スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第122話「ほのぐらい海の底から」

　爆発の激震が、鉄巨神（ギガンテス）を揺るがす。

　ゆれるサンダー・チャイルドの甲板で、真道美李奈（シンドウミィナ）は精一杯の集中力を発揮していた。もともとサンダー・チャイルドは、母艦としての運用を考慮された設計ではない。

　その名の通り、歩行戦艦（ウォーカー）……従える艦載機を必要としない兵器なのだ。

　圧倒的な破壊力は、ただ歩くだけで星を平らげ不毛の地へと変えてしまう。

「でも、あの時……あの時、確かにサンダー・チャイルドは変形しました。そのことを、シルバーはあまり覚えていない。それは、言うなればミステリー」

『なにか仰いましたか、お嬢様！』

「なんでもありません！　それより今の攻撃、海中からのようですが」

『はい、通常弾頭のミサイルのようです』

　執事のセバスチャンの声も、心なしか上ずっている。

　今まで奇跡の勝利を重ねてきた、リジャスト・グリッターズ……しかし、大地と大空、星の海を征する無敵のスーパーロボット軍団にも、弱点があった。

　それは、海中および水中の敵に対して、戦力が乏（とぼ）しいことである。

「水中での戦闘では、光学（ビーム）兵器の類（たぐい）が大幅にパワーダウンしてしまいます。かといって、通常の実弾兵装でも、それは同じ。加えて、水圧という最大の敵に手を焼きます。ですが！」

　黒海沿岸に立ち尽くすサンダー・チャイルドの、腰部に増設された甲板をアストレアが進む。そこから先は断崖絶壁（だんがいぜっぺき）、黒海の波濤（はとう）が待ち受けていた。

　そして、遠くの映像を拡大すれば、宇宙戦艦コスモフリートが愛鷹（あしたか）と共に高度を上げつつある。カタパルトを使用せず、格納庫から出るスサノオンが見えた。死角である艦底（キール）への攻撃、これを避けるためだ。

