スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第71話「私のはじめてのお友達」

　天を覆（おお）っていた黒雲は今、残らず霧散（むさん）して消えた。

　だが、広がる青空はそこにはない。

　太陽の光さえ吸い込む破壊神の姿に、シファナ・エルターシャは震えた。そこにもう、親切にしてくれた少年の面影（おもかげ）はなかった。いつも真っ直ぐ進み、横を歩いてくれた。白き神像（ゴーアルター）を駆りて、共に戦ってくれた。

　そんな真道歩駆（シンドウアルク）の気配が、苛烈（かれつ）な怒りの波動に消え去った。

「こ、この力は……いけません、歩駆さん！　負の力に身を委（ゆだ）ねては！」

　悲痛な叫びが自然と口から零（こぼ）れる。

　今、ゴーアルターは己を封じて戒（いまし）める鎧を脱ぎ捨てた。

　しかし、顕（あらわ）になったのはあの白亜に輝く神々しい姿ではない。

　まるで生き血の滴（したた）る臓物（ぞうもつ）のような、暗い赤。不気味な明滅は、まるで血潮が滾（たぎ）るかのように黒い光を放っている。

　そして、リジャスト・グリッターズの戦士達は等しく声を聴いた。

　地の底から湧き上がるような、怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）を練り上げた声を。

『お前ぇ……俺の、俺のぉ！　――我を、今……うぬは我の逆鱗（げきりん）に触れた』

　歩駆の声ではなかった。

　そして、フェイスマスクがオープンになったゴーアルターは憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）で進む。

　その先には、全ての武器を向ける楯野（タテノ）ツルギの尾張十式（おわりじゅっしき）・改が立っていた。

　危機感に満ちた空気が凍りつく。

　その緊迫した雰囲気に耐えられないのか、周囲の異形達は絶叫を張り上げた。模造獣（イミテイト）が、黄泉獣（ヨモツジュウ）が、イジンが神話生物が。あらゆる怪異が、豹変（ひょうへん）したゴーアルターの放つ覇気に怯えて竦（すく）む。

　大地を踏み締めゆっくり歩くゴーアルターに、たちまち敵意が殺到した。

　シファナのジェネスを追い越し追い抜き、バケモノ達が群がってゆく。

　思わず口から零れるシファナの声は、悲痛な叫びとなって響いた。

「駄目……それは貴方（あなた）の力では！　歩駆さん、貴方の力は……ッ！　んくぅ!?」

　次々とゴーアルターは、迸（ほとばし）る黒き波動で敵を粉砕してゆく。

　それを追いかけようとしたシファナのジェネスを、衝撃が襲った。

　徒手空拳（としゅくうけん）で、黒い一撃が装甲を掠める。

　目の前に対峙していた黒き邪神輿（イビルアーク）、シエルが貫手（ぬきて）を放ってきたのだ。五本揃えた指と指とが、鋭い刃（やいば）となってジェネスの態勢を崩す。

　かろうじて避けたシファナは、背後で仲間達の声を聞く。

　アレックス・マイヤーズや飛猷流狼（トバカリルロウ）、東城世代（トウジョウセダイ）といった少年達の声が強張（こわば）っていた。そして、彼等の前ではまだ……火だるまになった偽ピージオンが絶叫を張り上げている。

『なんです？　バルト大尉！　……IDEAL（イデアル）の人が？　ダイナムレベルがマイナスって』

『歩駆っ、気持ちを強く持つんだ！　お前が目指したヒーローは、そういう力で表現されるべきじゃないっ！　くっ、フィリアさんに続いてお前まで！』

『まずいなあ、これは……じゃあ、そろそろこのへんで僕は、って訳にもいかないよね。美央（ミオ）さん、ちょっとゴメン。揺れるよ！』

　すぐに仲間達は動き出した。

　三機はそれぞれ、偽ピージオンと尾張十式・改、そして変貌してしまったゴーアルターへと向かう。だが、シファナのジェネスは動けない。

　先程から、まとわりつく影のようにシエルが攻撃を繰り出してくる。

　スメルの姫巫女は今、自分が振りまいてきた希望の代価を強いられていた。

　民のため、自らを導（しるべ）と灯（とも）して照らした未来……その光は、知らぬ間に足元へと闇を広げていたのだ。少しずつ零れて澱（よど）んだ闇は今、影の中から溢（あふ）れ出（で）る。その中へと囚（とら）われ沈んだ女性の声が、掠（かす）れたようにシファナの耳朶（じだ）を打った。

