スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第101話「兵士、大人、そして男として」

　超大国エークスの首都は、混沌（こんとん）と震撼（しんかん）に支配されていた。

　味方の筈（はず）の……それも、謎の事故で消息不明となった試験先行運用部隊（しけんせんこううんようぶたい）の、襲撃。その隊長機であるトール一号機が、装備過積載状態（オーバーウェポン）で強襲（きょうしゅう）してきたのだ。

　逆の立場ならば、バルト・イワンドも驚いただろう。

　冷静で優れた軍人ほど、セオリーと前例を加味する。それを全てと盲信することがなくとも、戦いの歴史から何かを学んで判断しようとする。その僅（わず）かな隙へと、バルトは付け込んだ……そして、その一点に最大の突破力を集中させる。

「動きが散漫な……そんなことでは生き残れんぞっ！」

　首都防衛大隊（しゅとぼうえいだいたい）の運用する、第二世代型のトールを破壊する。

　センサー系を集中させた頭部だけを、アサルトスピアで突き貫く。

　過去の撃墜記録（スコア）を更新し続けながら、バルトは議事堂前を目指した。この大通りからでも、遥か先での混乱が見て取れる。

　嘆（なげ）かわしい。

　逃げ惑う大衆に、警備の軍人達……皆、今日の公開処刑のために集まった人間だ。

　いつからエークスは、前時代的な統治に逆戻りしたのだろうか？　

　国家として完璧な存在というものは、これは存在しない。机上（きじょう）の空論（くうろん）だ。だが、常に多くの人間の手で、モアベターが模索され続けてきた。

　そんな中での、突然の蛮行。

　バルトは凶行の根源、暗躍する闇を確信していた。

「佐々総介（サッサソウスケ）……この借りは高く付くぞ」

　人間の尊厳と生命、それに勝るものはない。

　とすれば、その全てを人権や財産と一緒に守るのが国家だ。

　そして、国とはその土地、そこに住む民でもある。

　それをみだりに危険へと追いやる者を、バルトは軍人として許せない。許せる筈がないのだ。何故（なぜ）なら、彼は国土と国民のためにゲルバニアンと戦い、必要とあらばエークスという所属国家とも戦う、誇り高き軍人だからだ。

　そんなバルトのトール一号機に、ビルの影から敵機が迫る。

『このぉ、よくも首都でテロなどと！』

　突き出されたコンバットナイフが、鋭い切っ先でトール一号機を擦過する。

　瞬時に反応したバルトの意思を、MNCS（マナクス）の補佐が機体へ伝えていた。巨大な全高20mの巨人兵は、左腕部の装甲に火花をちらして刺突（しとつ）を受け流す。

　まだ若い、青年パイロットの声だ。

　少し、部下のナオト・オウレン少尉に似ていた。

　だが、感傷も感慨（かんがい）もなく、バルトはトール一号機の意思そのものとなって機体を躍動させた。繰り出される二ノ太刀（にのたち）の斬撃の、その手首を掴んで受け止める。

