スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第81話「いつもの日々を閉じ込めて」

　ユート・ライゼスの毎日は、忙しかった。

　日本列島での戦いが終熄（しゅうそく）し、限定的だが平和が訪れた。その中でリジャスト・グリッターズの戦士達は、束の間の休息で機体を休める。

　だが、ユートの日々は忙しかった。

　――忙しい筈（はず）なのだ。

「さあ、ユート！　勝負デス！　ワタシ達の力、思い知らせてヤるデスヨ？」

　機体の整備にレポートの提出、要人警護の仕事だってある。

　なにより、緊急の大気圏突入を余儀なくされた宇宙戦艦愛鷹（あしたか）が今、日本海に浮かんでいるのだ。現在、IDEAL（イデアル）の総力を注いで改修中で、その現場の警備ローテーションにも入っている。

　忙しい、本当に忙しい筈なのだ。

　だが、何故（なぜ）かユートは隣の美少女と一緒にゲームのコントローラを握っていた。

　どうしてこういうことになったかと言えば、話は数時間前へと遡（さかのぼ）る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　その日もユートは、バルト・イワンド大尉から頼まれた任務をこなしていた。

　停泊中の宇宙戦艦コスモフリートへとタッチダウンで、今日のカリキュラムをこなして着陸する。後続は今、ふらふらと危なげな機動で着艦シークエンスに入ろうとしていた。

　愛機EYF-X RAY（レイ）のキャノピーを開放し、ヘルメットを脱ぐ。

　密封されたコクピットから飛び降りるなり、ユートは駆け寄ってくる壮年の男に声をかけた。

「唐木田（カラキダ）さん、お疲れ様です。ちょっと、いいですか？」

「おう、どうした？　ユートのボウズ」

「ボウズはよしてくださいよ。それと……少し右の水平尾翼がガタつくんです。変形と旋回の時、それが気になって」

「わかった、見ておこう。他にはなにかあるか？」

「いえ、いい調子です。ただ」

「ただ……？」

「もう少しエンジンのチューニングを詰めていける気がしますが……現状ではちょっと。予備のエンジンもないし、リジャスト・グリッターズの台所事情は厳しいですからね」

　愛機の性能に不満はない。

　だが、これからも激化する戦闘の中で、更なる高みへと翔（と）ぶことができる筈だ。

　そして、ユートとRAYの強さはそのまま、作戦の成功率と仲間の安全に直結する。

　自分一人が戦っている訳ではない。

　それでも、自分もまた多くの仲間と同じく戦っているのだ。

　そう思っていると、唐木田がバインダーの上の書類にサインして、ニ、三の確認を求めてくる。ユートは愛機のコンディションには一切の妥協をしない。そして、独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）でメカニックを任されていた整備班の鬼班長（おにはんちょう）は、そんなユートにいつも腕で応えてくれる。

　それでも、異世界たるもう一つの地球、惑星"Ｊ（ジェイ）"ではパーツ確保にどの機体も難儀していた。

「よし、わかったぜ。ボウズ、やれるだけやってみるから、なんでも言ってくれよ？」

「助かります、唐木田さん」

「で……連中はどうだ？　ものになりそうかい？」

「本人たちがその気ですし、喰らいついてきてますよ。ただ……追いすがってくるからこそ、本気で蹴落（けお）とさないといけない。それで落ちていくなら、その方がいいですから」

「はは、獅子（しし）は千尋（せんじん）の谷へナントヤラ……だな」

　そして、ユートに遅れて二機の機体が着艦シークエンスに入る。

　格納庫から伸びるフォトンカタパルトが輝き、甲板作業員達が慌ただしく走り出した。

　サイレンが鳴る中で、ユートは小脇にヘルメットを抱えたまま仲間を出迎えた。

　先にアプローチを決めたのは、御門響樹（ミカドヒビキ）のスサノオンだった。

　やや危なっかしいが、マニュアル通りに減速して定位置で停止する。とても素人（しろうと）の一般市民とは思えない程、この短期間でパイロットとして成長しているのをユートは認めていた。本人にそれだけ強い意志があったのもある。

　だが、意思や決意、覚悟だけではパイロットは務まらない。

「響樹はまだいい。問題は……ん、戻ってきたか」

　甲板作業員達がどよめく中、フラフラともう一機の機体が戻ってきた。

　黄金に輝く獅子を頂くヴェサロイドは、ペイント弾で汚れ放題だ。それはスサノオンも変わらないが、着艦体制に入る〝オーラム〟の挙動は酷く頼りない。

　機体へのダメージはないに等しいが、搭乗者の憔悴（しょうそう）が手に取るようにわかる。

　〝オーラム〟はどうにか軸線に乗って着艦、オーバーランしたが響樹のスサノオンが全身で受け止める。だが、そのまま〝オーラム〟は膝（ひざ）を突いて停止してしまった。

　整備班の面々が駆け寄る中、ユートもゆっくりと歩き出す。

　搭乗者の御門晃（ミカドアキラ）は、響樹と一緒に今……ユートの生徒だ。

　二人の仮想敵（アグレッサー）として、ユートは戦技教導団（せんぎきょうどうだん）のような仕事を毎日こなしていた。

「アキラ、降りてこいよ。……自分で動けないくらい、へばったか？　一度の実戦を生き延びたからといって、ここでは誰も特別扱いはしない」

「おいおい、ユート。晃はまだ中学生なんだぜ？　そりゃ、お前の気持ちもわかるけど」

　響樹も疲れた顔をしているが、まだ自分で立って歩けるくらいには元気だ。スサノオン自体が神話の時代から引き継がれた、ある種のミステリアスな機体である。そのことと、リリスが選んだパイロットである響樹の屈強さは無関係ではない。