『シファナ、さん……逃げ、て……』

「フィリアさん！　意識が……待ってて下さい。今、助けます！」

『……駄目……逃げて。全ては……私の、短慮（たんりょ）と、未熟（みじゅく）が……こんな』

「大丈夫です、必ず助けます。さあ、ジェネス。いい子だから動いてね……行きましょう！」

　シファナの祈るような声に、ジェネスが瞳の光で呼応する。

　風斬（かぜき）り迫るシエルの右手を避けつつ、その手首を握る。同時にシファナはジェネスの右手を伸ばしてフィリアを求めたが、すかさずシエルが握り締めてきた。

　手と手を互いに押し込みながら、押し込まれる手を阻（はば）む。

　拮抗（きっこう）する力と力の中で、シファナは懸命に祈りを紡（つむ）いでジェネスに注（そそ）いだ。

　だが、そんな彼女を嘲（あざけ）るように……シエルの肩に立つ佐々総介（サッサソウスケ）が笑う。

『流石（さすが）と言わざるを得ませんな……比翼（ひよく）の巫女の末裔（まつえい）、シファナ・エルターシャ。その高貴なる血を今、僕は欲している。既（すで）にもう、フィリア・アイラ・エネスレイクは我が手に堕（お）ちた。次は――』

「お黙（だま）りなさい！　佐々総介……古（いにしえ）の巫女の復活など、世迷言（よまよいごと）を。我らが始祖（しそ）、比翼の巫女はそんなことなど望んではいません。過去の力に頼り、その眠りを乱すなど！」

　シファナ達スメルの姫巫女は、神代（かみよ）の昔に民を導いた存在、比翼の巫女の末裔だと言われている。だが、シファナに奇蹟（きせき）の御業（みわざ）がある訳ではない。比翼の巫女はかつて、暗黒大陸に降り立ちニッポンを生み出した。国生みの力はくり抜いた大地を、この土地に日本列島として浮かべたのだ。

　だが、シファナが頼るのは祖先の力や血、魂ではない。

　絆（きずな）を交わした仲間と、仲間が信じてくれる自分をこそ、信じる。

　そしてそれは、囚われのフィリアも同じ筈だ。

　シファナはジェネスを支えてシエルを押し返しつつ、フィリアへゆっくりと語りかける。

「フィリアさん、聞いて下さい。あの時を覚えていますか？　あの時……レオス帝国の領内、召喚陣（しょうかんじん）の残るあの場所に赴（おもむ）いて……私達二人は出会いましたね。まだ、昨日のことのように思い出せます」

　返る声は、ない。

　ただ、無言で沈黙に沈むフィリアを乗せたまま、シエルが力を力で押し返してくる。

　それでもシファナは、素直な気持ちを記憶に添（そ）えて話し続けた。

「私は姫巫女、ゼンシア神聖連邦（しんせいれんぽう）を出ることは多くはありません。暗黒大陸の民のため、何度か行幸（ぎょうこう）の旅をしたくらいで……だから、嬉しかった」

『……嬉しかった？　どうして……私は、怖かった。王女として、振る舞い……父の名代（みょうだい）として……でも、私は、非力で、無力で』

「でも、フィリアさんは私に出会ってくれました。そして、お友達になってくれた。私には、同世代の女の子が友達だなんて……とても、嬉しかった。嬉しかったんです！」

『友……達……？』

　あの日、レオス帝国の領内で二人は出会った。

　シファナは、禁忌（きんき）とさえ言われた召喚の儀式をレオス帝国が執り行う際、立会人として招聘されたのだ。アルズベック・レオス・ヴァルパーは、大胆にして豪放、そして繊細で知略に長けた男だ。己の行いを正当化し、それを周辺諸国に示（しめ）すため……暗黒大陸の全ての民が奉（ほう）じる、スメルの姫巫女を場に同席させたのだ。

　そのことを誰よりも、シファナが一番よく知っていた。

　己の身分と立場故、常に政治や政争に利用される。

　小さな頃からずっとそうだった。

　シファナはただ、国や民族を問わず人々を……老若男女を問わず皆を守って導きたいだけなのに。そんな純粋な気持ちすら、国家間の軋轢（あつれき）の中へ消えてゆく日々だった。

「私は、嬉しかった……貴女に出会えて、貴女にお友達だと言ってもらえて。そして、知っています。貴女はあの日も、務めを果たすべく自分を奮い立たせていました。その華奢（きゃしゃ）な両肩にのしかかる重責（じゅうせき）に耐えて、王族の義務のために最善を尽くしていました」

