセンサーが拾って、思わずバルトの怒りが撃発（げきはつ）した。

「火炎放射器だと！　市民もろとも街を焼くか！　貴様等（きさまら）……なにと戦ってるつもりだ！」

　外では今、逃げ惑う人々が老若男女（ろうにゃくなんにょ）問わず、生きたまま焼かれている。

　その臭いも熱も、コクピットへは届いてこないが……絶え間ない絶叫と嘆（なげ）きの中で、バルトはトール一号機を前へと押し出した。

　あっという間に距離を詰め、ライリードの一機に肉薄する。

　瞬時に機体から飛び出したアサルトスピアで、バルトは狙い違（たが）わず敵の頭部を貫いた。ライリードは無人機な上に、のっぺりとしていてセンサー系やメインカメラの位置もわからない。

　だが、人の姿をしている。

　人型なのだ。

　ならば迷わず、頭部をまず一撃。

　そのままバルトは、巧（たく）みな操縦で胸部にもサブマシンガンの接射をお見舞いする。ライリードは手足をばたつかせて身悶（みもだ）えつつ、そのまま動かなくなった。

　崩れ落ちた敵を片足で踏み締め、尚（なお）も増え続ける敵戦力を睨（にら）むバルト。

「橋頭堡（きょうとうほ）を確保した。ライリードを各個撃破で掃討しつつ……あのデカブツを落とす！　もう、誰も死なせはしない……民も、仲間も！　……死んだあいつに誓（ちか）って、もう二度と！」

　バルトの気迫を宿して、トール一号機が前進を開始する。

　その先、国連本部ビルがそびえる空に、巨大な機動兵器が浮いていた。

　ジェネシードの幹部クラス、オルトが乗るダルティリアだ。

　その威容はまさに、鎧姿の空飛ぶ要塞である。

　そして、ダルティリアの内部に高エネルギー反応が高まってゆく。以前のドバイのように、広域破壊兵器（MAPW）を使うに違いない。

　だが、同じ手を二度許すバルトではなかった。

　戦略兵器クラスの、周囲を焦土（しょうど）と化す無慈悲な一撃……それが放たれる前に、敵を討つ。

「チャージ前に近付ければ……」

『バルト隊長！　吹雪優（フブキユウ）です！　流（リュウ）や雄斗（ユウト）と前進中。右翼を固めます』

『こちらはシファナ・エルターシャ、左翼を務めさせていただきます。バルト大尉、どうか気負（きお）わずに……この非道を許す訳には参りませんが、痛みは皆で背負いましょう』

　続々と仲間たちが展開し、そこかしこで戦闘が始まった。敵の数は多く、十重二十重（とえはたえ）に群がってくる。その防御に阻（はば）まれ、思うようにダルティリアへ近付けない。

　だが、以前バルトは少年少女たちに宣言した。

　部隊を預かる隊長として、この地球に……惑星"Ｊ（ジェイ）"に来て最初に、命令したのだ。

「希望を捨てることは許さん、か……ふっ、俺も随分と偉そうなことを言ったものだ。だが、本心でもある。そして、今がその時！　今度こそ……俺は守り抜いてみせる！」

　多くの出会いを重ねた旅の中、故国に捕らわれた少女を助けることができた。ミラ・エステリアスという女の子だ。失い亡くすばかりの戦いで、確かにバルトは守るための戦いを貫いてきたのだ。

　ふと、追憶に浮かび上がる、かつて伴侶（はんりょ）だった女性の面影（おもかげ）。

　まだ会いにはいけないと自分に言い聞かせ、バルトは仲間たちと必死の攻防戦を開始するのだった。