『クッ、新型の方が出力が上か！』

「抵抗するな。その腕では俺には勝てん」

『この国を、街を守るんだ！　俺がアンタに勝てるかどうかなんてぇ！』

　裂帛（れっぱく）の意思、という言葉がある。

　尋常ならざる決意と覚悟は、時として人間の力を最大限以上に引き出すことがあるのだ。だが、それは悲壮な崖っぷちと同意義であることが多い。

　真の軍人こそ、そうした精神論や極限状態を回避するものだ。

　ただ、バルトの今の解釈では、一つだけ身を委ねてもいい感情、想いがある。

　それは同胞を、仲間を救いたいと思う願いだ。

「貴官の階級と名前は？　それらを明かした上で、貴官に与えられた任務を述べよ」

『誰がテロリストなんかにっ！』

「テロとは、軍事力、暴力による政治行動の表現、及び行使だ。俺は極めて個人的な理由で原隊を不当に離脱し、単独で行動中である」

『そういうのを、テロリストって言うんだよ！』

「……ならば、軍規に反した非人道的な公開処刑は、テロと同等の卑劣な行為だとは思わないか！」

　二機のトールが、刃を押し合いながら路上で組み合う。

　バルトは前言を心の中で撤回した。

　思ったよりは、やる。

　首都防衛大隊は、陸軍でもエリートだけが集う最精鋭だ。その実態は、金持ちや軍人一族の子息ばかりを集めた、もっとも戦死率が低い安全な部隊である。

　眼の前の男もそうだと思った。

　だが、血気に猛（たけ）る若人（わこうど）の声は、気迫がこもった兵士のそれだ。いい兵士になる、そんな若者だ。殺していい人間じゃない。そして、死んでいい生命などどこにもない。

『俺はゼイン・カピターン！　首都防衛大隊所属、階級は准尉（じゅんい）だ！』

「ゼイン准尉、君と同じエークスの准尉が今、不当に処刑されようとしている」

『……知ってるさ！　でもなあ……俺達軍人は、命令以外の戦いをしてはならない！』

「貴官の判断力は正常だ。だがっ！　それが正しくとも、正しさだけでは誰も救えない！」

　正しさは誰も救わない。

　正しいだけでは、一人も助けられないのだ。

　それをバルトは、あの戦場で知った。

　妻を失い、大敗を喫したあの街の戦場で。

　その追憶を振り切り、バルトの声でトール一号機がパワーを増す。

『なっ……しまった！』

　ナイフを突きつけてくる相手に対して、バルトは力のベクトルを翻（ひるがえ）した。

　押し合い拮抗（きっこう）していた力のバランスが、あっという間に崩壊する。

　トール一号機は、刃を捩じ込んでくるその力を、そのまま受けて引き込んだ。同時に、両膝関節、腰のスイング関節が瞬発力を発揮する。

　幾度（いくど）となく戦場でテストされ、そのデータを積み上げてきた機体だけが持つ、なめらかな……それはもう、バルト本人の肉体そのもの以上に反応する鋼鉄の筋肉。

「法の遵守（じゅんしゅ）は立派だが、その中で考えることをやめるな……感じることを疑いながら、本当の戦いを探すのが軍人だ！」

　既（すで）に無数のロックオンが、バルトのトール一号機を捉えていた。

　だが、構わず若きゼイン准尉の機体を担（かつ）いで腰で跳ね上げる。

　それは、柔道でいう一本背負いのような形になった。

　そして、アスファルトに背中から敵を叩きつける、その反動でフルブースト……全スラスターの推力を一点に収束して、トール一号機は空へと駆け上げる。

　一秒前のバルトを、無数の火線が蜂の巣にした。

『外した!?　目標ロスト、いや――』

『上だっ！　ジャンプして……各機、散開っ！　散れっ！』

『馬鹿め、飛び上がった以上は重力からは逃げられねえ！　落ちるところを』

『馬鹿は貴様だっ！　射撃による攻撃の失敗は、即移動！　基本だろうが！』

　議事堂へと跳（と）びながら、空中で身を捻（ひね）って眼下を一望する。

　バルトの視界に、展開中のトールとヴェサロイドが全て見えた。

　次々とロックオンし、全兵装をそれぞれマニュアルで割り振る。

　多薬室砲（たやくしつほう）による砲撃は、一番密集している戦闘群の中心に。増設されたミサイルポッドやグレネードランチャーを、スモークディスチャージャーと同時にオートで設定。

　雷神（トール）が宙を舞う瞬間、その刹那（せつな）に雷（いかずち）が炎となって降り注いだ。

「死なない程度に黙ってもらうぞ……フル・ファイア！」

　トール一号機に増設された全兵装が、一斉に火を吹いた。

　大通りが強力な多薬室砲の射撃でめくれあがり、爆風が歩兵や随伴車両を薙ぎ払う。市民の退避が完了していたのは見計らっていたが、それでも生身の人間にはひとたまりもなかあった。

