スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第83話「遠雷、来たりなば」

　日本海、新潟（にいがた）沖。

　巨大な宇宙戦艦が洋上に浮かんでいた。その周囲には、作業艇が無数に動いている。大気圏突入した後に着水、ここまで曳航（えいこう）されてきた愛鷹（あしたか）である。

　改装中の無防備な姿を守るため、サンダー・チャイルドはすぐ近くで待機してた。

　腰まで海水に浸かっているが、その戦闘力はいささかも損なわれていない。

　全高300mの巨大な構造物の中を、御堂刹那（ミドウセツナ）はある人物を探して走る。

「ええい、仕事が終わらん！　何故（なぜ）こうも、リジャスト・グリッターズには面倒事ばかりが舞い込むのだ？　……導（みちび）かれているとでも言うのか、これは」

　無骨なはしごを登って、刹那は頭部のコクピットへと顔を出す。

　そこには、強面の男がコーヒーを飲んでいた。彼はレーダーで周囲を監視しつつ、適度な緊張感を保ってくつろいでいる。この艦（ふね）の操縦補佐をしている、ヨゼフ・ホフマンだ。

「おや、特務三佐（とくむさんさ）。何か御用で？」

「用があるから来ている。シルバーはどうした？」

「はは、やっこさんなら上さ、上」

　ヨゼフは紙コップを持った手で、天井を指差す。

　よく見れば、コクピットの側面のハッチが開いていた。吹き込む海風は涼（すず）しげで、密閉空間に近いコクピットの空気を洗い流している。

　またかと溜息（ためいき）を零（こぼ）すと、刹那はハッチの外へと歩を向けた。

　だが、そんな彼女をヨゼフが呼び止める。

「シルバーが何かしでかしましたかね、特務三佐」

「いや、そういう訳じゃない。ただ」

「ただ？」

「あの次元転移（ディストーション・リープ）で、こっちの地球……惑星"Ｊ（ジェイ）"に飛ばされてから、まとまった時間が取れなくてな。お前達のことについいても、ちゃんとしたヒアリングが必要だ。特にシルバー……あいつは」

　ふむ、と唸（うな）ってヨゼフがコーヒーを飲み干す。

　そうして彼は、珍しく真面目な声を作って言葉を紡（つむ）いだ。

「なに、今更（いまさら）聞き出すことなんざないでしょう。俺達はどっちの地球でもない、どこかの地球から飛ばされてきた。そこは、あらゆる生産性から見放された廃惑星（はいわくせい）でしてね」

　刹那も以前、シルバーから軽く聞かされている。

　あれは確か、ドバイでシルバーに服やら何やらを買ってやった時だ。

　シルバーから聞かされた地球の様子は、こことはまるで別物だった。惑星"Ｊ"でもなく、惑星"ｒ（アール）"でもない。地球を死の星へと変えた最終戦争の、数百年後の世界。荒廃した地上では、かつて投入された究極の歩行戦艦、ウォーカーが猛威を振るっていた。

　あらゆる技術が失われた地上で、限られた物を奪い合う荒（すさ）んだ世界。

　そのことを淡々と話すシルバーにとって、今の世界はどう見えているだろうか？

　そして、刹那は思う……シルバーによく似た少女と出会った自分の過去は、どこに繋がっていたのだろうか、と。

「少し気になることがあるのだ。ヨゼフ・ホフマン、シルバーは確か……奇妙なカプセルから出てきたと言ったな？」

「ああ、出会った時のことか？　……そうだ。あれは忘れもしない。俺達のテリトリー・チャンドラに危機が迫っていた、そんな時だ。奴は目覚めるや、サンダー・チャイルドで……ま、結果的に俺達を守ってくれた」

「そのカプセルに何か、所属や身分、個人を証明するものは入っていなかったのか？」

「いや、俺達もアレコレ調べたんですがね。シルバーがロボット、いわゆる機械の身体だという以外はなにも」

「そうか」

　要は済んだとばかりに、刹那はハッチの外へ出ようとした。

　だが、意外にもヨゼフがその背中を引き止めてくる。

「おっと、特務三佐。もう少し話に付き合っちゃくれませんかね？」

「何かあるのか？」

「こっちも少し、気になることがありましてね。御堂刹那特務三佐……あんたいったい何者だ？　見た通りの子供って訳じゃない、それも不思議だが――」

　紙コップをクシャリと握り潰して、ヨゼフが立ち上がった。

　彼は刹那のすぐ目の前まで来て、じっと見下ろしてくる。

　歴戦の勇士を思わせる隻眼（せきがん）の男は、壮年期（そうねんき）とは思えぬ筋肉質の肉体にベストを着ている。よく日に焼けた肌は健康的で、自然と彼が生きてきた世界を物語っていた。