　さらには、ブレイライトが輸送機を両手で持ち上げ、そのために無防備になっていた。

　再び海面に水柱が立ち、無数のミサイルが打ち上がる。

　どうやら、先程のイジンとは別種の敵が水中にいるらしい。

「レヴァンテインなどの汎用兵器では、咄嗟（とっさ）の防水処置では不安が残ります。ここは、真道美李奈がアストレアで行きます！」

　蒼（あお）き守護神（ガーディアン）の巨躯（きょく）が、僅（わず）かに身を屈（かが）める。

　次の瞬間、美李奈はアストレアを跳躍させた。

　空の青が包んで、その中で回転……小さく水音を立てて、海の青へと吸い込まれる。ウルトラCクラスのエントリーを決めたが、水中は驚くほどに暗かった。

　そこは、太陽の光さえ弱い薄闇の世界。

　すぐに美李奈は、アストレアの瞳をライトにして周囲を照らす。

　遠くにもう一つ、派手な着水音が確認できた。

『お嬢様、前方に響樹（ヒビキ）様とリリス様、スサノオンです』

「了解です、セバスチャン。音響センサーに注意を、それと水深、水圧も」

『お任せを、お嬢様』

　かつて、この海を大国が奪い合い、覇権を争っていた時代がある。

　美李奈の地球、惑星"ｒ（アール）"では旧ロシア領に近く、同国の黒海艦隊が駐留していた地域でもある。ロシアは古来より、冬季に凍らぬ南の海を欲していたのだ。

　やがてソビエト連邦になり、二度の冷戦を経て……今はもう、ロシアは半分しかない。

　東西に分かれたあと、片方のロシアはパラレイドとの激戦で消滅してしまったのだ。

「しかし、こちらの地球ではエークスとゲルバニアンによって、ユーラシア大陸の勢力図は大きく違います。星としての広さ、質量も異なる……やはり、二つの地球は――」

『おいっ、美李奈！　なんか近付いてくるぞっ！　リリス、真っ暗で何も見えない！　なんとかならないのか？』

『お待ちあれ、っと……今、音響データを立体化して映像に落とし込んでおる』

　背後のスサノオンから、通信だ。

　向こうも二人乗りで、どうやらバタバタしているらしい。

　そして、美李奈のアストレアにも、無数の敵意が殺到するのが確認された。

　スクリュー音を引き連れた、それは巨大な魚雷である。

　ミサイルに続いて魚雷、やはり既存（きぞん）の技術か、それを元にした通常兵器のようだ。

「スサノオンの盾になります！　セバスチャン、ヴィブロナックルです！」

『お嬢様、水の抵抗を再計算、遠隔誘導プログラムを補正します』

「ありがとう。では、アストレア……ぶちなさい！」

　アストレアの突き出した両手が、超振動で海を泡立てる。

　同時に射出された鋼鉄の拳が、魚雷に向かって解き放たれた。

　直後、着底……深度は今、100m前後だ。水圧もまだまだ、許容範囲内である。だが、長らく静けさを保（たも）っていた海底は、巨大なアストレアを濁（にご）る水で包んだ。舞い上がる砂が海流に絡んで、あっという間に視界を奪ってゆく。

　だが、心配は無用だ。

『これは……スサノオンの響樹様から、海中のリアルタイム映像です！』

『主様（マスター）もそうじゃが、我（われ）も乗っておる。これセバスチャン、こっちで目になるゆえ探知は任せい』

『恐縮です、リリス様』

『よいよい、さっさと片付けて海水浴は切り上げたいのう』

　CG（コンピューターグラフィック）補正されたような、どこか輪郭の大雑把（おおざっぱ）な映像が送信されてきた。

　だが、視覚で改定の地形を捉えられるのは好都合だ。

　そして、放った左右一対のヴィブロナックルが音源へと直撃する。

　水中に高性能化役の爆発が広がり、あっという間に海流が嵐のように逆巻いた。機体の姿勢を安定させつつ、美李奈は暗い海の向こうを睨む。

　魚雷を全て破壊した両の拳が、再びアストレアに合体した。

　そして、通常回線でしわがれた声が響く。

『ほう！　ほうほう！　憎きブレイライトの前に、まずはニッポンでの礼をせねばなあ？　蒼き鋼（はがな）の守護神像よ！』

　老人の声が、異様と共に迫る。

　咄嗟のことで、美李奈は驚きに声をあげてしまった。

「まあ！　ロブスター？　それも、大きい！」

『お嬢様、これは……これが、敵の正体！』

「え、ええ。そうですね……車海老（くるまえび）、かもしれません」

『お嬢様？』

「冗談です、セバスチャン。煮ても焼いても食べられそうもありません」

　それは、アストレアを超える巨体の甲殻類（こうかくるい）だ。

　鋼鉄のハサミを唸（うな）らせ、エビ反りにジェット水流で移動している。間違いない、イジンのような人外のバケモノなどではなかった。それは、鋼鉄の肉体を持つ水中用の機動兵器である。

　そして美李奈は、驚きの声を背後から拾う。

『これ、美李奈』

「リリスさん？」

『信じられぬが、一度しか言わぬ。心して聞け。あの機体は――』

　リリスの声はいつものように、不思議な神々しさを感じる。全てを達観し、憐憫（れんびん）でもって撫（な）でるような声色……記憶の奥に埋もれた、母親の声を思い出させるのだ。

　だが、彼女が語る真実は驚愕（きょうがく）に満ちていた。

『あれは魔力で動いておる……暗黒大陸、ニッポンで使われるサーキメイルじゃ』

「サーキメイル？　しかし、暗黒大陸は」

『うむ。彼（か）の地は閉ざされ、何人たりとも出られぬ世界。出たくば、絶氷海（アスタロッテ）を歩くしかあるまい。空路や陸路は勿論（もちろん）、海底さえも閉ざされておるが……？』

