スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

Act.24「旅の終わりを告げる者」

第137話「全てが繋がり、貫かれる時」

　巨大な戦艦の内部を、全速力で東城世代（トウジョウセダイ）は走った。

　その目の前を、神塚美央（カミヅカミオ）は迷いなく進む。

　どうやら、ここまでの潜入も逃亡も、彼女にとっては予想通りのようだった。だが、こちらの地球……惑星"Ｊ（ジェイ）"の美央とは、一緒になるのはこれで二度目だ。

　どこか他人のような気がしなくて、世代は思ったことをそのまま口にする。

「えっと、美央さん？　あなたは、どうしてこの艦（ふね）に？　……やっぱり気になるんですよね、変形機構が！」

　世代の率直な言葉に、美央が肩越しに「まさか」と笑う。

　まだ、そんな余裕があるらしい。

　先程の大立ち回りも、どこか訓練された人間のように感じられた。

　自分たちがいた地球、惑星"ｒ（アール）"の美央とは何度か話したことがある。リジャスト・グリッターズは同世代の少年少女が多く、共同生活をしていれば多くの友人や仲間ができた。美央もその一人で、クールで知的な美人さんだと思っていた。

　それは目の前の美央も同じだが、二つの地球の同一人物には、決定的な差がある気がした。

「っと、世代！　と、双葉（フタバ）、だっけ？　二人共、こっち！　少し寄り道してくから！」

　美央は小さな携帯端末を取り出し、地図らしきものを確認して廊下を右に曲がった。

　道中、誰とも会わない。

　先程からサイレンが鳴っているが、敵兵が迫ってくる様子はなかった。

　妙だと思ったし、世代は楽観を今は自分に戒める。

　そして、流れてきた艦内放送が一つの手がかりになった。

『本艦はこれより警戒態勢に移行する！　上空に次元転移（ディストーション・リープ）反応アリ！　繰り返す、上空に次元転移反応アリ！　奴らが……監察軍（かんさつぐん）が現れる可能性もある！』