「御堂刹那特務三佐……あんた、シルバーの何を嗅ぎ回っている？」

「……それについては、秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスの第一級機密事項（トップシークレット）だ。今は言えん」

「こんな見知らぬ地球に飛ばされて、機密もなにもねえと思いますがね」

　じっと見詰めてくるヨゼフの目は、その奥に真剣な光が灯（とも）っている。

　彼は次元転移でシルバーと共に飛ばされてきてから、よく彼女を支えて補佐してきた。時に相棒、時には兄貴分であり、父親……そうしてシルバーは勿論（もちろん）、多くの少年少女にも頼られてきたのである。

　その彼が、シルバーを探る刹那を警戒するのは当然と思えた。

　刹那はしばし考えた後に、もう一度コクピット内へ向き直る。

「口外は無用だ、ヨゼフ・ホフマン」

「……心得てるつもりさ。それで？　何があるってんですか、シルバーの奴に」

「一つ、私は恐らく……過去、シルバーに会ったことがある。と、思う」

　流石（さすが）のヨゼフも驚きを隠せないようだ。

　目を見張（みは）って、今の言葉の意味を自分でも考えいる。

　そして、話してみて改めて刹那も思った。

　シルバーと以前に会った……そう、此処（ここ）ではない時、今ではない場所。

　しかし、その時の人物とシルバーは同一人物なのだろうか？

　そのことも気になって、ついつい刹那はシルバーに世話を焼いてしまう。

「それと、もう一つ……私にも昔、子供がいた。だが、娘は――」

「は？　子供、って……ええと、ちょっといいですかい？　特務三佐、歳は」

「それこそ第一級の機密事項だ。だが、見た目通りではないとだけ言っておこう」

「はあ。……ははーん、それで。はは、そういうことか。なら、俺から言うことは何もない。シルバーも何故かあんたに懐（なつ）いている。俺も助かってるくらいでね。行ってください、特務三佐。ここは俺一人いれば十分ですからな」

「ん、すまん。何かあったら呼び出してくれ」

　それだけ言って、刹那はハッチの外へと身を躍（おど）らせた。

　海面から100m以上の空は、冷たい風が大陸から吹いてくる。

　青空の下では、愛鷹の艦体がアチコチに修理の火花を咲かせていた。

　刹那は迷わず、サンダー・チャイルドの頭部を見上げる。装甲の上に申し訳程度に、上へと向かう非常用のタラップが備え付けられていた。

　登り始めれば、日本皇国海軍の軍服姿に真っ白な長髪が棚引いた。

「シルバーがもし私の知るあの娘なら……その人格を移されたアンドロイドか、それとも義体（サイボーグ）化した本人ならば」

　刹那の脳裏に、一人の少女が浮かび上がる。

　彼女と出会って別れてから、どれくらいの時間が経過したのだろう。

　そして……あの世界はどちらの地球なのだろうか？

　それを確かめるべく、刹那はアンテナ群が密集するサンダー・チャイルドの頭部に立った。強い風が吹いて、危なく制帽を飛ばされそうになる。

　冷たい風が叩きつけるような吹きさらしの中で、一人の少女が背を向けていた。

　白い髪に銀腕のシルバーは今、Tシャツにカーゴパンツとラフな格好だ。そして、振り向きもせず刹那を察知して話しかけてくる。

「あれ？　刹那ちゃん、どしたの？」

「御堂刹那特務三佐だ、馬鹿者が。……少し、貴様と話がしたくてな。何をしている？」

「ううん、何も。ただ……お月さまを見てたの。ほら」

　頭上を指差すシルバーの手を追って、視線を上げれば……ぼんやりと光る真昼の月が浮かんでいる。

　太陽の光を反射して輝く、地球の衛星……月。

　今はルナリア王国が建国され、地球との関係は悪化している。

　しかし、シルバーが見ているのは天体としての月、地球を巡って回る資源の塊そのものだった。そこにいる人間、取り巻く環境と情勢も彼女の興味の埒外（らちがい）だ。

「なんかさあ、刹那ちゃん。昼間の月っていいよねえ」

「……そうか」

「うん。空がこんなに透き通ってるって、私は初めて見るからさ。おやっさんと一緒にいた世界は、砂嵐は酷かったし毎日曇（くも）ってばかりだし、おまけに汚染物質まみれの雨は降るし」