「ですが、目の前の海老は現実！　この敵意も本物……ならば、私は戦います！」

　思わず、乾く唇（くちびる）を自然と舐めた。

　赤く塗られた巨大な海老は、鋼鉄の装甲を纏った水中専用のカスタム機だ。それも、魔力で駆動するサーキメイルだという。暗黒大陸から決して出られぬ、魔法の兵器がどうして黒海に？

　だが、見れば見るほどそれはプリッとした海老に見えてくる。

　海老天、エビフライ、刺し身にお寿司……もう何年も、食べていない。

「どんな敵であれ、叩きます！　覚悟なさい、海老さん！」

『ホッホッホ、お嬢ちゃん！　このシーベッドマイナーはザリガニ型のサーキメイル！　天才錬金術師アイザック様の傑作じゃあ！』

「ザリガニ……それでも、料理の仕方次第では！」

『むむ、じゃから食えんて！』

　――アイザック。

　その名に、かすかに覚えがある。

　以前、ライト・ジンが教えてくれた。暗黒大陸で一番の交易都市、ニッポンに暗躍する悪の錬金術師だ。強力な戦闘用のサーキメイルを作り、街の平和を脅かす犯罪者である。

　例え悪に染まっていても、その天才的な頭脳は本物とも聞かされていた。

　だが、鋼の巨躯には正義の心、そして勇気と魂を宿らせてるのがアストレアだ。

　水中のため、普段よりも動きは鈍い……それでも、美李奈はアストレアを前へと押し出す。

「セバスチャン！　私は……私は、海老が食べたいのです！　その気持ちを今、力に！」

『おっ、おお、お嬢様！　やや、はしたのうございます！』

「ザリガニ、というのは確か」

『アメリカザリガニであれば、日本に戦後に食用として流入し、それが野生化したものですが……気を確かに、お嬢様。これはサーキメイル、ザリガニ型ロボットです』

「わかっています。ええ、とてもよくわかっています……ですが！　乙女といえど、お腹は空くのです！」

　再びヴィブロナックルを解き放つ。

　即座に、敵は機敏な回避運動で避けた。

　やはり、海中での行動では専用機の向こうに分がある。今のアストレアは、普段の半分も力が出せていないのだ。

　だが、半分でも二つを持ち寄れば、それは十全とした力になる。

　美李奈は一人ではなかった。

『美李奈！　挟み撃ちだ。俺が奴を追い込む！』

「響樹さん。お願いします！　攻撃は全て、私が引き受けました！」

　スサノオンも、悪鬼羅刹（あっきらせつ）の如（ごと）き戦闘力が翳（かげ）っている。

　だが、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる金剛力士像（こんごうりきしぞう）を彷彿（ほうふつ）とさせる巨体が、重々しい足取りで走り出した。

　魔神の力か、それとも御門響樹（ミカドヒビキ）の気迫……鬼迫のなせる技か。

　スサノオンから発せられる闘気に、海底の濁った水が渦巻いてゆく。

『あれが話にあったスサノオンかのう……くわばら、くわばら！　ならば、まずはこっちじゃ！』

　大地をも引き裂く鉄拳を、スサノオンが振りかぶる。

　単純な格闘攻撃、ただパンチを繰り出すだけでも、その力は神話の域へと敵を葬る。

　だが、やはり水圧は鬼神からスピードを奪っていた。

　そして、シーベッドマイナーはジェット水流で身を翻（ひるがえ）すや……アストレアに襲いかかった。

「ぐっ！　う、動きが！」

『お嬢様！　……はっ!?　これは、さらに深い海の底へ……いけません、水圧が！』

　巨大なクローで胴体を挟まれ、アストレアが水中へと引きずり込まれる。

　そこから先は、未知の領域……宇宙の深淵にも等しい、闇。そして、潜（もぐ）る都度（つど）強くなる水圧は、針の穴より小さいキズも逃さない。

　コクピットに水が入ってきたが、美李奈は落ち着いて機体を安定させるのだった。