　また、建造物の影に待ち伏せしていた機体も、上から見下ろせば一目瞭然。

　全てがミサイルとグレネードの餌食になって、中破、ないしは大破して止まった。

　そして、バルトは愛機と共に着地、議事堂に背を向け立ち上がる。

　背後には、置き去りにされた少女が目隠しで固定されていた。遮られて尚も見上げる視線、叫ぶ声をセンサーが拾う。

『ああ……バルト、大尉（たいい）……どうして。何故、私なんかのために』

　懐（なつ）かしい声だ。

　もう、何年も聴いていないような気がする。

　失ったかとも思えた時もあった。

　しかし、失いたくなかったと今は感じる。

　その想いを、共有してくれる仲間達がいる。

　バルトは、トール一号機を身構えさせ、不要になったミサイルポッド等をパージしながら外部マイクに静かに語った。

「ミラ・エステリアル准尉、報告を」

　一瞬、足元で息を飲む気配があった。

　まだまだ首都防衛大隊の戦力は、たった一機のトール一号機を包囲せんと向かってくる。

　ロックオンを警告する無数のアラートで、コクピットが赤く染まった。

「どうした？　ミラ准尉。現状を報告せよ」

『だ、駄目、です……大尉！　バルト大尉っ、逃げてください！』

「くりかえす、現状を報告せよ。お前はなによりもまず、俺の……部下だ」

『大尉……』

　無数の弾丸が放たれた。

　磔（はりつけ）のミラの前に立ちはだかれば、コクピットが激震に揺れる。全身に張り巡らせたリアクティブアーマーが、文字通り火を吹いて機体を守った。

　だが、もうもうと立ち込める煙の向こうで銃口は増えてゆく。

　それでも、平常心でバルトは言の葉を紡（つむ）いだ。

「ミラ准尉、報告せよ……お前の言葉を、声を聴きに来た。俺は、お前の隊長だからだ」

『バルト大尉……』

　吹（ふ）き荒（すさ）ぶ爆風の中、後部カメラが捉えるミラの映像がぶれた。目隠しを剥ぎ取られた彼女は、泣きながらバルトの背中に叫ぶ。

『私は……ミラ・エステリアル准尉は！　バルト大尉の部下として、異変調査団（いへんちょうさだん）への原隊復帰を希望します！　謎の次元転位（ディストーション・リープ）以降、突然エークス領内に……以後、監禁と尋問……拷問で――』

「了解した、ミラ准尉。貴官を異変調査団改め、超法規的独立部隊（ちょうほうきてきどくりつぶたい）リジャスト・グリッターズの一員として原隊復帰を認める！」

『リジャスト……グリッターズ……』

「お前の帰える、仲間の待つ場所だ、ミラ准尉。今すぐ――うおっ!?」

　縛られたミラを守って動けぬバルトへと、ありったけの火力が浴びせられる。文字通り身を盾にして爆発に包まれながらも、バルトは足元の振動に勝利を確信していた。

　そして、突如背後で絶叫が迸る。

　敵の射撃を、その銃爪（トリガー）すら躊躇（ためら）わせる、獣の如（ごと）き怒号（どごう）。

『やるじゃねえか、バルトの隊長さんよぉ……なら、この喧嘩（けんか）は俺で買わせてもらうぜぇ！　アンタの喧嘩は俺の喧嘩、俺等の喧嘩よぉ！』

　縛られたミラが突然、持ち上がった。

　そして、彼女を片手で掲（かか）げて捧（ささ）げるように……大地の中から怒りの猛虎（もうこ）が立ち上がる。それは、天原旭（アマハラアサヒ）と共に咆哮（ほうこう）する虎珠皇（こじゅおう）の雄々（おお）しい姿だった。