「そうだな。そういう時代だった、上から見ていてよく覚えている」

　刹那も記憶の糸を手繰（たぐ）り寄せる。

　シルバーが見上げても見えぬ、あの世界の月……そこに一時期、刹那はいた。

　彼女もまた、刻（とき）の放浪者だ。

　あの暁（あかつき）リリスと同じ、彷徨（さまよ）う異邦人（エトランゼ）なのである。

　それ故（ゆえ）に呪いを身に受け、その肉体は成長をどんどん忘れてゆく。刹那を始めとする、ある目的のために己を削って大人を忘れた子供達を、人はリレイヤーズと呼んだ。

　だが、それを知る者はどこにもいない。

　刹那の旅は孤独だ。

　秘匿機関ウロボロスの同志しか知らぬ、巨大な秘密を秘めている。

　だからこそ、シルバーと出会った時に驚いたのだ。

　シルバーは、過去に刹那が触れ合った少女と同じ顔をしていたから。

「フン、まあいい……シルバー、少し話を聞かせてもらえるか？」

「いいよ、でも」

「でも？」

「下の作業は少し急いだほうがいいかも。……嵐が、来る」

　天を指差すシルバーが、ゆっくりと手を下ろす。

　彼女が銀腕を向けた大陸の奥へは、黒い雲が幾層にも連なり重なっていた。時折稲光（いなびかり）を瞬（まばた）かせながら、暗雲がこちらへと近付いている。

　いまだ眼下の海は静かに凪（な）いでいたが、今夜は時化（しけ）るかもしれない。

　そして、ゆっくりと振り返るシルバーの瞳が刹那を捉（とら）える。

　まるで宝石のような碧眼（へきがん）に、小さな自分の姿が写り込んだ。

「……シルバー、お前は……私を、知っているか？　いや……覚えているか？」

「ん？　刹那ちゃんのこと？　知ってるよ、色々買ってくれる人！　あと、ちっちゃい人」

「そういう意味じゃない。私は過去に、お前と会ったことがある。正確には、過去という表現は適切ではない。ただ、以前の私はお前を知っていた。そしてお前は――」

「ストーップ！　ストップだよ、刹那ちゃん！　私、記憶はほとんどないんだ」

「そうだろう。恐らくあの時にお前は……人間としてのお前は」

「んー、でも私は私だよ？　今もこうして生きてるし。ごはんもお酒も美味しいし！」

　刹那は鼻から溜息を逃して、苦笑を浮かべた。

　目の前の少女は、確かにあの娘に似ている。酷似（こくじ）、同一人物だと言っていい。そして、その少女は月で……だが、それ以上を問うのはよすことにした。

　ここから先の話をシルバーに聞くならば、自分もまた語らねばならないから。

　リレイヤーズと呼ばれた、呪われし子供達の因果と宿命を。

「まあいい、その話はこれで終わりだ。あとは、そうだな……このサンダー・チャイルドの内部を色々調べさせた。だが、一箇所だけブラックボックスになっている場所がある」

「へえ、そうなんだ」

「……知らないようだな、その様子では。ただ、三基の原子炉からバイパスされるエネルギー供給路の全てが、分岐してその侵入不能な区画に通じている」

「じゃあ、そこも原子炉？　なんじゃない？」

「または、それに類する動力部が眠っていることになる。そう、眠っている……全く何の意味もないデッドスペースがこのサンダー・チャイルドの中にあるのだ。何か心当たりは」

「ありませーん……私もね、刹那ちゃん。こいつのことはよく覚えてないんだ。知らないわけじゃないんだろうけどさ」

　その名は、サンダー・チャイルド。

　かつて地球を闊歩（かっぽ）するだけで滅ぼした、廃惑星を我が物顔で歩く鋼鉄の巨神。ウォーカーと呼ばれる歩行戦艦のことは、刹那の記憶にも確かにある。

　だが、サンダー・チャイルドという名の艦にも、その謎の構造にも覚えはない。

　そのことを再度問うても、シルバーはただ首を傾げるだけなのだった。