　だが、〝オーラム〟はこちらの世界での一般的な人型機動兵器だ。

　――これから普及すべく、先行してゲームで認知されていた人の手による兵器なのだ。

　やがて、小柄なパイロットスーツ姿が〝オーラム〟から降りてくる。

　よろけて崩れ落ちる側へ響樹が走れば、ユートも冷ややかな顔で歩み寄る。

「おい、アキラッ！　大丈夫か。なあ、ユート。少し厳し過ぎないか？」

「何がだ？　その言葉をお前は、戦場で敵にも言うつもりか」

「そうじゃないけどさ」

　寄り添い支える響樹を手で押しやり、ヘルメットを脱いで晃が立ち上がる。

　本物のコクピットでGを受け、絶え間なく攻撃にさらされる中での思考と反応、そして判断の連続。それは少年にとって、ゲームで体験する何倍も過酷な筈だ。

　だが、ユートは一切の手加減をしないし、する気もない。

　他ならぬ晃本人が、厳しい特訓を望んでいるからだ。

「晃、お前は今日だけで14回死んだ。……明日は何回死ぬつもりだ？」

「ハァ、ハァ……ッ！　あ、明日は……10回、くらいで……」

「そうだ、明後日（あさって）はそれでも、7、8回は死ぬだろう。誰だってそうだ。だが、それでも模擬戦（プラクティス）で死なない程度になってもらわなければ……誰もお前を仲間として認めてはくれない。戦場では誰もお前を守ってはくれないし、俺達が皆で守るのは、仲間そのものじゃない」

　――超法規的独立部隊（ちょうほうきてきどくりつぶたい）リジャスト・グリッターズ。

　国家間のしがらみや既存（きぞん）の指揮系統にとらわれない、自己の判断で地球と民のために戦う特殊部隊……牙無き者の牙となるべく結成された特別な組織だ。

　そこでは皆が同志で家族、そして仲間だ。

　だから、仲間だからこそお互いよりも優先して守るものがある。

　守るもののために戦うには、相応の強さが必要とされた。

　それを誰よりも知るからこそ、ユートは心を鬼にして晃を見下ろす。

「ユートさん、響樹さんも……あ、ありがとう、ございました」

「フン、一休みしたらミーティングだ。お前達は二人一組でも俺一人に勝てない。そういう現状を変えつつあるが、時間も惜しい。だから……徹底的にやらせてもらう」

　それだけ言って、ユートは晃に背を向けた。

　自分と擦れ違いに、晃へと佐甲斐燕が駆け寄る。

　振り向かなくても、背後で晃が頭を下げる気配が伝わる。素直で健気で、そして強い心を持った少年だ。だからこそ、響樹のように親身になる者達も多いし、ユートもその実は気になってしかたがない。

　まるで昔の自分とは真逆（まぎゃく）だとユートは思った。

　孤高の少年兵として戦いの空を飛んでいたユートにも、仲間がいた。

　だが、誇り高き蒼穹（そうきゅう）の騎士達は、一人、また一人と去っていった。

　パラレイドと呼ばれる謎の敵性機械群（てきせいきかいぐん）の、光学兵器を用いた絶対対空能力……心なき侵略者の大軍は、ユートの空から翼の仲間達を消し去ってしまったのだ。

　そんなことを思い出していると、突然背後でキンキン響く声が張り上げられた。

「チョット！　待ちなさいヨ、そこのパイロット！　どうしてアキラにばかり、過剰に厳しくするのデス？　陰湿な……ワタシ達もVD（ヴィーディ）で戦う、アキラの未熟さはワタシがフォローしまス！」

　振り向くと、小柄な少女が肩をいからせ近付いてくる。

　青い瞳に強い光が灯（とも）って、じっとユートを睨（にら）んでいた。短い金髪がウェーブを揺らめかせれば、殺風景な格納庫に咲いた一輪の花のように綺羅（きら）びやかに思える。

　ふと、全く似てない筈のその少女に、惑星"ｒ（アール）"での日常が蘇る。

　ユートの脳裏に、少年エースパイロットを日常生活に繋ぎ止める女の子が浮かんだ。

　だが、それはすぐにうたかたの夢のように消え去る。

「……俺がただアキラをいびっているように見えるなら、お前もそれまでということだな、リズ・ウェルチ。それとも、ヨモギって呼んでやろうか？　ゲームのエースさん」

「グヌヌ……確かニ、ワタシ達はまだ実戦の空気に不慣れデス！　でも――」

　彼女の名は、リズ。晃と同じ『機巧操兵（きこうそうへい）アーカディアン』の有名プレイヤーだ。ゲームチャンプの晃とも親交が深く、月のルナリア王国から脱出して合流を果たしたのだ。

