スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第100話「戦友 ～ COMRADES ～」

　ナオト・オウレンは戻ってきた。

　感慨（かんがい）もなく、勿論（もちろん）だが感動もない。

　故郷とさえ思えず、母国への気持ちも持たない、帰還。

　エークスの首都郊外にて、仲間達との陽動作戦が続いていた。

『ナオト、その調子だ。せいぜい半端（はんぱ）にやられてもらえ。撃破判定にこだわるなよ！』

　耳元では通信で、戦友のルーカス・クレットが軽口を叩く。

　彼からの援護射撃が、ナオトの死角に回り込もうとした敵機へ鉛（なまり）の礫（つぶて）を浴びせていった。膝から腰にかけての一斉射で、その場に旧型の前世代機、第二世代型のトールが擱座（かくざ）する。

　撃墜、撃破は、しない。

　周囲には既（すで）に、中破以上で身動き不能な敵機が無数に転がっている。

　全て、首都防衛大隊（しゅとぼうえいだいたい）に所属するトール、そしてヴェサロイドだった。

　勿論、今でも友軍だと思っている。

　だから、破壊はしない……無論、パイロットの生命優先と同時に、もう一つの目的があるからだ。

「助かる、ルーカス！」

『気にするな、戦友。それよか、ちょっと突っ込みすぎだ』

「わかってる。でも、多少強引にでも引っ掻き回さないと！」

　MNCS（マナクス）を通じて繋がる機体が、疲労を感じさせながらも馴染（なじ）んでゆく。

　こんなにも長時間の戦闘、それも全力戦闘は初めてだ。

　だが、ここで首都防衛大隊の半数を引き受けねばならない。

　もう半数は、隊長であるバルト・イワンドが一人で背負っているからだ。

『二人共、突出し過ぎないように。どの道、敵には我々を無視するという選択肢は存在しないからな』

　この場の指揮を執る副長、リーグ・ベイナーの声は落ち着いている。

　彼もまた、戦友……同胞（はらから）であり、上官と部下、同じチーム。

　そうした中でも、戦友という言葉は一番重い。

　そこには、年齢も性別も、階級さえも超えたシンパシーとリスペクトがある。それをナオトは、この試験先行運用部隊で得ることができた。超法規的独立部隊（ちょうほうきてきどくりつぶたい）リジャスト・グリッターズに参加してからは、さらに強く感じることができる。