　次元転移とは、早い話がワープだ。

　世代たちの地球にも、多くの者たちが転移してきた。真道歩駆（シンドウアルク）やバルト・イワンドといった、人型機動兵器のパイロットが主である。

　だが、聞き慣れない言葉を耳に拾って、世代は疑問を呟いた。

「監察軍？　というのは」

「どうやら連中、その監察軍ってのと戦ってるみたいなの」

「ふむ……新地球帝國（しんちきゅうていこく）と、監察軍か」

　そうこうしていると、目の前に巨大な扉が現れた。

　合金製の重々しいもので、電子ロックで厳重に守られている。

　だが、美央は手慣れた様子でタッチパネルを操作し始めた。Pi（ピ）！　Pi（ピ）！　と小刻みに電子音が鳴って、あっという間に解錠してしまう。

　やはり、こちらの美央は特殊な技能を数多く取得しているらしい。

　世代の視線に、パネルを操作しながら美央は応える。

「ちょっと、やらなきゃいけないことがあってね。まあ、肉親の尻拭いよ」

「そうですか……それで。じゃあ、神牙（しんが）で戦ってるのも」

「そう。イジンを全て殲滅（せんめつ）するために、神牙は造られた。文字通り、神塚美央の戦う牙としてね。……よし、開いた！」

　ゴゥン！　と、巨大な扉が左右にゆっくり開いてゆく。

　白く煙った冷気が吹き出して、あっという間に世代は寒い空気に包まれた。自分以上に温度変化に敏感なのか、震えながら神守双葉（カミモリフタバ）がひっついてくる。

「寒っ！　ね、ねえ……ここ、出口じゃないよね？　えっと、美央ちゃん」

「静かに。……なるほど、そういうことね」

「ちょ、ちょっと！　え……なに、これ……嘘」

　双葉は言葉を失っていた。

　より強く、世代に抱き着いてくる。

　冷たい霧（きり）が徐々に晴れる中、美央は毅然（きぜん）と目の前を睨（にら）んでいた。

　そこは、なにかの研究施設のようだった。

　巨大な硬化硝子（こうかガラス）のポッドが、整然と並んでいる。

　その中身を見て、世代も思わず絶句し、ようやく言葉を絞り出す。

「これは……イジン？　以前、東京を襲った異形の一つ、ですよね」

　黙って美央は頷（うなず）いた。

　この地球、惑星"Ｊ"の人類は、無数の異形によって驚異に晒されている。その中でもイジンは謎が多く、世界各国も手を焼いているのだった。

　そのイジンが、ここではまるで牧場のように培養されている。

　そして、世代に身を寄せる双葉が、思い出したように口を開いた。

「ねえ……これって、前にミスリル君が言ってたやつじゃないのかなあ」

「ミスリルの？　ん、そういえば」

「ほら、あたしやいちずが住んでたニッポンで……世代たちは、街のために戦ってくれたよね」

「ああ、大量の肉竜（にくりゅう）が暴れ出した話だね？　裏では、あのジェネシードが暗躍してた」

「そう、それ！　……ミスリル君は言ってた。肉竜も、こうやって容器の中で育ててたって」

　奇妙な一致に、世代は腕組み唸（うな）った。

　だが……人工的に育てられたイジンの群れを前に、美央はブルブルと拳を震わせる。まるで、手の中に食い込む爪の音が聴こえてきそうだ。

　彼女は、神妙な面持ちで呟いた。

「……やっぱり、連中がイジンを……絶対に、許さない。父さんの、研究を……ッ！」

　そこには、暗い情念が燃えていた。

　美央の怜悧（れいり）な美貌が今、怒りと憎しみで彩られている。

　それは、基本的にロボットにしか興味がない世代でさえ、ぞっとさせられる。それほどまでに、哀しい美しさに彩られていたのだ。

　だが、背後で気配がして扉が閉まる。

　振り向くと、二人の少女が立っていた。

　片方は、世代が知ってる娘で、双葉をこの場所へ潜入させた理由でもある。

「閉じ込められた？　それより……えっと、ミカさん、ですよね？　朏（ミカヅキ）・クリスタルさん」

「ミカッ！　あたしだよ、双葉！　迎えに来た、助けに来たの！」

　ようやく双葉は、世代から離れた。

　だが、そんな二人を一瞥して、最後に美央を牽制するように少女は睨（にら）む。

　間違いなく、その凛（りん）とした佇（たたず）まいは、双葉の探していたミカである。

　彼女は隣の小さな女の子に目配せしてから、話し出す。

「……いちずは、来ていないようだな」

「全員で動くと、怪しまれるからって。でも、いちずさんもミカさんを心配してるよ？」

「そうであったか……拙子（せっし）としても、心苦しい。ただ、こちらにも事情がある」

「事情？」

「そう……お前たち、リジャスト・グリッターズがニッポンを守って戦った、そのあと暗黒大陸に残された者の事情が」

　ミカをそっと、隣の少女が手で制した。

　そして、静かに落ち着いた口調で話し出す。

「ふむ、想定の範囲内ね……そこから先は、自分が話すね」

　少女は軍服を着ている。先程の、新地球帝國のものだ。兵士たちは何故（なぜ）か、年端も行かない少年少女ばかりで、彼女もそうだ。

　どう見ても、12か13歳くらいの女の子である。

　彼女は静かに話し始めた。

「自分の名はフォー、またの名を……怪盗・魔法少女」

「えっ!?　怪盗……魔法少女!?　あの有名な！」

　真っ先に反応したのは双葉だった。

　そして、フォーと名乗った少女は大きく頷（うなず）く。

「異世界から来た者たちが、ニッポンでゼンシア領事館の悪事を暴くこと、その裏にいたジェネシードと戦うこと……全てが想定外だったね。そして、そのあとに起こったことも全て」