　晃がどうにか止めようとするが、リズは湯気が出そうなほど怒りも顕（あらわ）だ。

　そして、見兼ねた響樹が双方の間に入る。

「ユート、リズもミーティングに出てもらっていいか？　そこでお互い、納得行くまで対話すればいい。それと……ミーティングの場所を少し変えたいんだが」

　それが、今から数時間前。

　ユートは確かに響樹の申し出を了承した。

　シャワーを浴びて着替えて、ミーティングに集まったのは……どういう訳か、響樹が私室として使っている士官室だった。

　そして現実の時間軸へと話は戻る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ユートは何故か、ゲームのコントローラーを握ってモニターに向かっている。

　隣にはリズがちょこんと座って、部屋が狭いからか肩と肩とが触れる距離だ。思えば、異性の少女がこんなに近いのも久しぶりだ。いつも火薬とオイルの臭いにまみれて戦い、飛んで戻って、寝るだけの生活。

　だが、リズからほのかに甘やかな匂いがして、ユートは困惑した。

　そう、部屋が狭いのだ……あまりにも響樹の部屋は賑（にぎ）やか過ぎた。

「皆様、おやつと飲み物をお持ちしました」

「あ、いいのに！　ごめんー、美李奈（ミイナ）さん。入って入って！」

「うおーい、雄斗（ユウト）。コップ取ってくれ！」

「あいよ。んで……アキラ、毎日頑張ってるな。特別にこれを貸してやろう」

「ど、どうも、流（リュウ）さん。これは……ま、待って下さい！　どうしてこれは……ハレンチです！」

「はいはい、そういうのは女の子がいないとこでやってねー。で、奥に詰めて詰めて！」

　ユートは思わず、ベッドに腰掛けくつろぐ響樹を横目に睨んだ。

　だが、漫画雑誌を片手に彼は、悪びれずに片目をつぶって笑う。

　そして、晃はと言えば隣にビッタリの『つば姉（ねぇ）』こと燕に、何かの本を取り上げられている。

　酷く和気あいあいとした、和やかな雰囲気だ。

　――ハメられた。

　いつの間にか、真面目なミーティングが同年代のレクリエーションになっているのだ。やれやれと溜息を零（こぼ）すと、隣でリズがグイと顔を近付けてくる。

「ワタシなりに考えマシタ！　ユート、アナタは……意図的にアキラに厳しく接してますネ！　……今のままデハ、アキラが死んでしまうカラ」

「別に。弾はエースもルーキーも関係なく当たる。当たれば死ぬ、それだけだ」

「さっき、灯（アカリ）サンや都（ミヤコ）サンに聞きマシタ。これが……これが！　ツンデレというモノなんデスネ！」

「………………はぁ!?　ツンデレって、おい……あのなあ、リズ」

「さあ、ゲームスタートなのデス！　ワタシがユート、アナタをデレさせるのデス！」

　背後では吹雪優（フブキユウ）が笑いを噛み殺している。

　そして、ちゃっかり小原雄斗（コハラユウト）と市川流（イチカワリュウ）がポテチやらチョコレートやらを広げ出した。

　これでは、放課後に集まる高校生そのものである。

　そのことが思わず口をついて出るくらい、気付けばユートもゲームに集中していた。集中せねば即撃墜されるくらい、リズのゲームでの動きは鋭（するど）い。流石（さすが）はヨモギの名を馳（は）せたベテランプレイヤーの一角だ。

　慌ててユートも反撃に転じ、互角の攻防に周囲から「おおー！」と声があがる。

「クソッ、なんで俺がこんな……まるでガキだな。こんなことをしてる場合じゃ――」

「いやいや、ユート。こういうのだって大事だぜ？」

　コーラを飲みつつ漫画を読みながら、してやったりと響樹が笑っている。

　彼は渡辺篤名（ワタナベアツナ）からお菓子を受け取りつつ、言葉を続けた。

「まるでもなにも、俺達はガキさ。みんなガキで、そのガキが戦わなきゃいけない現状がおかしいんだ。でも、そのおかしさを正したいから集まった……違うか？」

「そりゃ、そうだが……あっ！　待てリズ、今のは汚い！　こいつ、かわいい顔して……えげつねえな、ったく！」

「ま、時には休息も必要だし、お前が憎まれ役を引き受ける必要はないさ。どれだけ厳しくしたって、晃も俺もへこたれるものかよ。な、晃？」

　晃も大きく頷（うなず）いている。

　そりゃ頼もしいことで、と……気付けば自然とユートの口元に笑みが浮かんでいた。それを見て、リズも皆も自然と笑顔になる。

　少年少女達の日々は、平和な日常を内包しながら次なる戦いに続いているのだった。