『それでも、私は……』

「フィリアさん！　続きは直接お顔を見てお聞きします！　さあ、黒き闇の力よ……私のお友達を解放なさい！」

　シファナの意思を拾って、ジェネスが力を振り絞る。

　だが、シエルの束縛を解いた白き聖神輿（ホーリィアーク）は……両手を広げて無防備に胸を反らした。シファナはフィリアを奪った力へと、力を向けることをやめてしまった。

　すかさず自由になった両手をシエルが伸べてくる。

　ガシリ！　と首を締め上げられたまま、ジェネスが空へ高々と吊（つる）るされた。

　軋（きし）む愛機の中で、シファナは声を限りに叫ぶ。

「ジェネスよ！　我が血に連なる歴代の姫巫女よ！　力を……お友達一人すら救えぬ者に、国も民も、星も救えません！　これはスメルの姫巫女ではなく、私の願い。私だけの望み！　力を……もっと光を！」

　その時、奇蹟が起こった。

　息を荒げるがごとく昂（たか）ぶっていたシエルが、止まった。

　ジェネスをくびるように吊るしたまま、停止したのだ。

　流石に総介も片眉（かたまゆ）を跳ね上げる。

『ほう？　自ら身を挺（てい）して友を守る……それもまた、愛。スメルの姫巫女よ、詫（わ）びよう……僕は貴女（あなた）を侮（あなど）っていたようだ。だが、それも終わる。二つの尊（とうと）い血と血を束（たば）ね、描（えが）く螺旋（らせん）を二重（ふたえ）に紡（つむ）げば……連理（れんり）の果てに我が愛は再び！』

「ッ……！　佐々総介、覚えておきなさい。フィリアさんは私が守ります。彼女は強い女性です……私と二人ならば、決して闇などに堕ちはしません！」

『ならば、その高潔なる意思を試されよ……そうでなくては、贄（にえ）としての価値はありませんからな。フ、フフ……フフッ、ハハハハッ！　これにて揃（そろ）った……比翼と比翼を揃えて今、僕は愛へと羽撃（はばた）ける！』

　シファナは自分の力が抜けてゆくのを感じた。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、力を使い過ぎたことを悔（く）やんではいない。悔いはないが、ただただフィリアが、そして戦う仲間の少年達が心配だった。

　自ら敵の手に落ちてでも、フィリアに寄り添い支えて守る。

　自分の光なら、闇の深淵（しんえん）でも彼女を照らせると信じている。

　ゆっくりと意識が薄れてゆく中……彼女は声を聴いた。

　そして、仲間達の誰もが振り返る気配を知る。

『サスケッ！　あそこですわ！　……ああもぉ、有象無象（うぞうむぞう）が邪魔ですの！　行ってくださいな、サスケ。ここはワタクシがっ！』

　シファナは、暗く狭く閉じてゆく視界の中に見た。

　ナミハナの声を超えて今……激しい怒りの気迫が顕現（けんげん）するのを。

　激昂（げきこう）の滾（たぎ）りに飲み込まれたゴーアルター、その中で憎しみの溶鉱炉と化した歩駆さえ振り向かせる存在。それは今、総介を裂帛（れっぱく）の意思でシエルの肩から飛び降りさせた。

　邪神降臨……ジェネスとシエルの前に、禍々（まがまが）しくも神々しい玉座が出現していた。

　古き神を祀（まつ）る祭壇（さいだん）にも似たその機体は、大地に降り立つ総介を見下ろす。

　そして、声が走った。

『お前は……見付けたぞっ、父さんっ！　なにを……なにをやってるんだ、父さんは！　なにをしようとして、こんなっ！』

　少年の叫びは、血を吐くような激情の中で高らかに響く。

　窮地（きゅうち）に現れたケイオスハウルのコクピットで、チクタクマンの制止を振り切るように佐々佐助（サッササスケ）は絶叫していた。そして、その声の中にはまだ確かに存在していた……微かに迷うような躊躇（ちゅうちょ）が、シファナにははっきりと感じられた。

　それは、子がどこかでまだ父を信じたいと願う、小さな小さな祈り。

『オーケィ、サスケ！　クールダウンだ！　気持ちを澄（す）ませて心を落ち着けよう。彼は、ソウスケは既に魔人（まじん）、人の身を捨て人を踏み越えた存在。故（ゆえ）に――』

『これが落ち着いていられるか……父さんっ！　全て知ってることを話してもらうっ！　その前に……俺の仲間を返してもらう！　俺達の大事な仲間を！』

　シファナは、その時初めて知った。

　自分が人々に灯してきた希望が、今……佐助の雄々しさで自分にも灯るのを。救いを求める時、伸べられる手の暖かさ。炭火のように自分へ浸透する仲間の声があるから、彼女は自分ごと闇へ沈んでフィリアを求めた。

　暗闇の中で膝を抱えて震えるフィリアに、そっと気持ちを寄せて支える。

　消え行く意識の中、最後にシファナは佐助達の絶望に抗（あらがう）う声を聴くのだった。