「……聞かせてもらえるかな、フォーさん」

「東城世代、だったね？　お前には知る義務がある……半端（はんぱ）にニッポンを救った、暗黒大陸に光を招いた者の責任ね」

　世代たちリジャスト・グリッターズは、ジェネシードと肉竜からニッポンを守って戦った。そして、比翼（ひよく）の巫女（みこ）伝説を追うように、絶氷海（アスタロッテ）を超えて日本を目指したのだ。

　大国が牽制し合って拮抗していた、暗黒大陸をそのままに旅立ったのである。

　だが、リジャスト・グリッターズと入れ替わりに、とある勢力が暗黒大陸に次元転移してきた。それが、新地球帝國……先程のスルギトウヤとかいう子供が統べる軍隊である。

「フォーもそうね……皆、幼い子供ばかりで驚いてる筈（はず）ね？」

「それは確かに」

「……リレイヤーズ。呪われた子供たちね……何度も禁忌（きんき）のシステムを使った結果、遺伝子情報が欠損して、成長限界が極端に早まってしまうね。フォーもこの姿で止まってから、もう十年以上経ってるね」

　衝撃の事実で、それが拒絶し難い現実らしい。

　世代は内心驚いたが、少しずつパズルのピースが集い出すのを感じた。おぼろげながら、完成図が見えてきた、その時である。

　背後で冷たい音が響いた。

　それは、拳銃の撃鉄（げきてつ）を引き上げる音だった。

　振り向けば、美央が銃口をフォーに向けている。

「怪盗だか魔法少女だかは、どうでもいい。この施設はなに？　どうしてイジンを！」

「……お前は、ふむ……想定内ね。まさか、博士の一人娘に出会えるとは、驚きね」

「答えなさい！」

　すかさずミカが、腰の刀を居合（いあい）に構えた。

　だが、それを手で制してフォーは言葉を続ける。

「暗黒大陸は、新地球帝國の介入によって大きく勢力図を変えたね。レオス帝国が巨大な力を手にし、武力による電撃作戦で各国を無血制圧、暗黒大陸を統一して外の世界へ出たね」

「それとイジンと、関係は！」

「模造獣（イミテイト）や神話生物、黄泉獣（ヨモツジュウ）……そして、イジン。これらを兵器として使えないかと考えた奴がいるね。そう、同胞であるスルギトウヤは、まだ監察軍と戦う気ね」

　信じられない話だが、ミカが補足を付け加えてくれば納得するしかない。

　フォーは怪盗の立場を利用して、暗黒大陸でレジスタンス活動を続け、今こうして新地球帝國への潜入に成功したのだ。自分と同じリレイヤーズである、スルギトウヤを止めるために。

　その志（こころざし）に賛同し、ミカもまた自分を偽（いつわ）りこの場所にいる。

　そう聞いたら、双葉は少し気持ちを落ち着けて、そして美央の銃口を遮（さえぎ）る

「……ゴメンね、ミカ。あたしといちずが、世代についてっちゃったから」

「なんの、お気にめさるな。これもまた必定……拙子はただ、非道と悪事を正す。そのために、フォー殿に賭けてみたいのだ」

「なら、これを使って」

　双葉が世代を見てきたので、無言で頷いてやる。

　そして、双葉は一冊の魔生機甲設計書（ビルモア）を取り出し、ミカに渡す。

「世代が描いたんだよ？　きっと、ミカに必要になる。あげるって、いちずが」

「なんと……し、しかし拙子は」

「あなたはあたしのライバル、そして友達。それはいちずも一緒でしょ？」

「……すまぬ」

　フォーは、脱出路を教えてくれた。美央はまだ納得がいかないようだが、いよいよ艦内が慌ただしくなる。どうやら上空に、大規模な次元転移が確認されたらしい。

　そして、世代は後に知る……この運命的な邂逅（かいこう）は、惑星"Ｊ"での最後にして最大の決戦の、プロローグでしかないのだと。