　過去も家族も持たぬ青年にとって、誇れるものができたのだ。

　だから、それを一番身近で体現してくれる男のため……その男を超えるため、戦う。

「クッ、数が減らない。けど、そうだ……お前達だって、友軍は助けたい。そうだろっ！」

　リーグの立てた作戦は、単純なものだ。

　三機でそれぞれ、近距離、中距離、遠距離のレンジを担当する。決してお互いのフォーメーションを崩さず、不利な時は躊躇（ちゅうちょ）せずに後退する。

　一番後でリーグのトール二号機が、電子戦と索敵でサポートしつつ援護射撃。

　中央でルーカスのトール三号機が、前衛の撃ち漏らし確実に各個撃破する。

　そしてナオトのトール四号機は、肉薄の距離で敵と戦い続ける。

『クッ、奴らめ……実験部隊は伊達じゃない、いい腕じゃないか』

『おい、四人来い！　そっちの東側の機体から救助するぞ。担架（たんか）を持て！　機体は大破してるが、パイロットを救出するんだよ！』

『動けなくなった機体からは、即座に脱出しろ！　動力の完全停止を忘れるな！』

　すぐ側に首都の街並みが見える。

　手を伸ばせば届きそうだ。

　近代化された高層ビルが立ち並び、その外縁を住宅や商業施設が取り囲んでいる。人口一千万の大都市は今、突然の襲撃でサイレンが鳴りっぱなしだった。

　裏切りのトール部隊による、突然の強襲。

　そうとしか向こうからは見えないが、ナオトには興味がなかった。

「次っ、13機目！　悪いが動きを止めさせてもらう！」

　逆手に握らせたコンバットナイフを翻して、ナオトの機体が疾風（かぜ）になる。

　甲高い駆動音が響いて、土煙が彼の残像を飾った。

　敵機から見れば、恐ろしいだろう。

　ナオトだって恐ろしい。

　だが、その恐怖を克服できるだけのものを、たゆまぬ努力で培（つちか）ってきた。だから、怖いと思う気持ちを捨てず、そこからも逃げずに戦えるのだ。

　アサルトライフルを乱射する敵のトールの、その死角へと飛び込む。

　即座に膝（ひざ）の裏、装甲の薄い関節駆動部へとコンバットナイフを捩じ込んだ。

『クソッ、脚が……こいつ、まとわりつきやがって！』

「右足を完全に破壊した！　今すぐ機体を停止して戦闘をやめろ！」

『裏切り者が、なにをいまさらっ！』

「チィ！　なら、少しそこで頭を冷やすんだな！」

　崩れ落ちる敵のトールから、即座に離れて大地へ機体を投げ出す。

　巨大な鉄人が、靭（しな）やかな猫のように前転で転がりながら地面を掴（つか）んだ。

　先程までいた場所へと、弾丸が無数に打ち込まれる。

　だが、少数のこちらに対して向こうは焦れて不自由を感じているはずだ。

『味方の損傷機をどけろ！　邪魔だ！』

『待ってくれ、撃つな！　パイロットの回収ができない！』

『動けないなら、せめて邪魔はするなっての……どけよっ！』

『援護射撃だけでも……まだ腕は、手は動く！』

　横たわりながらも、サブマシンガンを向けてくる損傷機。

　その椀部を、後方からリーグの銃弾が撃ち抜いた。

　すぐさま態勢を立て直して、ナオトはトール四号機を躍動させる。

　だが、次の瞬間……散らばる戦闘不能な機体へと、無数の光が降り注いだ。

「なっ、なんだ!?　味方の援護？　……いや、違うッ！」

　ナオト達三人が生み出した、半端に擱座（かくざ）させただけの機体達。

　その全てが、爆発の火柱になって天を衝（つ）く。

　轟音を響かせる中……空には、まるで無力な虫けらを睥睨（へいげい）するような姿があった。腕組みしながら、背の巨大な翼で飛ぶ、それはまるで神の如き威容。

「あれは……ゴーアルター！」

『ああ、ゴーアルターだ……しかし、歩駆（アルク）の奴の話じゃ、あれは確か――』

『ナオト、それにルーカス。取り乱すな。決してファイティングポーズをといてはいけない。……奴の気配は、こちらを敵とすら思っていないようだ』

　リーグの言う通りだ。

　不遜（ふそん）なパイロットの態度を、機体がそのまま演じている。

　そのように装（よそお）っているのか、酷く傲慢（ごうまん）な強さをナオトは感じた。

　そして、ゴーアルターから声が響く。

　真道歩駆（シンドウアルク）と同じようで、全く違う冷たい声だ。

『人間は何故、こんな無駄なことを……敵対して置きながら、手心を加える。同時に、敗者を助けようとする人間の愚行を考慮して作戦を立てる。……虚（むな）しいな』

　ナオトの背筋が、冷たいなにかに貫かれる。

　まるで感情を感じさせない、どこか超越（ちょうえつ）して達観（たっかん）した声音だった。

　そして、やはりよく聞けば歩駆に声の響きだけは似ている。

「お前は……歩駆、なのか？　どうしてゴーアルターに乗っている！」

『世界の均衡（きんこう）、そして調和。それを佐々総介（サッサソウスケ）が小さく、決定的に崩した。失われた者をとりもどし、それに釣り合うだけの存在を引き寄せたのさ』

「……ひょっとして、アトゥさんのことを言っているのか」

　ナオトは思い出す。

　アトゥさん、と呼ぶたびに「ちょっとぉ？　我輩（わがはい）のことはアトゥちゃんて呼んでくれる？」と魅力的な笑みを浮かべる少女を。その美貌を。

　彼女は、佐々総介が蘇らせた『何か』と釣り合いを取るだけの存在として、呼び出された。そのことに激しい怒りを感じていた筈である。

　そして、もうひとりの歩駆は語る。

『俺はアルク……そうだな。人間達にわかりやすく言えば、イミテイター』

「イミテイター……それは模造獣（イミテイト）ということか！」

『既（すで）に我々は獣ではない。人間をも模（も）して、その形より生まれ直す。型（かた）から入って型を出る、それを姿（すがた）と言う！』

「我々……お前達は、イミテイターは複数いるということか！」

　ナオトの声を突き放すように、ゴーアルターは首都を向く。

　その瞳が、まるで戦いの行く末を睨（ね）めつけているかのようだ。

『いかなきゃ……もう一人の俺が、待ってる』

「逃がすかっ！　ルーカス、リーグ中尉も！　援護をお願いします！」

『人間の相手は、人間にしてもらおう。……悪鬼（オーガ）の如（ごと）きその力を、それでもまだ人間と呼ぶならね』

　不意にナオトは、強烈な殺気を感じた。

　同時に、トール四号機がナオトの判断でリミッターを解除する。MNCSでの接続領域が、より敏感に広がってナオトを飲み込んだ。

　またも、全身が拡張してゆくような感覚。

　洗練される鋭敏な感覚が、漆黒の影が放つ一撃を避けた。

　避けた筈、だった。

「クッ、避けきれなかった!?　……なんだ、この機体は！　トール、なのか？」

　地獄と化した戦場で、謎の黒いトールが躍動する。

　その機動は、まるで中に同サイズの人間が入っているかのようになめらかだ。

　そして、避けた筈の攻撃が右肩を撃ち抜いた原因を、ナオトは瞬時に見破る。

「右腕部に固定武装……パイルバンカーか？　そうか、撃発式（げきはつしき）の……それで急にリーチが伸びたように感じたのか」

　仲間達の援護射撃を得て、ナオトは一旦その場を飛び退く。

　だが、恐るべきことに……リーグとルーカスがありったけの火力を投じても、黒きトールは爆炎と黒煙の中を悠々と歩み寄る。

　無傷。

　損傷ナシ。

　その姿にナオトは畏怖（いふ）し、その恐怖すら捩じ伏せ機体を操る。

「リーグ中尉、ルーカスとあとを頼みます。……リミッターの限界設定を変更、数値をマニュアルで……もっとMNCSの奥へ……淵へと繋がれれば」

　黒き暴狼（フェンリル）が地を蹴る。

　同時にナオトもまた、意識がフラットアウトする中で未知の領域へと飛び込んだ。